Сквозь божественную ложь 2 (СИ) - "Lt Colonel"

Сейчас пустынность места разбавлял лишь одинокий безыскусный фонтан, в который авантюристы, отправлявшиеся в Область Аномалий, бросали мелкие монетки. Трактирщик настоятельно советовал не пренебрегать традицией перед походом. Я заверил его, что непременно так поступлю, и выкинул фонтан из головы.

Лавка магических раритетов Потита не выделялась на фоне других зданий на площади. Её убранство было подчёркнуто скромным, почти аскетическим. Витрины у неё не было, а торговая часть представляла собой своеобразный лабиринт стеллажей и шкафов, за которым присматривала парочка охранников-кинотов.

Со стен скалились зловещие деревянные маски. На полках теснились бархатные подушечки, на которых чего только не было: древние, поеденные ржавчиной монеты соседствовали с отполированными до блеска серебряными кинжалами, чьи рукояти были инкрустированы перламутром. Ветхие книги, амулеты всех форм и размеров, пожелтевшие от времени кости, хрустальный глаз — словом, непритязательного зеваку эта выставка непременно впечатлила бы. Я же в прошлой жизни имел дело с парой антикваров. Они-то и рассказали по секрету, что если что-то из их коллекции выставлено на всеобщее обозрение, то оно, скорее всего, не имеет большой ценности.

Простаки удовольствуются антуражем. Настоящий ценитель же копнёт глубже.

В случае Потита глубже означало торговлю лунарными артефактами без лицензий и индульгенций.

Один из кинотов попросил нас подождать у входа: господин Потит отсутствовал, а его приказчик, господин Бенедикт, был занят с другим посетителем. И, похоже, переговоры проходили плохо. Из глубины лавки доносились голоса, причём, если судить по интонациям, говорившие ожесточённо спорили.

— Я не понимаю, что вы имеете в виду! Наше заведение не участвует в подобных схемах, и мой господин не имеет ни желания, ни возможностей, чтобы… — размеренно втолковывал мужчина. Сквозь профессиональную вежливость пробивалось раздражение. Его перебила девушка. Она говорила поспешно, чуть захлёбываясь, точно ей не хватало воздуха:

— Разумеется, имеет! Послушайте, это ради науки! Просто выпишите мне пропуск. Поверьте, он принесёт прибыль — или о чём там пекутся купцы? Уникальность товара? В сердце Мёртвого Города сыщется немало хлама, который вы сможете сбагрить! Что? Не надо морщиться! Не хлама, хорошо, но вы уловили мысль. Верно? Главное, чтобы вы не забирали у меня по-настоящему ценные вещи, их надо будет отправить в Королевский университет. И не качайте головой, это не обсуждается!

— Покиньте!..

— Вы не понимаете, как вам повезло! Я могу снять защиту Мёртвого Города! Уверена, никто другой вам такого не предлагал, а? Его храмовый район запечатан, но я знаю, как в него пробраться. Мне просто нужен пропуск в Область Аномалий и… — Тут девушка сделала едва заметную паузу. — Если вы спонсируете экспедицию, так и быть, кое-что из лунарных вещей вам перепадёт. Я даже уговорю университет, чтобы передачу оформили по легальным каналам. Ну, как предложение?

— Вон! Пошла вон! — с холодной яростью воскликнул мужчина.

Один из охранников на входе кашлянул, сдерживая смех. Второй переглянулся с ним и, нахмурившись, отправился в глубь лавки. Вскоре он показался снова, таща за собой рослую девушку-киноту в потрёпанном дорожном плаще, под которым виднелся не менее потрёпанный балахон с вышитыми на нём рунами. Девушка упиралась, вцепившись в походную сумку. Серебряные волосы разметались по плечам, зелёные глаза сверкали от злости.

— Такие, как ты, портят честь Королевского университета! — выпалил долговязый мужчина, шедший следом за парочкой.

По его щеке тянулся длинный широкий шрам, придававший ему разбойничий вид, который не удавалось смягчить тщательно подогнанному костюму. В нём с первого взгляда угадывался пресловутый приказчик.

— Такие, как вы, наживаются на крохах, когда могли бы зарабатывать намного больше! — не осталась в долгу девушка. — В университете узнают о вашей жадности! И о том, что именно из-за вас Область до сих пор не покорена!

