— То есть вы хотите похоронить его.
— Мы хотим обезопасить.
Я посмотрел на Серу, на ее ребенка. Потом на комиссию.
— Хорошо.
Они не ожидали такого.
— Вы согласны?
— Да.
После
Когда зал опустел, ко мне подошел декан.
— Ты играешь с огнем, Алекс.
— Я знаю.
— Они боятся твоих идей.
— Потому что идеи меняют мир.
Он тяжело вздохнул.
— Ты получишь звание магистра. Но за тобой будут следить.
— Пусть следят.
Кот прыгнул мне на плечо.
— Что дальше?
Я улыбнулся.
— Дальше — настоящая работа.
* * *
Мне двадцать один год.
Я сидел в своем кабинете на верхнем этаже торгового центра Арканории, закинув ноги на стол, и смотрел, как за окном медленно гаснет закат. В руке — бокал горячего глинтвейна, дорогого, того самого, что раньше пили только герцоги. Теперь я мог купить всю партию, если бы захотел.
Магистр теоретической магии. Самый богатый человек Империи, что известно очень немногим.
И, возможно, самый одинокий.
Кот, свернувшийся на подоконнике, лениво приоткрыл один глаз:
— Ну что, олигарх? Упиваешься своим величием?
Я усмехнулся и отхлебнул глинтвейна.
— Подвожу итоги.
Банк
На столе передо мной лежали отчеты.
Банк де Муара — крупнейший в Империи. Кредиты, вклады, переводы, даже магические финансовые инструменты, о которых раньше никто не слышал. Но теперь у нас появились конкуренты, много конкурент, каждый герцог захотел иметь свой банк, и вдруг заниматься этим стало не зазорно для аристократа. И даже Император после долгих раздумий учредил государственный имперский банк, куда заставил войти капиталом всех богачей империи. Право же назначать главу банка, император оставил за собой.
— Герцог Вейн открыл свой банк, — пробормотал я, пробегая глазами строки. — Использует те же схемы, только с процентами выше.
— Украл, значит, — зевнул кот.
— Не украл. Перенял.
— Разница?
— В деталях.
Я отложил отчет. Конкуренция — это хорошо. Это значит, что система работает. Но…
— Они все еще пытаются подкупить моих клерков.
— А ты подкупаешь их клерков.
— Это не подкуп. Это страховка.
Кот фыркнул.
Торговые центры
Когда-то мои Торговые центры были революцией. Единое место, где можно купить все — от еды до артефактов. Теперь их копировали все, кому не лень.
— Герцогиня Лиор открыла «Лавки Лиор» в пяти городах, — сказал я, перелистывая страницу. — Даже дизайн скопировала.
— Но без твоей системы логистики.
— Пока что.
Я знал, что скоро украдут и это. Но суть была не в этом.
— Они думают, что главное — здания и товары. Но настоящая сила — в информации.
— Ага, — кот потянулся. — Твои смартфоны.
Именно. Пока они торговали вещами, я продавал данные. Каждый покупатель в моих ТЦ оставлял след: что берет, как часто, на что тратит. И эта информация стоила больше, чем все их лавки вместе взятые.
Заводы
Здесь было сложнее.
Мои заводы работали почти без людей. Конвейеры, управляемые магическими кристаллами, артефактные станки, даже самонастраивающиеся печи.
Но промышленный шпионаж — вещь упрямая.
— Герцог Торм уже запустил два завода по твоим чертежам, — заметил кот.
— Да. Но он использует рабский труд.
— И?
— И это его погубит.
Я улыбнулся. Автоматизация была не просто для прибыли. Она ломала старую систему. Зачем платить сотням рабочих, если можно обойтись десятком мастеров?
Аристократы этого не понимали. Они копировали станки, но оставляли тысячи крепостных — просто потому, что «так принято».
Их ждал крах.
Сопротивление
— Как там наши мятежники? — спросил кот.
— На самоокупаемости.
Сопротивление больше не зависело от моих денег. У них были свои мастерские, свои каналы сбыта, даже свои банкиры.
