Системный Друид (СИ) - Ло Оливер

— Ночная Роса… — он осторожно понюхал лепестки. — Свежая, правильно высушенная. Ты ходил к северному распадку?

— Западнее.

Сорт поднял кустистую бровь.

— Там опасно. Крупные твари.

— Знаю.

Алхимик помолчал, оценивающе глядя на меня. В его взгляде читалось что-то новое, какой-то пересмотр прежних суждений. Я больше не был для него случайным лесным мальчишкой, приносящим обычные травы по обычным ценам.

— Хорошо, — Сорт кивнул и потянулся к кошелю за поясом. — Я дам справедливую цену, сорок пять серебром за все.

Монеты звякнули на прилавке, и я убрал их в поясной кошель. В этот раз даже торговаться не пришлось, алхимик дал даже больше, чем я рассчитывал. Сорт тем временем унёс мешочки в заднюю комнату, откуда доносилось бульканье каких-то составов, и вернулся с двумя глиняными кружками.

— Травяной чай, — пояснил он, ставя одну передо мной. — Собственный рецепт. Согревает после долгой дороги.

Я принял угощение, отметив про себя перемену в отношении. В прошлые визиты Сорт был деловит и скуп на слова. Теперь он явно желал поговорить.

— Кстати, о западном распадке, — алхимик отхлебнул из кружки, прищурившись от удовольствия. — Ты вчера никого там, случайно, не встречал?

Я сделал глоток чая, терпкого, с нотами мяты и чего-то горьковатого, успокаивающего. Вопрос был задан с наигранной небрежностью, но глаза Сорта внимательно следили за моей реакцией.

— Встречал, — ответил я ровно. — Шестеро молодых. Богатая экипировка, маловато опыта, а что?

Сорт хмыкнул, откидываясь на табурете.

— Ученики из Академии Серебряной Звезды. Одной из магических школ, где собирают одарённых со всего королевства, — он покачал головой с видом человека, насмотревшегося на чужую глупость. — Их наставник, некий мастер Корвин, решил, что прогулка по Пределу пойдёт им на пользу. Быстро отобьёт лишнюю самоуверенность.

Я вспомнил девушку с посохом, её щит из воздуха. Магия в исполнении людей выглядела прекрасно.

— Академия?

— Магическая школа, — Сорт махнул рукой. — Их несколько только в королевстве, не говоря уж о других государствах. Учебные заведения для тех, у кого есть дар и деньги. Или дар и покровители. Учат там всякому — от боевых заклинаний до алхимии. Выпускники становятся придворными магами, целителями при храмах, охотниками на чудовищ. Авантюристами, в конце концов, ведь надо кому-то ходить в Подземелья.

Он снова отхлебнул чая и усмехнулся.

— Эта компания закупалась у меня зельями перед походом. Молодёжь болтливая, особенно, когда хочет произвести впечатление. Выболтали всё: и откуда приехали, и зачем здесь, и сколько у папеньки земли, и какие связи при дворе.

Я мысленно усмехнулся. Такая беспечность в незнакомом месте была верным способом нажить неприятности. Или переплатить втридорога.

— И ты их, конечно, обобрал, — сказал я без осуждения.

Сорт развёл руками с видом оскорблённой невинности.

— Что ты, что ты! Я просто предложил им свой товар по рыночной цене. По столичной рыночной цене, само собой, — он подмигнул мне. — Со своими я веду дела честно, ты сам знаешь. А вот пришлые, которые сами хвастаются тугим кошельком и папенькиными угодьями, могут и по тройной цене купить. Урок на будущее, так сказать.

Да уж, знаю, меня ты тоже пытался надурить. Я допил чай, обдумывая услышанное. Магические академии, значит. Места, где одарённые обучались владению силой, которую я видел вчера. Девушка с посохом создала полноценный щит, отразивший залп костяных шипов.

Соблазнительно? Пожалуй. Структурированное обучение, опытные наставники, доступ к знаниям, накопленным поколениями магов.

Однако я тут же отбросил эту мысль.

Прежний владелец этого тела уже один раз погнался за лёгким путём, за обещаниями золота и места при дворе. Закончилось это ядом в крови и могилой, которую дед готовил две недели. Я усвоил этот урок за него.