— Поверить не могу, что я подумал, будто она и правда магиус, — пробормотал себе под нос Бенедикт, после чего повысил голос: — Если уж вы действительно из учёных, вам ничего не стоит заполучить разрешение по запросу у губернатора. Это всё, что я могу посоветовать.

Незнакомка заметно смутилась, но сопротивляться попыткам выкинуть её из лавки не закончила. Охранники вновь переглянулись. Я предположил, что не будь тут меня и моих спутниц, конфликтную клиентку (клиентку ли?) давно приложили бы по темечку и вынесли на улицу, пристроив в каком-нибудь переулке. Но проворачивать подобное на виду у посторонних было бы неразумно.

— Послушайте, не буду же я вам рассказывать о фракциях и кафедрах в университете, которые борются между собой за влияние и спонсирование. Поверьте, за мной стоят могущественные разумные, которые многое на меня поставили, но им противостоят другие, не менее сильные враги, и эти враги…

Она покраснела, обнаружив, что на неё скептически уставились все присутствующие. Врать она не умела совершенно.

— Я могу доказать, что говорю правду! Ради этого шанса я через столькое прошла, вы не выставите меня так просто. Давайте я покажу вам…

Девушка перестала упираться и залезла в сумку. Её заминкой воспользовался второй охранник, склонившись и бесцеремонно схватив её за ноги. Первый подхватил её под мышки, и вместе они вынесли самопровозглашённого учёную-магиуса из лавки под её недовольные вопли.

— Если вернёшься, прибью, — донеслось до нас. Мы притворились, что не услышали.

Зазвенел колокольчик, дверь захлопнулась, и в лавку вернулся порядок. Бенедикт притворно вытер пот со лба; до странности жеманный жест, не вязавшийся с его внешностью.

— Прошу прощения за то, что вы были вынуждены наблюдать эту неприглядную сцену, — сказал он. — Обычно таким личностям вход в лавку господина Потита заказан, однако иногда безумцы притворяются уважаемыми разумными, чтобы отнять у нас бесценное время. Пользуются нашей добротой и тем, что вызов стражи чреват долгими разбирательствами.

Он растянул тонкие губы в любезной улыбке.

— Чем я могу помочь вам, господин?.. — Намётанный взгляд приказчика верно определил главного в нашей компании.

— Роман.

Мной овладело мимолётное смятение. Как поднять щекотливую тему пропуска в Область, если предыдущая посетительница устроила из неё идиотское представление? Хоть Бенедикт и старался не показывать этого, он явно был ещё на взводе. К тому же приказчик мог не иметь полномочий обговаривать такие вопросы.

Долго тянуть не стоило. Я решился и похлопал себя по карману куртки.

— Достопочтенный Бенедикт, я убеждён, что у меня имеется нечто, что заинтересует вас и достопочтенного господина Потита.

— Нет нужды в формальностях, господин Роман. Если вы собираетесь предложить что-то к покупке, предлагаю пройти в кабинет для оценки.

Дождавшись моего согласия, он проводил меня в подсобное помещение, которое, вероятно, действительно служило мастерской. Оно было заставлено инструментами и странными конструкциями отчётливого магического назначения. За нами последовал один из охранников.

Когда я покосился на него, Бенедикт, верно истолковав мои сомнения, объяснил, что разговор останется сугубо приватным. Хотя присутствие постороннего нервировало, я решил положиться на слова приказчика.

Вытащив кошель из кармана, я извлёк из него крошечный шарик, в котором клубилась серебристая дымка. Несмотря на то что ядро подземелья я заполучил довольно давно, пальцы всё так же покусывало, как от слабых разрядов тока. Я протянул кристалл Бенедикту.

— Если нужны проверки, прошу.

На лице приказчик промелькнула целая гамма чувств: удивление, недоверие и опаска и, наконец, тщательно скрытая жадность. Он принял ядро из моих рук и, действуя предельно осторожно, положил его на небольшую отполированную площадку перед одной из громоздких магических установок. Она отдалённо напоминала микроскоп, но вместо того, чтобы смотреть в него, Бенедикт настроил систему призм и металлических обручей, покрытых рунами, таким образом, чтобы из центра конструкции в кристалл ударил тонкий луч энергии. Дымка в кристалле мгновенно заклубилась быстрее.