Пепел на губах (СИ) - Вязовский Алексей

На стенах, между пиками, я различал силуэты. Там стояли закованные в обугленные доспехи Пепельные Рыцари, их пустые глазницы светились тусклым красным. Рядом с ними, вытянутые, тощие фигуры скелетов, их костяные руки держали луки и копья. Иногда, среди них, я замечал массивные, неповоротливые Обсидиановые Колоссы. Последних было мало — мы их здорово проредили.

Это был живой город-крепость, каждый его камень был пропитан тьмой, каждый защитник был частью его ужасающей сущности.

Мы остановились в паре миль от стен, там, где выжженная земля переходила в каменистую пустыню. Мои военачальники, Харт, Фридрих, Элдорн Светозарный, Горк Камнелом, Велес, Первес, генералы Микении — все столпились вокруг, с постными лицами. Энтузиазма на них не было.

— Некрополис, — прохрипел Горк Камнелом, в его голосе слышалась неприкрытая злоба. — Проклятое место. Сколько живых существ тут сложило головы…

Едва мы успели перевести дух, как небо над нами внезапно взорвалось. Из плотной пелены черного дыма, что клубился над вулканом, словно черные молнии, пикировали Серокрылы. Сотни тварей. Их костяные крылья разрезали воздух с ужасающим визгом, оставляя за собой струи серой, едкой дымки. Они неслись вниз, не целясь в наши боевые порядки, а сразу же бросаясь на обоз, растянувшийся на многие мили. Аш решил нас прощупать.

— Бить залпами! — крикнул я, пришпоривая лошадь. Повоюем!

Серокрылы, словно хищные птицы, нацелились на самые уязвимые места — на повозки, доверху набитые провизией и, главное, бочками с водой. Аш знал, что вода — наш самый ценный ресурс, наша слабость. Он пытался лишить нас запасов, заставить страдать от жажды еще до того, как мы вступим в бой.

Первый удар пришелся на середину обоза. Серокрылы, с когтями, острыми, как бритва, рвали брезент, разбивали бочки, их пасти изрыгали ядовитую слизь, которая разъедала дерево и плоть. Лошади, испуганные внезапным нападением, ржали, вставали на дыбы, опрокидывали повозки, создавая хаос. Крики возчиков, визг тварей, грохот ломающихся колес — все смешалось в один ужасающий хор.

Мы были готовы к чему-то подобному. Элдорн Светозарный, предвидя подобную атаку, заранее выделил несколько тысяч эльфийских лучников для защиты обоза. Они были расположены на специальных повозках, которые мы переделали в мобильные башни, поднимающиеся над остальным транспортом. Когда Серокрылы ринулись вниз, эльфы встретили их градом стрел. Каждый выстрел был точным, смертоносным. Десятки тварей падали, их тела, пробитые стрелами, с визгом рушились на землю, рассыпаясь в пепел.

Рядом с лучниками располагались гномы Горка Камнелома. Их тяжелые скорпионы, установленные на тех же подвижных платформах, что мы использовали под Вертаном, работали без устали. Каждая мощная стрела пробивала костяные крылья Серокрылов, ломала их тела, заставляя их падать, оставляя после себя лишь дымящиеся куски. Некоторыми стрелами удавалось сбивать сразу по несколько тварей. Гномы кричали, ругались, но продолжали без устали стрелять и делали это довольно метко.

Аш не жалел своих порождений. Он бросил в атаку всех своих летающих тварей — не только Серокрылов, но и кару костяных драконов, чьи пасти изрыгали пламя. Они обрушивались на обоз волна за волной, пытаясь прорваться сквозь нашу защиту, лишить нас последней надежды. Бой был стремительным, яростным, казалось, что воздух дрожит от напряжения.

Я сам бросился к обозу, мой Ас-Урум пел свою песнь смерти, рассекая воздух. Драконы были сами опасными из всех — с ними я и вступил в бой. Рядом со мной сражались Харт, Фридрих, Велес, Первес — все они рубили, кололи, отбивались от наседающих тварей. Мы двигались вперед, стараясь прикрыть наиболее уязвимые участки, там, где вслед за драконами могли прорваться Серокрылы.