— Молот пишет, что в Нижнем квартале открыли еще три явочных пункта, — сказал я, просматривая письмо.
— А Тайная стража?
— Ищет. Но пока безуспешно.
Кот заурчал:
— Значит, все идет по плану.
— Не совсем.
Я отложил письмо.
— Они стали… системой. А системы бюрократизируются. Забывают свои корни.
— Ты боишься, что они превратятся в тех, против кого боролись?
— Да.
Но это была проблема будущего.
Друзья
Ирма, Гаррет, Лорен, Элиас…
Они все еще колесили по окраинам, выполняя контракт с Академией. Лечили, учили, помогали.
И, конечно, вербовали.
— Ирма прислала отчет, — сказал я, разворачивая еще один лист. — В деревне Черный Кряж нашли еще пятерых с магическим даром.
— Твои кристаллы работают?
— Работают.
Я создал их специально для Стремалов — артефакты, которые могли выявлять скрытый магический потенциал. Теперь они находили таланты даже там, где Академия никогда не искала.
— Скоро у тебя будет своя армия магов, — заметил кот.
— Не армия. Альтернатива.
Личное
Я откинулся в кресле и закрыл глаза.
Двадцать один год.
Богатство. Власть. Уважение.
Но…
— Чего тебе не хватает? — спросил кот, как будто прочитав мои мысли.
— Вызова.
Все, что я построил, теперь копировали. Все, что я создал, воровали. Империя адаптировалась.
А значит, нужно было идти дальше.
Планы
Я подошел к окну. Внизу раскинулся город — огни, крыши, дым заводов. Мои заводы. И Моих конкурентов.
— Что дальше? — спросил кот.
— Дальше?
Я улыбнулся.
— Мы меняем правила. Снова.
— Конкретнее.
— Во-первых, банк запускает новую систему — кредиты под нулевой процент для ремесленников.
Кот поднял бровь.
— Ты разоришься.
— Нет. Потому что, во-вторых, мы монополизируем сырье.
— Ага.
— В-третьих…
Я повернулся к столу и развернул чертеж.
— Новые смартфоны.
Кот прыгнул на стол и уставился на схему.
— Это…
— Да. Они будут не просто передавать сообщения. Они заменят магические артефакты.
— Ты хочешь обрушить рынок?
— Я хочу, чтобы магия стала доступной.
Кот задумался.
— Академия тебя возненавидит.
— Они уже меня ненавидят.
Итог
Я поднял бокал.
— За что пьем?
— За тебя, — кот зевнул. — Самого упрямого человека в Империи.
Я рассмеялся и допил глинтвейн.
За окном горели огни города. Моего города.
Но где-то там, за горизонтом, ждал Он.
* * *
Дождь. Он стучал по крыше моего кабинета в Торговом центре, ровный и бесконечный, как мысли перед трудным решением. Передо мной на столе лежала карта — старая, потрепанная по краям, с пятнами от кофе и воска. Юго-Запад.
Тот самый участок континента, где не жили люди.
Где даже магия, казалось, вела себя иначе.
Кот сидел на подоконнике, спиной к дождю, и смотрел на меня.
— Ты серьезно собрался туда один?
Я провел пальцем по карте. Граница Юго-Запада была обозначена пунктиром, как будто сам картограф не был уверен, где она проходит.
— Не совсем один.
— О, значит, я все-таки нужен?
— Ты — исключение.
Кот фыркнул, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на удовлетворение.
Подготовка
Я начал готовиться месяц назад.
Оружие
Не просто артефакты — а то, что могло работать вне магической системы.
— Клинки из черного кристалла, — сказал я, проверяя заточку. — Они режут даже без активации.
— Потому что сделаны из того же, что и Он? — Кот понюхал лезвие.
— Да.
Я не знал, что именно скрывалось в Юго-Западе, но если там было что-то старше Изначального, то обычная магия могла оказаться бесполезной.
Защита
Мой плащ был прошит серебряными нитями — не для красоты. Каждая нить вела к крошечному кристаллу, заряженному на разрыв связи.
— Если там есть что-то, что питается магией, — объяснил я, — этот плащ станет моим щитом.
