– Вот как? Тогда вам ни к чему знать, что за место мы нашли, и амулет, я так полагаю, тоже не нужен?
– Дядя! – воскликнула Пегги и положила ладошку на плечо пиромана: – Пожалуйста!
Она обращалась явно к своему синьору Фьяманте, и он ответил ей недовольным взглядом; за все это время Маргарет ни разу не выдала ни его имени, ни фамилии даже случайной оговоркой. Когда она успела стать такой? Или всегда была, а они не замечали за нежным лицом, большими глазами и красотой феи?
– О чем ты вообще думаешь, Пег? О своей репутации? О добром имени, например?
– Но ведь никто и не узнает, – пожала плечами девушка. – Все уже видели, как я уехала.
– При чем тут узнает или нет? – возмутился Бреннон. – Пегги, ты доверяешь себя совершенно постороннему мужчине, о котором не знаешь ничего!
Племянница так серьезно и спокойно посмотрела в лицо Натану, что он вдруг ощутил полное бессилие. В самом деле, может, она уже знает пиромана так близко, что лучше и не задумываться? Вероятно, будь Бреннон отцом Маргарет, он бы и нашел выход. Но он был всего лишь дядей и не знал, что ей сказать. И что сказать ее родителям? «Когда-нибудь это все равно случилось бы, вам же никто не обещал, что человек, который останется с ней, окажется тем, кого вы сами выбрали»?
– Давайте попробуем компромисс, – предложила Маргарет. – Я спрячусь в твоем укрытии, дядя, но ты разрешишь мне помочь синьору Фьяманте.
– А он сможет гарантировать твою безопасность?
– Знаешь, это уже просто невежливо с твоей стороны, если учесть, сколько уже он для меня сделал! И для тебя тоже!
– Вам все еще недостаточно моего слова? – насмешливо спросил пироман.
– С чего мне верить слову человека, который даже не знает своего имени?
– Ну давайте еще поторгуемся, – фыркнул чародей. Маргарет наклонилась к нему и что-то зашептала, касаясь каштановыми локонами его волнистых волос. Синьор помолчал, побуравил Натана пристальным пронизывающим взором.
– Если вы хотите, то ведь все равно рано или поздно придется сказать, – тоном няньки, увещевающей капризного ребенка, произнесла девушка.
– Я бы предпочел поздно.
– Но вы ведь сами говорили, что он вам нужен. Как он, по-вашему, должен будет вас называть? А доверять?
Бреннон с удивлением выслушал этот обмен загадками. Однако пиромана вроде бы проняли аргументы. Он еще раз оглядел комиссара с головы до ног и процедил:
– Энджел Редферн. Теперь вы готовы наконец меня выслушать?
* * *
– Эдмурское крушение случилось семь лет назад, – сказал Натан. – История вышла громкая – не только из-за числа жертв. Железнодорожников заставили пересмотреть все рельсы едва ли не с лупой, изучить каждый винт в вагонах – так что в каком-то смысле принесла она и пользу. Определенно эти душегубки на колесах стали безопаснее.
– Так что же случилось? Я слышал об аварии, но был занят на континенте и не вникал в детали.
Комиссар распустил бечевку на первой пачке газет из полицейского архива и положил на рабочий стол пожелтевшую страницу. Пес опустил морду на столешницу и скосил глаза на передовицу.
– Эдмур, чтоб вы знали, уже пару сотен лет производит дилижансы, кареты и экипажи, спрос на которые изрядно упал, когда в стране началась прокладка железных дорог. Жители города несколько раз устраивали бунты, когда власти провинции решили провести железнодорожную линию к Эдмуру. Тем не менее протесты ни к чему не привели, и в городе построили станцию и вокзал.
Натан протянул Лонгсдейлу гравюру с изображением торжественного открытия станции. Консультант посмотрел, передал ведьме, а та положила ее под нос пса. После того как Джен потеряла маньяка во время преследования, она вела себя очень тихо и скромно.
– Еще во время постройки ходили слухи, что рельсы все время подтапливают эти, как их… грунтовые воды. Естественно, подрядчик не хотел терять такой куш и строил с упорством бобра на плотине. Так вот, семь лет назад горожане, вдохнув как следует дыма и копоти от поездов, решили, что с них хватит, и задумали устроить бучу. Разумеется, они не собирались кидаться на рельсы. Эйк Талбот, которого признали зачинщиком, – комиссар вытащил из коробки копию дела и бросил на стол, – показал, что они планировали перекрыть движение поездов, когда те прибудут на станцию, сразу в обе стороны.
