Исследуя среду, в которой очутился, он для начала попробовал постучать двумя камешками друг о друга – исключительно тихий шорох мало походил на то, что Гарри ожидал услышать. Звуки гасились, слабо доходя до человеческого уха. Затем Поттер на корточках то ли прополз, то ли прошелся по небольшому – ярда три в диаметре – условному кругу. Поверхность была относительно однообразной, напоминавшей каменистый склон без растительности – ничего примечательного или необычного, если бы не этот туман, подступавший со всех сторон. Решив увеличить зону своего осмотра, Гарри продолжил двигаться по плотной спирали, постепенно отдаляясь от той точки, с которой начал свой путь. Он надеялся, что это так и есть, потому что, кроме своих ощущений, ему не на что было ориентироваться, да и оставлять знаки тоже практически нечем, хотя он и сгребал мелкие камешки в невысокие горки. Но ни одну из них впоследствии так и не отыскал – стоило той пропасть из виду, когда он удалялся, и она словно поглощалась голодным туманом.
Зато Гарри наткнулся на свою волшебную палочку – целую и невредимую. Скорее всего, она выпала из его руки, когда он упал, и откатилась в сторону. Это было просто чудом, что ему удалось ее отыскать в этом непроглядном тумане. Предпринятые меры по осмотру близлежащей территории оказались весьма полезными – Гарри уже и не рассчитывал вернуть свой волшебный инструмент. Это стало невероятно обнадеживающим фактом. Он сразу же подскочил на ноги и попробовал отыскать путь в этом бесконечном мареве с помощью колдовства. Но ни развеивающие чары, которыми он пытался разогнать клубы белесого тумана вокруг себя, ни определяющие наличие людей в окрестности не дали результатов. Тогда Гарри попробовал залечить ссадины на левой кисти – опять нулевой результат. Обычный Люмос – и тот не получился.
– Здесь не работают ни палочки, ни посохи, ни амулеты, – раздалось откуда-то сбоку. Голос был женским, мягким и приятным, однако его неожиданность посреди полнейшей тишины заставила Поттера чуть не подпрыгнуть на месте, а его сердце заколотилось с такой силой, что готово было выскочить из груди.
Гарри оглянулся по сторонам в поисках говорившей – справа туман как будто расступился, и к нему, тепло и приветливо улыбаясь, подошла та самая Леди, которую он когда-то видел в родовом зале Певереллов. От нее сложно было оторвать взор – она оказалась еще прекраснее, чем тот облик, что сохранился в памяти. Ее лицо являлось совершенством: безупречные линии, идеальный цвет и поистине волшебный свет жизни, исходивший от него. Ее улыбка дарила спокойствие и уверенность в добром окончании любого дела. Гарри поймал себя на мысли, что не может определить цвет глаз этой пери – то они виделись ему бархатно-синими, как поздний летний вечер, то фиалковыми, словно небо на рассвете, то прозрачно-голубыми, похожими на хрустальные струи горного ручья, но уже в следующий миг он тонул в непроглядно-черных омутах.
– Гарри, очнись, – прозвучало слегка насмешливо, но требовательно.
– Простите. Вы так прекрасны, что я… – Поттер смутился – из его головы, казалось, выдуло все мысли.
– Вот вечно с вами так – то пугаетесь, то очарованы, – незнакомка беспечно махнула рукой. – Тебе нельзя тут долго оставаться. Пойдем, я тебя выведу отсюда, – она подала руку, предлагая принять ее помощь.
– Куда мы отправимся? – Гарри насторожился, сумев кое-как сбросить с себя паутину немого обожания, мутившего рассудок в присутствии этой красавицы.
– Туда, где тебе будет комфортнее. Здесь не место живым, – она настойчиво потрясла ладонью, заставляя взяться за нее. – Пойдем же!
– А где это я сейчас нахожусь? – то ли в Поттере проснулся естествоиспытатель, то ли он просто тянул время, не желая и лично себе признаться, что ему было до жути страшно – ведь перед ним стояла явно не обычная женщина, и, скорее всего, она даже не являлась человеком.
– Гарри, не трусь, – в тоне не было насмешки, а лишь просьба довериться. Леди сама взяла его за руку, и только тут Поттер осознал, что к нему обращаются по имени, тогда как он и представления не имеет, как называть незнакомку. Ее пальцы были теплыми и мягкими. Это успокоило и позволило Гарри не дернуться, вырывая свою руку. Он послушно направился сквозь туман следом за своей странной проводницей.
