– Мы с Марселем сегодня видели тебя с посредником в ресторане. Я сказала, что ваша встреча не похожа на свидание, но будь готова к тому, что Даниэль может поинтересоваться.
Подруга внезапно вспыхнула и стушевалась.
– Пусть интересуется. Мне-то что?
– Лайза, – я села с ней рядом и взяла ее за руку, – почему ты так говоришь? Он же тебе нравится, я знаю.
– Нравится. – Ее глаза заблестели от непролитых слез. – Очень. Но нам никогда не быть вместе. Я в любой момент готова с ним расстаться, а сейчас просто ловлю минуты счастья.
– Почему? – опешила я, и от того, что увидела в ее глазах, ком встал в горле.
– Потому что… – Лайза запнулась, будто хотела сказать что-то важное, но не смогла. Она отвела взгляд. – Ты сама скоро все поймешь.
– Что пойму?
Узнать ответ на этот вопрос казалось мне очень важным.
Теперь уже мою руку сжала Лайза.
– Всё, – вздохнула она и, посмотрев на меня, нахмурилась: – А ты, похоже, не сильно расстроилась после моей новости? Передумала идти в Пустошь?
– Нет, что ты! Наоборот! – заверила я. – Мне сейчас туда нужно как никогда!
– Тогда я тебя не понимаю.
– Ну, по-моему, еще ничего не потеряно. Ты хотела решить нашу проблему через посредника. Но ведь можно обратиться напрямую к главе искателей.
– А ведь и правда… – Глаза Лайзы расширились. – У тебя с ним даже общие дела были! И как я сразу об этом не подумала…
– Я только опасаюсь, что он может быть не в курсе такого способа пересечения границы, – засомневалась я.
– Кто?! Глава гильдии? – скептически хмыкнула она. – Ни один искатель в своем уме никогда против Хораса не пойдет. Конечно, глава не будет подставляться, для этого и существуют посредники, но он точно в курсе, и тебе… – Лайза ненадолго задумалась, потом решительно кивнула: – Да, пожалуй, только тебе и может помочь напрямую. И твоя встреча с ним не будет выглядеть странно. Изыскания по гоглам еще ведь не окончены?
– Да, ребята нашли еще несколько способов применения моих стекол. В том числе и в Пустоши. Сейчас мы разрабатываем протез глазного яблока с самыми разными функциями. Не поверишь, но нашлись искатели, потерявшие глаза и готовые вживить себе эти протезы.
– Надо же… – удивилась подруга. – А почему вы еще не пришли ко мне? Такое устройство наверняка понадобится соединять со зрительными центрами в мозге.
– Твои ребята оказались очень талантливыми. Они постоянно работают с артефакторами и прикладниками. Видимо, они решили сначала продумать основные моменты и идти к тебе не с пустыми руками. Так что жди скоро новый проект на одобрение.
– Да… Ты словно вдохнула в эту академию новую жизнь, – внезапно произнесла Лайза.
– Да ладно тебе, – смутилась я. – Все эти ребята учились здесь до моего прихода. – И сменила тему: – Хочешь чаю?
– Хочу. Но пошли лучше ко мне. Я от расстройства купила целую коробку пирожных и забыла их в комнате. К тому же Даниэль недавно подарил мне очень любопытный чай с примесью трав из Пустоши, а у меня все не было времени его попробовать.
– Пошли. Отказаться от такого предложения невозможно! – усмехнулась я, и мы с Лайзой вышли из комнаты.
И пока шли по коридору, меня не отпускала мысль о встрече с Хорасом.
– Думаешь, он согласится? – не выдержав, озвучила я мучившие меня мысли.
– Если кто и поможет нам попасть в Пустошь, то только он, – уверенно ответила Лайза, открывая свою дверь. – У нас нет выбора. Ты должна туда попасть.
– Да…
Внезапно я услышала странный шорох за поворотом и даже сделала шаг, чтобы проверить, кто там, но Лайза, уже вошедшая в комнату, позвала меня:
– Эйлин, ты где потерялась?
Решив, что мне показалось, я вошла следом за подругой.
***
К Хорасу я отправилась уже на следующий день. Вернее, так совпало, что он приехал в академию узнать, как продвигаются наши изыскания. Оказывается, его все это увлекло не меньше, чем меня и адептов. Это и понятно – новые способы обнаружения опасностей открывали необъятные возможности для исследования Пустоши без угрозы для жизни искателей.
