Пепел на губах (СИ) - Вязовский Алексей

За это время легкораненые успели поправиться. Тяжелораненых, которых мы не могли тащить с собой в земли Инферно, отправили в Вертан. Я опасался их отправлять, опасаясь нападения на обоз костяных гончих, которые еще недавно терроризировали дороги, но все прошло удачно. Маршрут, составленный эльфами, оказался безопасным, и отряд, сопровождавший обоз с ранеными, благополучно добрался до города. Об этом мне сообщил посыльный, который прискакал в день выступления к Некрополису. Он также принес хорошие новости: обоз не только без проблем дошел до города, но даже вышел обратно с запасом еды и оружия. Это было еще одним подтверждением того, что удача повернулась к нам лицом.

Наконец, все было готово. Армия, с пополненными провизией обозом, отдохнувшая и набравшаяся сил, стояла в ожидании. Ранним утром, под лучами тусклого восхода, мы выступили в путь, направляясь на юго-восток, к Некрополису, в самое сердце Инферно. Река Эол осталась позади, ее воды, еще недавно бурлящие от рыбы, теперь спокойно текли под первыми лучами солнца.

Дорога к логову Аша, к его столице, оказалась не такой, какой я ее представлял. Сначала она петляла по сухим, но относительно ровным холмам, покрытым редкими, чахлыми кустарниками, которые с каждым шагом становились все более мертвыми. Под ногами хрустел мелкий, черный песок, смешанный с вулканической пылью, и каждый порыв ветра поднимал над равниной клубы серой мглы, словно духи мертвых земель, танцующие свой безмолвный танец.

Постепенно пейзаж менялся, становясь все более зловещим, все более чужим. Мы вступали в страну мертвых, в земли, которые Аш своим присутствием изменил до неузнаваемости. Брошенные города, когда-то бывшие центрами жизни, теперь стояли, словно призрачные памятники прошлому. Их каменные стены были изъедены временем и пеплом, крыши обвалились, а окна зияли черными, пустыми провалами, словно глазницы мертвецов, безмолвно взирающих на нас. Улицы, занесенные черным песком, были пустынны, и лишь редкие, скрипучие звуки доносились откуда-то из глубины разрушенных зданий — скрип расшатанных балок, шелест пепла, который ветер гнал по мостовым. В воздухе витал запах серы и чего-то еще — гнилостного, тяжелого, отвратительного, словно сама смерть витала над этими землями.

Мы проходили мимо того, что когда-то было полями, но теперь представляло собой бескрайние, черные пустоши, где не росло ни травинки. Земля была потрескавшейся, сухой, словно выжженной изнутри. Из ее трещин вырывался тонкий, сизый дымок, а порой, вдали, можно было увидеть странные, кристаллические образования, которые мерцали тусклым, зловещим светом. Казалось, что сама земля здесь была живой, но эта жизнь была извращена, превращена в нечто иное — в живое, но мертвое, в часть Инферно.

Заброшенные деревни производили еще более тяжелое впечатление, чем город — их деревянные дома почернели от копоти и пепла, стояли, словно обугленные кости. Деревья, что еще недавно шумели листвой, теперь были голыми, скрюченными стволами, их ветви, покрытые тонким слоем черной пыли, казались скрюченными пальцами, протянутыми к небу в немой мольбе. Ни птиц, ни животных — ни малейшего признака жизни. Только ветер, несущий с собой пепел и мертвый шепот, проникал в каждую щель, в каждый дом, в каждое сердце.

Мои люди шли молча, мрачно глядя по сторонам. Мы видели следы Аша — глубокие, широкие колеи, оставленные его Адскими крепостями, обгорелые участки земли, где были временные стоянки его армии. И чем дальше мы продвигались, тем отчетливее становились эти следы, тем ближе, казалось, мы подходили к логову демона. Начали появляться и местные обитатели. Сначала мы встретили большой курган, похожий на муравейник. В нем были десятки ходов и сотни скелетов, «складированных» внутри. Они не двигались и не подавали признаков жизни, если такое определение вообще применимо к ним.

— Что будем делать? — спросил Грок на небольшом военном совете, который мы устроили на ногах рядом с курганом — Опробуем наше новое оружие?

