— Ах, Риверс! — воскликнул он с фальшивой жизнерадостностью. — Какая честь! Последний раз мы виделись на аукционе после закрытия «Мертвых Топей». Кстати, как поживает тот элементаль, которого вы купили?
Риверс наконец повернулся к ним. Его полностью черные глаза без зрачков и белков заставили даже невозмутимую Аврору слегка напрячься.
— Сгорел, — ответил он просто. — Но это неважно. Я позвал вас, потому что у нас общий враг.
— Дарион Торн и его прихвостни, — кивнул Кеншин, быстро поняв, о чем будет речь. — Я слышал о вашем… конфликте. Но почему мы должны ввязываться в вашу войну?
Риверс улыбнулся. Улыбка вышла жуткой — слишком широкой для человеческого лица.
— Потому что это не моя война. Это война за будущее империи. Торн и его террористы угрожают самим основам нашего общества. Но главное… — он сделал паузу, — у каждого из вас есть личные счеты с кем-то из его окружения.
Он подошел к столу и разложил на нем фотографии.
— Леди Аврора. Зара. Ваша… давняя знакомая, не так ли?
Аврора поджала губы, глядя на фото рыжеволосой красавицы.
— Эта выскочка, — процедила она сквозь зубы. — Да, мы знакомы. Она возвысилась, благодаря моим разработкам! А когда я попыталась восстановить справедливость, и получить свои деньги, то меня просто кинули!
— И теперь она помогает Торну, — кивнул Риверс. — Предоставляет ему убежище, ресурсы, информацию. Без нее его организация давно бы развалилась.
Он повернулся к Кеншину.
— Клан Монклер. Абель и Хлоя. Они внезапно решили поддержать проигравшую сторону.
Кеншин сплюнул на дорогой ковер, наплевав на все нормы поведения.
— Монклеры всегда были слабаками, цепляющимися за устаревшие понятия о чести. Особенно эта мелкая дрянь Хлоя. Думает, раз убила пару старейшин, то может командовать. Было бы… поучительно показать ей место. Из-за нее нарушилась часть планов моего клана.
— Именно, — согласился Риверс и обратился к Гелиосу. — А вы, мой дорогой коллекционер. Разве Бартоломей Реккар не испортил вам сделку века на последнем подпольном аукционе? И Голдльюис Диккенс… Он ведь убил вашего ручного василиска?
Лицо Гелиоса потемнело.
— Реккар — самодовольный болван, который не понимает истинной ценности редких существ. А Диккенс… Мой бедный Сиссикс был уникальным экземпляром! Последний из своего вида! И этот варвар просто пристрелил его! Где я еще найду подобный Разлом, где обитают такие существа⁈
— Так вот мое предложение, — Риверс обвел их всех взглядом. — Не грубая сила. Не массовые атаки. Мы ударим точечно, элегантно. Сломаем их волю. Покажем, что сопротивление бесполезно.
— И как именно? — спросила Аврора.
Риверс щелкнул пальцами. Дверь кабинета открылась, и вошли двое мужчин. Оба высокие, мускулистые, с пустыми глазами фанатиков. Но в их движениях читалась смертоносная грация хищников.
— Познакомьтесь с капитанами Торвальдом и Магнусом. А-ранговые Охотники, принявшие идеальную формулу эссенции. Сильнее, быстрее, выносливее любого обычного человека. И абсолютно лояльные.
Торвальд, светловолосый северянин с лицом берсерка, кивнул.
— Мы готовы служить, советник. Наши отряды ждут приказа.
Магнус, смуглый южанин с хищными чертами лица, добавил:
— Пятьдесят лучших бойцов в каждом отряде. Все усилены эссенцией. Терроризм будет искоренен и в империи наступит мир.
Риверс повернулся к окну.
— Вы получите всю необходимую поддержку. Леди Аврора, вы отправитесь к убежищу Зары. Ваша техномагия против ее ресурсов. Посмотрим, чей гений окажется сильнее.
— С удовольствием, — холодно улыбнулась Аврора.
— Кеншин, Монклеры ваши. Отец защитит дочь, это очевидно. Используйте это. Разделите их, сломайте по отдельности.
— Само собой, — ассасин облизнул губы.
— Гелиос, вы займетесь Реккаром и Диккенсом. Уверен, в вашей коллекции найдется что-то… особенное для них.