К тому же Система работала именно с мана-зверями. Перо Буревестницы у меня за пазухой мягко покалывало кожу, напоминая о возможностях, которых мне никогда не дадут в стенах какой-нибудь школы. Способности приходили от леса, от существ, населявших Предел. Каждая охота, каждая встреча с тварью добавляла что-то новое в мой арсенал.

Академия учила бы меня годами тому, что я мог получить здесь за месяцы. Пусть другие сидят над книгами и слушают лекции. Мой учитель жил в чаще и имел клыки размером с мою ладонь.

— Задумался? — голос Сорта вернул меня к реальности.

— Размышлял о разнице между книжным знанием и практическим опытом, — ответил я, ставя пустую кружку на прилавок.

Алхимик рассмеялся сухим, скрипучим смехом.

— Мудро для твоих лет. Те академики вчера вернулись в деревню бледные как полотно, с одним раненым и кучей баек о чудовищном варане, — он покачал головой.

Я поднялся, собираясь уходить.

— Благодарю за чай и разговор.

— Заходи ещё, — Сорт кивнул. — И если найдёшь Серебристый Вьюн, неси сразу ко мне. Заплачу хорошо.

Выйдя из лавки, я направился к рыночной площади. Серебро приятно оттягивало пояс, и я решил потратить часть на припасы. Список в голове сложился сам собой: крупа, соль, немного мёда, если повезёт найти по хорошей цене.

Лавка бакалейщика встретила меня запахом специй и сушёных фруктов. Толстый усатый мужик за прилавком кивнул мне без особого интереса и занялся своими делами, пока я осматривал товар.

Крупы здесь были простыми: ячмень, просо, полба. Я выбрал мешочек полбы, хорошей, чистой, без примесей и жучков. Соль оказалась крупной, сероватой, явно из местных солончаков, но для готовки годилась. Мёд нашёлся в глиняных горшочках, тёмный, густой, с характерным лесным ароматом.

— Ещё яйца есть? — спросил я у бакалейщика.

— В корзине у двери, — буркнул тот, не отрываясь от пересчёта каких-то бобов.

Яйца были крупными, с крепкой скорлупой кремового оттенка. Я отобрал десяток, аккуратно уложив в котомку между мешочками с травами.

На обратном пути я прикидывал, что приготовлю на ужин. Идея пришла внезапно, всплыла из памяти прошлой жизни: блины. Настоящие, толстые, пышные блины, каких я готовил десятки раз в избушке посреди тайги, когда хотелось чего-то простого и сытного.

Рецепт был элементарным: мука, яйца, молоко или вода, щепотка соли, ложка мёда для сладости. Тесто замешивается до однородности, выливается на раскалённую сковороду, и через минуту по избе плывёт запах, от которого рот наполняется слюной.

Молока у нас с Торном не водилось, поэтому и его я приобрел. Оно отлично подчеркнет вкус меда.

Вернулся я быстро, шёл размеренным шагом, наслаждаясь прохладой под пологом деревьев, прислушиваясь к лесным звукам. Дважды замечал движение в подлеске, мелкие твари первого ранга, которые разбегались при моём приближении.

Торн сидел на крыльце, строгая какую-то деревяшку. Он поднял голову при моём появлении, окинул взглядом котомку.

— Сходил удачно?

— Более чем, — ответил я, похлопав по кошелю. — И кое-что для ужина прикупил.

Старик хмыкнул и вернулся к своему занятию. Я прошёл в хижину, разложил покупки на столе и принялся за готовку.

Очаг разгорелся быстро, сухие дрова занялись от первой искры. Я подвесил над огнём котелок с водой, дожидаясь, пока она согреется, и занялся тестом.

Мука из полбы была грубее пшеничной, с лёгким ореховым привкусом. Я отмерил нужное количество в глиняную миску, сделал углубление в центре, разбил туда три яйца. Добавил щепотку соли, ложку мёда из горшочка. Молоко пошло следом, тонкой струйкой, пока я размешивал тесто деревянной лопаткой.

Консистенция получилась правильной, густой, тягучей, стекающей с лопатки ленивой лентой.

Сковорода — тяжёлая чугунная утварь, которую я нашёл в углу хижины в первые дни, встала на угли. Я смазал её дно кусочком масла, дождался, пока оно зашипит, и вылил первую порцию теста.

Запах поплыл по хижине почти мгновенно. Тёплый, сладковатый, с нотками мёда и топлёного жира. Тесто пузырилось, края подрумянивались, превращаясь из бледной массы в золотистый круг. Красота…