— Или гробом, если кристаллы сработают против тебя.
— Оптимист, как всегда.
Источники
Я перечитал все, что мог найти о Юго-Западе.
— «Там не живут люди», — цитировал я старый отчет Академии. — «Растительность агрессивна, животные… не поддаются классификации».
— То есть там есть что-то, что отпугивает даже магов.
— Или поглощает их.
Я закрыл книгу.
Прощание
Перед отъездом я оставил письма.
Ирме: «Если я не вернусь через три месяца, передайте Молоту управление Банком».
Гаррету: «Продолжайте искать таланты. Особенно среди детей».
Лорену: «Не взрывай мои заводы. Даже если очень хочется».
Элиасу: «Пригляди за котом».
Кот, прочитав последнее, оскорбленно поджал хвост.
— Я не нуждаюсь в няньке!
— Это для моего спокойствия.
— Ты же знаешь, что он меня боится?
Я улыбнулся.
— Именно поэтому.
Дорога
Мы выехали на рассвете.
Мой транспорт был необычным — не карета, не лошадь, а механический скакун, созданный на одном из моих заводов. Без магии, только шестерни и пар.
— Ты хочешь произвести впечатление на местных? — поинтересовался кот, устроившись у меня за спиной.
— Я хочу не зависеть от магии.
Юго-Запад континента находился в пяти днях пути на моём механическом скакуне от границ империи за пустошами. Первые две недели мы ехали по знакомым дорогам — мимо деревень, полей, даже пары небольших городов.
Но на третей неделе все изменилось.
Граница
Растительность стала гуще. Деревья — выше, их стволы покрыты мхом и чем-то похожим на кровоточащую кору.
— Это не естественно, — пробормотал я, останавливая скакуна.
— Нет, — согласился кот. — Но и не магия.
Я слез и подошел к ближайшему дереву. Его кора была теплой на ощупь, как живая плоть.
— Ты чувствуешь?
— Да.
Тишину.
Ни птиц, ни насекомых. Только шелест листьев, будто лес дышал.
— Дальше идем пешком.
Мы оставили скакуна на границе и двинулись вглубь.
Первая аномалия
Через час мы наткнулись на руины.
Не дома, не крепости — что-то вроде алтаря, сложенного из черного камня. На его поверхности были выгравированы символы, но не руны, а нечто более древнее.
— Ты понимаешь это? — спросил я кота.
Он долго смотрел, затем медленно покачал головой.
— Это не язык. Это… следы.
— Следы чего?
— Того, что было здесь до нас.
Я прикоснулся к камню — и тут же отдёрнул руку.
— Он живой.
Камень пульсировал, как сердце.
Второй день
Мы шли глубже.
Растительность становилась все агрессивнее. Лианы тянулись к нам, как щупальца, а цветы поворачивались, следя за движением.
— Они наблюдают, — сказал кот.
— Или готовятся к атаке.
Ночью мы не рискнули разводить костер. Вместо этого я активировал крошечный кристалл — он давал тепло, но не свет.
— Расскажи, что ты знаешь об этом месте, — попросил я кота.
Он замолчал на долгое время.
— Здесь было что-то до Изначального. Что-то, что не должно было исчезнуть.
— А что случилось?
— Оно уснуло.
— И теперь просыпается?
Кот посмотрел в темноту.
— Оно никогда не спало.
Третий день. Сердце
Мы нашли Его на рассвете.
Огромное дерево, точнее, то, что напоминало дерево. Его ствол был черным, как уголь, а крона простиралась так высоко, что терялась в облаках.
Вокруг — ни единого звука.
— Это…
— Да, — кот впервые за все время говорил тихо. — Оно старше Изначального.
Я подошел ближе. У основания «дерева» лежали кости. Не животных — людей.
— Жертвы?
— Нет. Посетители.
Я протянул руку, но кот резко цапнул меня за запястье.
— Не трогай.
— Почему?
— Потому что оно помнит.