— Нет — покачал головой я — В новом обозе были кувшины с земляным маслом. Вылейте несколько внутрь

Спустя четверть часа, густая, маслянистая жидкость, отливающая радужной плёнкой, залита в несколько дырок в кургане. Она не просто стекает — она впитывается в почву.

Внезапно земля под ногами вздрагивает. Из костяного навеса неподалеку с сухим щелчком высовывается змеевидное щупальце — хватает за ноги одного из гномов, что разливал масло. Я слышу крик боли, его товарищи бросаются на помощь. Взмахи топоров, щупальце отрублено. Но из других входов появляются новые. Ничего себе там внизу «спрут» живет…

— Поджигайте! — кричу я гномам. Один из них высекает кресалом искры, поджигает трут, бросает его на землю. Белое пламя бежит по следам жидкости, сливается в огненное кольцо и быстро охватывает весь курган. Щупальца бестолково мечутся, тоже загораются. После чего с оглушительным звукам лопаются, разбрасывая вокруг себя зеленые ошметки. Это еще больше усиливает пожар.

— Хорошо мы их поджарили — рядом потирает руки Харт — Может и с Некрополисом так получится?

— Сильно сомневаюсь — качаю головой я — Уверен, придется с ним повозиться.

Земля под курганом горит ещё полчаса. Когда пламя наконец стихает, от него остаётся лишь почерневший, дымящийся холм оплавленного стекла и спекшейся золы. Фосфоресцирующее свечение, которое появилось вместе с щупальцами, угасло. Тишина, наступившая после рёва огня, оглушительна.

— Двигаемся дальше! — даю команду я и мы идем вперед.

Наконец, после нескольких дней тяжелого, изнурительного марша, когда небо над головой стало еще более свинцовым, а воздух — еще более тяжелым, горизонт начал меняться. Вдали, сквозь пепельную мглу, начали проступать очертания гор. Они были огромными, суровыми, их вершины скрывались за низкими облаками, но их силуэты, казалось, прорезали самое небо. И среди них, возвышаясь над всеми, как темный, злобный бог, стоял он — вулкан Аша.

Его вершина, до этого скрытая, теперь отчетливо виднелась, извергая в небо густой, черный столб дыма. Этот дым, казалось, был живым, он клубился, извивался, поднимаясь все выше и выше, пока не растворялся в свинцовом небе. По его склонам, из трещин и расщелин, стекали тонкие струйки сизого пара, а иногда, в ночной тьме, можно было увидеть слабые отблески красного, словно в глубине горы билось огромное, злобное сердце. Вулкан дымился, он жил, и эта жизнь была жизнью Аша.

Мы остановились на краю выжженной равнины. Впереди, за километры от нас, возвышалась гора Аша — огромная, зловещая, полная скрытой ярости. А под ней располагался Некрополис. Дошли.

Глава 20

Я привстал на стременах, разглядывая город. Кобыла не хотела стоять на месте и недовольно фыркала. За моей спиной замерла вся армия — тридцать тысяч человек, гномов и эльфов, изможденных долгим походом, но готовых к последней битве. Воздух здесь был особенно тяжелым, густым, пахнущим серой, пеплом и чем-то еще, более мерзким — смрадом разложения, который, казалось, исходил из самого камня. Дерьмовое место. Сравнять бы все с землой, засыпать солью. Как римляне поступили с Карфагеном. Который должен был быть разрушен.

Стены Некрополиса производили впечатление. Они были какими-то нереально высокими, сложенными из огромных, грубо обтесанных блоков черного камня, каждый из которых весил не меньше наших осадных орудий. Они поднимались вверх, казалось, до самого свинцового неба, их зубцы, острые и неровные, походили на клыки какого-то исполинского, мертвого зверя. Через равные промежутки на стенах возвышались массивные башни, их вершины были увенчаны катапультами и баллистами.

Но самым ужасным было не это. Вся поверхность стен была украшена пиками. Сотни, копий, на каждой из которых, словно жуткие украшения, были надеты мертвые головы людей — мужчин и женщин. Их иссохшие лица, с пустыми глазницами, искаженными гримасами боли и отчаяния, безмолвно взирали на приближающуюся армию, словно пытаясь предупредить нас о том ужасе, что ждал нас внутри. Этот жуткий декор говорил о том, что Аш не просто хотел победить нас; он хотел сломить наш дух, посеять панику, заставить нас сдаться еще до начала боя.