Однако наш разговор был очень непростым, и заручиться поддержкой Хораса оказалось непросто.
– Эйлин, да как вы не поймете?! Пустошь – это не парковая зона, где можно прогуливаться юным девушкам! – вспылил глава искателей.
– А где вы тут видите юную девушку? – Я все еще старалась держать себя в руках. – Я – магистр!
– И вы думаете, что там вам это поможет? – Он попытался успокоиться и говорить более ровно. – Там умирали и гораздо более подготовленные люди. Да и зачем вам самой идти в Пустошь? Скажите, что вам нужно оттуда притащить, и мы это вам доставим!
Я вздохнула и устало присела на край парты. Чтобы поговорить, мы зашли в ближайшую свободную аудиторию и укрылись куполом тишины. Только чем дольше беседовали, тем яснее я понимала, что если хочу попасть в Пустошь, то должна раскрыть этому человеку свою самую большую тайну.
– Слушай, Хорас, – внезапно вмешался в нашу беседу Ё-ё, – тут такое дело… Клятва от тебя нужна-то.
Мой маленький друг пришел к тем же выводам, что и я, и взял инициативу в свои лапки.
– Клятва? – Искатель тоже устало присел на край парты. – Да на мне этих клятв как блох на дворняге. Может, обойдемся обычным обещанием?
– Не обойдемся, – насупился еж и поправил на себе красный плащик, с которым не расставался. Даже потребовал у меня его замагичить от повреждений и загрязнения. – Потому что ты тоже заинтересован в том, чтобы мы с Эйлин и Лайзой попали в Пустошь-то.
– Еще и с Лайзой… – вздохнул Хорас.
Мы этот момент не успели обсудить. Для начала нужно было заручиться согласием искателя в целом, а уже потом оговаривать детали, но Ё-ё всегда был конкретным парнем и не упускал нюансов.
– Да. Нужно переправить в Пустошь нас троих и сопроводить до одного места на границе третьего и четвертого кругов.
В глазах Хораса появилось престранное выражение.
– То есть вам нужно не просто в Пустошь, а в конкретное место, где вас гарантированно убьют? Это такая новая форма суицида?
– Клятва. – Ё-ё сложил лапки на пузике. – И мы тебе все расскажем.
– А мне теперь искренне интересно: о какой выгоде для меня ты говоришь? – скептически нахмурился искатель.
– Информация! – вздернул носик Ё-ё. – Ты станешь носителем тайны-то.
– Вот уж чего у меня и так полные карманы, – пробурчал себе под нос Хорас и покачал головой.
Было видно, что ему не хочется влезать в это дело. Прищурившись, искатель поглядывал то на меня, то на Ё-ё и о чем-то сосредоточенно думал, не спеша соглашаться на наши условия.
Прошло уже больше минуты, а Хорас так ничего и не сказал. У меня даже ладошки вспотели от волнения. Ведь если он нам не поможет, то я не знаю, к кому обращаться.
Внезапно искатель резко провел по лысой голове лопатообразной ладонью, будто подводя итог своих размышлений, и посмотрел на меня в упор.
– Я выслушаю вашу тайну, Эйлин, но если посчитаю, что она не повод идти в Пустошь или я могу помочь вам как-то иначе, то вы примете мой отказ и больше не будете пытаться туда попасть ни через меня и мою гильдию, ни как-то иначе. Только на таких условиях я дам клятву и выслушаю вас. – Увидел мой нахмуренный взгляд и добавил: – Поймите, Эйлин, я слишком дорожу вами, чтобы лично отправлять на верную смерть. Я должен быть уверен, что иначе никак.
– Хорошо, – решилась и я, понимая, что выхода у меня нет. – Клянитесь, что услышанное вами сейчас никогда и ни при каких обстоятельствах не выйдет за порог этой аудитории! – И после того, как Хорас нехотя поклялся, подкрепив свои слова магией, спросила: – Что вы знаете о нестабильных магах и о комиссии по контролю дара?
К моему удивлению, Хорас был хорошо знаком с подобной проблемой и этой организацией и по мере моего рассказа мрачнел все больше.
– Так, говорите, нестабильный источник – это не приговор? – отчего-то хрипло и не поднимая глаз спросил он.
Я пожала плечами.
