"Фантастика 2024-116". Компиляция. Книги 1-21 (СИ) - Тихомирова Елена Владимировна

В караулке меня знали ещё лучше, чем на воротах. Некоторые особо качественные символы служивые до сих пор от стен оттереть не могли, а про никак не затёртую запрещённую печать на крыше я им и вовсе благоразумно не сообщал, боясь, что меня её уборкой заниматься и заставят. Поэтому, за пару секунд сделав вывод, зачем я мог ни с того ни с сего спешиться, чьи-то сильные руки вытолкнули на крыльцо привратного мага. Правда, им почему-то оказался Нестор.

- День добрый. А Андрэ где? Я ж его только что видел.

- И вам хорошего дня. Мне пришлось сменить его, сударь Странник. У него старший сын с кем-то основательно подрался, и он послал за мной.

Долговязый худосочный Нестор просто обязан был сутулиться, но он почему-то этого не делал. Его макушка с шевелюрой, такой светлой, какой бывает вызревший лён, вопреки моему убеждению упрямо смотрела прямо в небо, а карие с рыжиной глаза завсегда уверенно глядели в глаза собеседнику.

- Повезло ему, что ты пришёл, - вскользь заметил я, забираясь обратно в седло, – Сандро и Марисса не согласились бы.

- Наверное это потому, что у них есть дети, а у меня пока нет. Ирэна посчитала бы дурным тоном, если бы я отказался при нашем-то свободном семейном положении. Мальчику вроде как даже сломали руку.

- Ого! – присвистнул я и похлопал своего коня по шее. – Тогда доеду-ка я до дома Андрэ. Целитель из него ещё хуже моего.

- Хм, возможно ему самому стоит заняться сыном.

Несмотря на то, что копыта Опала уже начали цокать по мостовой, я остановил коня и непонимающе уставился на мужчину. Что такого предосудительного в помощи ребёнку? Что такого в том, чтобы проявить участие в судьбе знакомого? Я никак не понимал, что до меня пытаются донести. Вроде всегда в чёрствости обвиняли, а тут… Неужели Нестор только казался мне добряком?

Маг суть моего цепкого и вместе с тем укоризненного взгляда уловил верно и поэтому возмущённо насупился на миг. Но парой секунд позже разъяснил привычным для него спокойным голосом.

- В семье Андрэ постоянно какие-то неурядицы. Все считают, это из-за того, что он слишком мягок с сыновьями и многое им позволяет. Произошедшая драка достаточный повод, чтобы применить к ним всю необходимую строгость, сударь Странник.

- Не. Я всё же доеду, - решил я и уставился вперёд, готовясь наконец-то отъехать от караулки. Однако привратный маг отчего-то всё не уходил и этим вынудил меня бросить на него новый вопросительный взгляд.

Тот, как будто только этого и ждал.

- Позвольте полюбопытствовать, что там снаружи произошло? До меня донёсся слух о каком-то жутком нелюде.

- Уже и слухи пошли, - тяжело вздохнул я. – Да ничего там такого. Мёртвого лешего течением принесло и всего-то.

- Лешего? – глаза Нестора немного округлились. – Его кто-то убил или тело целое?

- Глубокий порез на груди и несколько сквозных отверстий, как от стрел или от ледяных игл, - постарался припомнить я. – Но лешие сильные. Скорее всего из-за ран он упал в реку и там уже как-то захлебнулся. Так бы выжил, я думаю.

- Как любопытно! – проявил искренний интерес маг к тому, в чём я сам никакого интереса никак не видел. – Долго он пробыл в реке?

- Нет, труп вполне целый, а не каша. Не больше суток.

- Тогда он, наверно, из Лихолесья будет.

- Хоть из Лихолесья, хоть ещё откуда, а лежать ему под стенами рейградскими. Будь земля ему пухом. Аминь.

- Вы уже пришли к выводу, почему водяницы его в родные места не унесли?

Вот же дотошная зараза!

- У вас столько вопросов, что сам собой напрашивается вывод - вы, кажется, очень заинтересованы этим делом. Прямо‑таки как личным, - холодно произнёс я, надеясь интонациями умерить пыл собеседника.

- Конечно, сударь Странник. Было бы наивысшей безалаберностью оставлять подобное без внимания, - не сразу уловил тот, что ему предлагают заткнуться. – Ой! Хм… Простите. Я понимаю, что не все люди узнают всё. Я оставляю вам ваши заботы по урегулированию этой опасной ситуации, но знайте, если потребуются мои услуги для её разрешения, то незамедлительно обращайтесь.