— О да, — глаза аукционера загорелись нездоровым блеском. — У меня есть пара экземпляров, которые я берег для особого случая. Химера из «Кровавых Топей». Рогатая виверна из «Парящих Островов». Они будут рады отобедать.
Риверс кивнул, довольный. Он прекрасно знал, что этим людям нужен был лишь повод, чтобы поквитаться с указанными целями, сам же мужчина обеспечил им эту возможность, да еще и пообещал награду за помощь. Они просто не могли отказаться.
— Отлично, ваши усилия будут оплачены соответственно, когда все завершится. Торвальд возглавит основные силы здесь. Магнус обеспечит периметр. Когда Торн придет — а он придет — мы будем готовы. И помните… — его голос стал еще более нечеловеческим, — никакой пощады. Время милосердия прошло. Осталось только очищение.
* * *
Я вышел из разрыва прямо на мостовую перед зданием Гильдии.
— А ты не торопился, да? — проворчал я, потрепав Тень по голове. Пёс радостно гавкнул и лизнул меня в лицо. — Чуть раньше было бы куда удобнее. Когда меня там пытались порезать на ленточки, например.
Тень наклонил голову и состроил самую невинную морду в истории собачества. Мол, я что, я ничего, это все пространственно-временные аномалии виноваты.
— Ага, конечно, — фыркнул я и огляделся.
Площадь перед зданием Гильдии уже начала заполняться. Охотники стекались со всех прилегающих улиц, занимая позиции. Я насчитал около двух сотен — внушительная сила. Среди них было много B-ранговых, человек тридцать A-ранговых, считывать ауру силы я умел давно, а вот сопоставлять их с рангами — совсем недавно. Все выглядели серьезно настроенными. Прямо радует такое отношение ко мне, сразу видно — подготовились.
— Похоже, встречают, — улыбнулся я, проверяя свой новый меч. Клинок, отобранный у Зеро, идеально лежал в руке. Клинок Арии был лучше, приятнее. С душой, что ли. А этот хоть и сделан из более качественных материалов, вряд ли прослужит дольше. — Что ж, невежливо заставлять хозяев ждать.
Тень зарычал, и по его телу пробежала рябь. Дополнительные головы начали проступать по бокам от основной, а черное пламя заплясало вокруг лап.
— Спокойно, приятель, — сказал я, похлопав его по загривку. — Не торопись. Посмотри, сколько новых друзей пришло с нами поиграть.
Ближайший отряд Охотников — человек двадцать — начал выдвигаться в нашу сторону. Шли они синхронно, как выдрессированные собачки Риверса. В глазах у всех прослеживались знакомые черные вены.
Я покрутил запястьем, разминаясь.
— Что ж, — сказал я псу с усмешкой. — Похоже, ночка будет долгой, но веселой.
Глава 5
Штурм
Я стоял перед зданием Гильдии Охотников, оценивая расстановку сил. Двести Охотников. Впечатляющее количество для встречи одного человека. Риверс определенно не экономил на подготовке.
— Постарайся не съесть их всех, а то потом опять будешь жаловаться на несварение, — сказал я Тени, который уже принял боевую форму с тремя головами.
Пёс недовольно фыркнул всеми тремя мордами одновременно, словно говоря: «Это было всего один раз!»
Я двинулся навстречу первому отряду, что шел на меня.
Первое, что заметили Охотники со стороны противника — это то, что я исчез. В один момент я стоял в десяти метрах от них, в следующий — уже был среди них, а мой новый меч уже прошел сквозь шею ближайшего противника.
Никаких сложных техник. Никаких красивых стоек. Просто чистая, отточенная до совершенства скорость и точность. Клинок двигался по кратчайшим траекториям, каждый удар попадал в жизненно важную точку — шея, сердце, голова. Этого пока что было вполне достаточно.
Я двигался как размытая тень среди них. Уклон влево — удар. Шаг вправо — клинок проходит через горло. Разворот — и еще двое падают с рассеченными артериями.
— Он один! — крикнул кто-то из Охотников. — Окружайте его!
Очень зря они не учитывали моего пса — Тень не отставал. Его цепи из черного пламени хлестали во все стороны, опутывая тех, кто пытался зайти мне за спину. Три головы работали независимо — одна разрывала горло, другая крушила кости, третья следила за флангами.