– И что у них вышло? – спросил Лонгсдейл.
– Вышло, что жертв оказались тысячи. Седьмого января жители, дождавшись, когда поезда встанут, перегородили пути. Вожаки уже влезли на баррикады и давай провозглашать свои требования. Не знали они только того, что владелец железнодорожной компании решил вдвое увеличить число составов, следующих по этой линии. Служащие вокзала пытались донести до них эту нехитрую весть, но горожане заперли их в подвале вокзала. Выбраться удалось только одному носильщику багажа. Он передал телеграфное сообщение на обе станции – до и после Эдмура. К тому времени полиция явилась разгонять беспорядки, подтянулись прочие горожане, началась массовая драка.
– Они не успели остановиться? – жадно спросила ведьма, слушавшая рассказ комиссара как сказку на ночь. – Врезались в толпу, да?
– Угу, – буркнул Натан. – К тому времени, когда телеграфные сообщения дошли до станций, поезда уже на полном ходу приближались к Эдмуру. Разумеется, машинисты увидели толпы народа и, как показало расследование, пытались затормозить.
– Но не удалось, – сказал консультант.
– Потому что, – продолжал Бреннон, – рельсы вдруг поехали, как утюг по шелковой простыне. Оба движущихся состава, оба стоящих на станции, сама станция, здание вокзала – все рухнуло меньше чем за полчаса. Внизу оказалась глубокая и узкая пещера, точно вдоль путей. Говорят, из провала несколько суток раздавался постоянный крик – а спасатели не могли при спуске достичь самого дна.
– Разве застройщик и владелец железнодорожной компании не знали о карстовой пещере внизу? – спросил Лонгсдейл.
Пес презрительно фыркнул.
– Знали, – хмуро отозвался Натан. – На суде всплыли отчеты геологов, которые занимались изучением грунта перед постройкой. Но владелец компании решил, что дело обойдется сваями под фундаментом вокзала и станции.
– Сваи, – задумчиво повторил консультант. – Наверняка они только ускорили процесс разрушения потолка пещеры, начавшийся от постоянных вибраций из-за движения поездов.
– Дело было объявлено общенациональным. – Бреннон ногой придвинул к столу ящик с документами. – Обрушение грунта оказалось настолько масштабным, что половина квартала вокруг сложилась, как карточный домик. Погибли жители домов, те, кто был на станции и вокзале, пассажиры, почти все, кто стоял на путях. Уцелевших набралось не больше сотни.
– А главное, – Джен придвинула к себе газеты, – спасатели не сумели вытащить их из провала. Массовая мучительная смерть. То, что надо.
– Если уцелевших не больше сотни, – заметил Лонгсдейл, – то есть шанс их разыскать.
– Нет, – пресек его надежды комиссар. – Никто не даст нам столько людей, а своими силами мы будем возиться полгода. Кроме того, где гарантия, что всплыли имена всех выживших? Маньяк вполне мог уцелеть, выползти из-под обломков и убрести в поисках помощи черт знает куда. Не говоря уже о том, что контуженый и имени своего иногда не помнит.
– Что ж, – подытожил Лонгсдейл, – на небольшой портальчик должно хватить. Что случилось с городом после?
– Сейчас Эдмур почти обезлюдел. – Натан поскреб бородку. Рыжий заинтересованно поднял уши. – Так что, может, там и впрямь начала бузить какая-то нечисть. Конечно, люди частенько хотят убраться подальше от мест катастроф, однако не все же сразу. Блэкуит, например, несколько раз возрождался – после эпидемий чумы, пожаров, войн, а от Эдмура сейчас остались руины и горстка жителей. Фактически деревня. Странно все это.
– На самом деле ничего странного, если там открылся портал, – сказал Лонгсдейл. – Люди часто инстинктивно стараются сбежать из таких мест. Не говоря уже о нашествии тварей с той стороны, оживлении нечисти, усилении эманаций от всех дурных мест в округе, болезнях, падеже скота, отравлении почв, воды, воздуха…