- Опасной?

Что в этом трупе могло быть опасного?

Нет, несомненно, наличие лешего в лесу способствовало, чтобы грибы да ягоды лучше плодились, чтобы зверьё не переводилось, а некоторая гадость и вовсе не появлялась. В принципе, суть одна: хорошо лесу – хорошо тем, кто им кормится. Поэтому крестьяне да лесорубы подношения оставлять возле тотемов не забывали, хозяина лесного добрым словом поминали и всячески его защищали. Конечно, они из-за моего решения с недельку мне косточки поперемывают, ведь эти дремучие люди почитают сею лесную нечисть за бога! И это при том, что ничего божественного в ней нет. Данный вид даже самостоятельно не размножался. Для появления нового лешего требовался ритуал трансмутации. И пусть как именно он происходит я не был в курсе, но зато абсолютно точно знал, что с ним деревенщины справляются как-то самостоятельно. Они неким специфическим образом хоронили останки прежнего лешего в месте недалеко от основного тотема и тем вызывали духа‑покровителя, который в дальнейшем преобразовывал кого-либо из людей в нового лесного царя.

Что происходило в обратном случае? То есть, если погребать так, как я назначил. Да ничего сверхстрашного! Дух-покровитель истончился бы, внося массу неудобств для вероятного нового хранителя тех мест. Но и всего-то. Если честно, то и безо всякого лешего уйма лесов в других мирах существует и ничего так. Снабжает природа селян своими дарами.

- Несомненно, - не особо понял моего удивления Нестор, а потом, кажется, осознал причину. Хорошо хоть более достойную, нежели моя лень. – Ой, вы верно решили, что это обитатели реки на него напали?

- А почему бы и нет? Мёртвое тело в лес они не вернули, а это уже показатель. Ведь пусть водяные предпочитают крепко сотрудничать с лешими, но размолвки в таких союзах бывают. Всё-таки река, текущая через лес, вынуждает на одной местности двух хозяев править.

- Да в этом-то всё и дело. Лихолесье от Серебрянки в вёрстах двух стоит, тут за территорию спор никак не мог возникнуть. И у воды леший оказаться просто так не мог. Поэтому если с ранениями вы уверены, то, получается, его как-то выманили или даже силой к реке приволокли.

Подобное умозаключение мне не понравилось. Оно превращало простенькое дельце (которое я уже похоронил, так сказать) в нечто муторное и серьёзное. От предвкушения будущих забот я даже поморщился, но Нестору, видно, этого мало показалось. Он не постеснялся «заметить».

- Кто-то совсем дурное дело задумал и силы на то имел. Лешего так просто без мускулов и магии не скрутишь. А земля-то наша, графская. Наказать надобно.

Это его «наказать надобно» прозвучало жёстко и категорично. Оно давало понять, что бездеятельность, особенно после продолжительной засухи, аукнется мне основательно. Следовало по крайней мере проявить хоть какой-то энтузиазм. Должны же меня дела такого рода заботить или как? Однако искать банду идиотов, позарившихся на лешего, мне тоже не хотелось. Так что выход оставался один – довезти труп нечисти до места и похоронить его как полагается. Такой результат уже результат положительный. Большего вряд ли кто-нибудь потребует.

… Эх, никуда-то мне от работы не деться!

Я поморщился ещё кислее, но на этом прекратил жалеть самого себя. Мои мысли занялись разбором головоломки. И, если честно, вскоре дело стало казаться мне не столько суетным, сколько интересным. Собраться команда на поимку лешего спонтанно не могла, а причина… нет, не могло быть причиной желание Лихолесье попортить! Что-то кому‑то очень и очень надо было от хозяина леса. И никак не ингредиенты для алхимии. Того, что можно вытащить из свежего тела, изрядно хватает в нечисти попроще. Маги потому леших и не трогают совсем. Идиотов нападать на образину с силой саблезубого тигра, да ещё способного к магической атаке и защите, я покамест не встречал. Значит, в корне всего лежал иной, очень нехороший замысел. И в нём действительно хорошо бы разобраться, пусть предстоящее и попахивает основательной разборкой. Тот, кто смог справиться с той горой мышц, что я видел, не мог быть слабаком. Леший, как говорится, был «в самом соку». Особь являлась зрелой и в поддавки играть не стала бы.