Они шли молча, но время от времени женщина оглядывалась и улыбкой подбадривала Поттера. Ее белые одежды казались невесомыми и развевались, словно под дуновением ветра, хотя вокруг было абсолютно тихо. Путь длился недолго, и вскоре перед ними туман расступился, открывая их глазам довольно пасторальный вид: вдали луг с двухэтажным домом на фоне не слишком высоких гор, с одной стороны до самого горизонта простиралось то ли море, то ли озеро, с другой – чуть поодаль начинался лес. А над всей этой красотой висело яркое солнце в синем летнем небе.
– Где я? – Гарри, окинув округу рассеянным взглядом, обратил внимание на свою проводницу.
– Нигде. Эта часть мира как бы и не существует, – безмятежно пояснила та.
– А там что? – Гарри указал за спину, где сплошной стеной стоял все тот же сизоватый туман.
– Серые Пустоши. Тебе там не место, – заметив след недовольства на лице Поттера из-за лаконичности ответов, женщина добавила: – У нас еще будет время, чтобы побеседовать. Поверь, я знаю, что говорю, – она чуть печально усмехнулась.
– Простите мою невоспитанность. Вы называете меня по имени, а я даже не поинтересовался вашим, – Гарри, поняв, что ничего не добьется путем такого почти что допроса, попробовал зайти с другой стороны. – Я уверен, оно так же прекрасно, как и ваш лик, небесная пери.
– Хитрец. Лесть тебе не к лицу, Гарри, – склонив голову к плечу, незнакомка все же дала ответ на его вопрос: – Люди меня зовут по-разному. И только ты сам можешь решить, какое из имен тебе больше по душе. Судьба… Рок… Магия… Любовь… Вера… Надежда… Провидение… Жизнь…
– Смерть, – прошептал Гарри и солнечно улыбнулся. – Я ваш слуга, Госпожа, – он преклонил колено, осознав, кто стоит перед ним. Он чувствовал – его не обманывают, как бы невероятно ни выглядело то, что сейчас происходило. Казалось, он обо всем догадался с самого начала, стоило услышать ее голос там – в тумане Серых Пустошей, и лишь не осмеливался признаться себе в этом.
– Слуга? И в кого ты такой умный, Гарри? – Госпожа рассмеялась. – Конечно же, ты будешь мне служить, иначе твой земной путь прервется, а тебе ведь хочется вернуться к партнерам? Что? Некогда было о них задуматься? Не кори себя, – она взяла Гарри под руку, кивнув головой в сторону дома. – Пойдем, я все же еще немного тебя провожу и кое-что объясню, чтобы ты не тыкался как слепой котенок куда не следует, – дорога шла вниз, так что двигаться было легко. В воздухе разливались ароматы нагретых солнцем трав, жужжали мухи, а вдали слышалось блеяние овец. Гарри покачал головой – настолько все вокруг дышало спокойствием и умиротворением, словно ничто не способно нарушить идеальность окружающего мира. – И все же сначала мне интересно выяснить – почему ты предпочел стать слугой… ты ведь понимаешь, что тем самым дал мне клятву верности?
– Понимаю, Госпожа, – Гарри не мог перестать улыбаться, присутствие создательницы всего сущего опьяняло его, и сопротивляться этому было весьма непросто, даже сознавая, в чем дело.
– В таком случае – почему ты не стал претендовать на роль Повелителя Смерти? Я знаю, что ты читал легенду о моих Дарах, – уточнила она, поясняя, откуда взялся ее вопрос.
– Повелителем? Скажу честно, мне в голову сейчас лезут всякие нелепицы, вроде того, что перед такой красотой хочется стоять на коленях и я не вправе повелевать столь идеальным созданием…
– Хмм… Нелепицы? А звучит красиво и тешит мое тщеславие, – усмехнулась Госпожа, а затем пояснила: – Это моя аура так на тебя воздействует. Но ты, в отличие от обычных смертных, способен трезво мыслить в моем присутствии. Когда-нибудь привыкнешь – и будет легче, – отмахнулась она и подсказала: – Постарайся сосредоточиться.