Голос
И тогда Оно заговорило.
Не словами. Не звуком.
Мыслями.
Они ворвались в мою голову, как ураган.
«Ты пришел».
Я упал на колени, сжимая голову руками.
— Алекс!
Кот вцепился когтями в плечо, но боль не помогала.
«Ты знаешь, что ищешь».
— Что ты такое? — прошептал я.
«То, что было до. То, что будет после».
Картинки вспыхивали в сознании.
Древние города. Войны. Падение чего-то огромного.
И тогда я понял.
— Ты не дерево.
«Нет».
— Ты корабль.
Тишина.
Затем — смех, который потряс землю.
«Да».
Откровение
Оно пришло из другого мира.
Из времени до магии.
Из эпохи, когда другие правили этим местом.
— Изначальный… Он был частью тебя?
«Он был ошибкой. Неудачным экспериментом».
Кот дрожал, прижавшись ко мне.
— Мы должны уйти.
— Нет.
Я поднялся.
— Я хочу знать правду.
«Правда убьет тебя».
— Я рискну.
Эпилог
Земля обетованная
Алекс де Муар стоял на вершине черного утеса, с которого открывался вид на бескрайние просторы Юго-Запада. Ветер гулял в его волосах, неся с собой запахи незнакомых цветов, сладких и терпких, как вино. Внизу раскинулись джунгли — густые, почти непроходимые, переливающиеся изумрудными и багровыми оттенками под лучами заходящего солнца.
Он провел здесь месяцы.
Сначала — в страхе. Потом — в изумлении. А теперь — с холодной, расчетливой уверенностью.
Это место не было проклятым. Оно было недооцененным.
Открытие
Когда-то он думал, что Юго-Запад — это земля, где магия искажена, где природа отвергает человека, где само пространство сопротивляется вторжению. Но теперь он знал правду.
Магия здесь была другой.
Не хаотичной. Не враждебной. Просто… избыточной.
Она пронизывала все: почву, воду, воздух. Она впитывалась в корни деревьев, в плоть зверей, в кровь насекомых. И от этого все здесь росло быстрее, становилось сильнее, агрессивнее.
Но что, если найти способ контролировать этот поток?
Эксперимент
Первые недели он потратил на то, чтобы просто выжить.
Растения здесь не просто цеплялись — они атаковали. Лианы с шипами, похожими на кинжалы, цветы, выпускающие облака парализующей пыльцы, деревья, чьи корни двигались, как щупальца.
Но чем больше он наблюдал, тем больше понимал: их агрессия — это не злоба. Это реакция.
Они защищались от магического дисбаланса.
И тогда он попробовал первое.
Он взял артефактный кристалл — обычный накопитель энергии, который использовали маги Империи для хранения избыточной силы. И воткнул его в землю.
Кристалл взорвался через три минуты.
Перегруженный.
Но этого было достаточно. В радиусе десяти шагов трава перестала тянуться к нему, листья не шевелились, а цветы закрыли свои ядовитые бутоны.
Магия вокруг стабилизировалась.
Теория
Если Юго-Запад был переполнен магией, то решение было простым: надо было её потреблять.
Не подавлять. Не уничтожать. Просто… использовать.
Он представлял себе огромные заводы, работающие не на пару или ручном труде, а на чистой магической энергии. Поля, где урожай растет в три раза быстрее, потому что земля сама дает силу. Города, где каждый дом — это самостоятельный артефакт, регулирующий климат вокруг себя.
Но сначала нужно было решить две проблемы:
1. Магические хищники.
Звери здесь эволюционировали под воздействием избыточной энергии. Гигантские пауки, чьи сети проводили разряды молний. Волки с клыками, способными прокусить сталь. Орлы, чьи крики разрывали барабанные перепонки.
Их нельзя было приручить. Их нужно было истребить.
2. Стабилизаторы.
Обычные артефакты не выдерживали местной энергии. Нужны были новые — более прочные, с системой автоматического сброса избытка.