Наконец, после получаса непрерывного, яростного боя, атака Аша начала ослабевать. Потеряв сотни своих порождений, которые безжизненными грудами падали на землю, оставшиеся твари начали отступать. Они хаотично взмыли вверх, растворяясь в плотной пелене черного дыма, оставляя за собой лишь эхо визга и горький запах тлена. И тут я услышал:

— Грока убили!

Протолкался к концу обоза. Тут бились гномы. И против них были не только серокрылы, но и второй дракон. Именно его череп был разбит молотом Камнелома. Но увы, он успел достать Грока — ударом жала хвоста пробил доспех, ранил его. Но не насмерть — им уже занимались целители эльфов. Вот так и рождается боевое братство…

Мы выстояли. Обоз, хоть и понес потери, был цел. Несколько десятков повозок были повреждены, пару бочек разбиты, но большая часть провизии и, главное, наши драгоценные запасы воды остались невредимыми. Это была тактическая победа, которая, однако, далась нам высокой ценой. Сотни наших солдат погибли, их тела лежали на песке, растерзанные когтями и зубами тварей. Пострадали также и эльфы с гномами. Было много обожженных.

— Осмотреть территорию! — крикнул я. — Перевязать раненых, собрать погибших.

Мы начали осматривать поле боя. Элдорн Светозарный, с черным от копоти лицом, ввалившимися от усталости глазами, подошел ко мне.

— Аш не жалеет сил.

— Знаю, Элдорн. Но мы выстояли. А теперь займемся лагерем.

Мы выбрали место для лагеря в полутора милях от стен Некрополиса, прямо напротив его центральных ворот. Это была плоская, каменистая равнина, которая, хотя и была выжженной и бесплодной, давала нам открытое пространство, где враг не смог бы подкрасться незамеченным. Я хотел, чтобы Аш видел нас, видел, как мы готовимся к битве, видел, что мы не сломлены.

Наш лагерь, по моему приказу, начали строить по образцу римских каструмов. Это были древние укрепления, известные своей неприступностью и эффективностью. Солдаты, хоть и были измождены, работали быстро, слаженно. Тысячи лопат врезались в каменистую землю, выкапывая глубокий ров по всему периметру лагеря. Земля, извлеченная из рва, шла на насыпь, которая возводилась за ним, превращаясь в невысокий, но крепкий вал.

На вал мы завзели наши модифицированные укрепленные повозки, формируя плотный палисад. Разместили балисты, скорипионы, сделали самое важное — нужники! В центре лагеря располагались палатки военачальников, полевой госпиталь. Все подчинялось строгой военной дисциплине.

Я осматривал ход работ вместе с Хартом, Горком Камнеломом и Мериддом Ар-Тором. Алхимик, чье худощавое тело, казалось, состояло из одних костей, выглядел еще более изможденным, чем обычно. Его его лица была гримаса нервозности, и он то и дело оглядывался на Некрополис, словно ожидая нового удара.

— Князь, — обратился ко мне Харт — Где будем ставить батареи катапульты и баллист?

— Сейчас найдем, — ответил я, и мой взгляд скользнул по линии стен Некрополиса.

Мы отправились вперед, к самому краю нашего лагеря, туда, где простиралась выжженная равнина, разделяющая нас от вражеской крепости. Меридд Ар-Тор шел рядом со мной, он то и дело спотыкался о камни.

— Как думаешь, Меридд, — спросил я, — где лучше всего поставить катапульты?

Алхимик остановился, его глаза сузились, и он вгляделся в Некрополис.

— Только ворота, князь, — прохрипел он, указывая тонким пальцем на огромные, черные створы, которые казались выкованными из самой тьмы. — Защитные руны на стенах мертвы. Их магия иссякла, когда Аш решился на высшее заклятие с пеплом. Но сами стены…

Он покачал головой, тяжело вздохнул.

— Стены сложены из огромных каменных блоков. Каждый размером с небольшого быка. Разрушить их обычными снарядами просто невозможно. Даже бомбы с Черным прахом не смогут сделать в них пролом. Они лишь оставят царапины. Я видел их в действии, князь.

Я сжал кулаки, чувствуя, как внутри меня все закипает. Стены были неприступными. Значит, вся наша надежда — на ворота.

— Расскажи мне, Меридд, об Аше. Ты служил ему. Что он за существо? Болтают разное.

Алхимик вздрогнул, его глаза расширились, и он нервно огляделся по сторонам, словно боясь, что Аш услышит его.