Император Пограничья 19 (СИ) - Астахов Евгений Евгеньевич

Безбородко фыркнул, не сдержав смешок.

— И к чему вы это, Ваша Светлость?

— К тому, что ты, Степан, и есть тот самый здоровенный мужик. Екатерине, даже если она сама того не понимает, нужен не очередной столичный хлюпик, который будет кланяться ей и бояться слово поперёк сказать. Ей нужен человек, рядом с которым она будет чувствовать себя защищённой. А не тот, кого она сама будет защищать.

— Так-то логично, — призадумался собеседник.

— Есть ещё одно, — добавил я. — За верную службу я намерен даровать тебе личное дворянство. Пока что не потомственное, но всё может измениться. Даже титул дам. Барона, допустим, чтобы выделить из рядов столбовой знати. Для брака с княжной этого достаточно — она потеряет в статусе, но не настолько, чтобы это стало скандалом.

Безбородко поднял на меня глаза. В них читалось странное выражение — смесь недоверия, надежды и чего-то похожего на благодарность.

— Вы серьёзно?

— Абсолютно.

Он помолчал, крутя в пальцах пустую чарку. Потом вдруг спросил:

— Могу я хоть увидеть портрет будущей жены? Или это уже роскошь?

Я усмехнулся и достал магофон. Забив в поисковике её ФИО, нашёл фотографию Екатерины — снимок из какого-то светского журнала, сделанный года полтора назад. Миндалевидные глаза цвета тёмного янтаря, высокие скулы, чуть вздёрнутый нос, холодная аристократическая красота.

Степан взял магофон и долго смотрел на изображение. Брови его поползли вверх.

— Это точно она? Не подменили?

— Точно она.

— И вы хотите отдать её за меня? — он ткнул пальцем себе в грудь. — За вот это?

— За боевого мага ранга Мастера третьей ступени, ветерана ратной компании и будущего барона. Звучит неплохо, если не акцентировать внимание на дырке на локте.

Степан снова глянул на свою униформу и тихо выругался.

— Знаете, Ваша Светлость, — сказал он, возвращая мне магофон, — пожалуй, я готов рискнуть. Только… можно два условия?

— Слушаю.

— Первое — новый костюм за ваш счёт. Второе — на свадьбе я сижу подальше от её родственников. Желательно в другом конце зала. Желательно за колонной.

— Договорились.

Мне понравился его задор. Не жадный блеск в глазах при виде красивой женщины, не расчётливое прикидывание выгод — просто спокойная готовность принять вызов.

— На том и порешим, — я поднялся. — Детали обсудим после битвы. Сейчас иди готовься. Завтра твоя огненная магия понадобится на передовой.

Безбородко встал, коротко поклонился и вышел из шатра.

Через полчаса в том же шатре собрались мои командиры. Генерал Буйносов-Ростовский, три полковника, Федот и Ярослава.

На разложенной карте были отмечены примерные позиции обеих армий. Красные флажки — наши, синие — вражеские. Синих было заметно больше.

— Итак, — начал я, — разведка подтверждает: завтра они атакуют. Никаких манёвров, никаких хитростей. Один мощный удар всеми силами.

— Нас это устраивает? — уточнил Ленский.

— Вполне. Пусть приходят.

Буйносов-Ростовский нахмурился, изучая карту.

— Соотношение сил не в нашу пользу, Ваша Светлость. Почти двое на одного. Плюс эти летающие машины…

— Арсеньев подготовил глушилку, — я упёрся ладонью в стол. — Артефакт, который выведет из строя большую часть дронов. Мы изучили их конструкцию и нашли уязвимость — магический импульс определённой частоты перегружает их сенсоры.

— План такой, — продолжил я. — Принимаем бой, выдерживаем первый удар. Когда они введут дроны, а они их введут, это их козырь, активируем глушилку. После этого контратака по всему фронту.

— Рискованно, — подал голос Буйносов-Ростовский, скрестив руки на груди. — Если глушилка не сработает…

— Сработает, — отрезал я. — Сазанов и Арсеньев божились, и я склонен им доверять. Прототип испытан на захваченном образце.

— А если нет? — генерал не отступал. — Если они модифицировали конструкцию? Или глушилка накроет только часть машин, а остальные продолжат атаку?

Разумный вопрос. Я оценил его настойчивость — хороший командир обязан предусматривать худшие варианты.

— Если нет — у меня есть запасной план.

— Какой запасной план? — спросила Ярослава, и в её голосе прозвучала нотка беспокойства.

Я помолчал, глядя на карту. Потом поднял глаза и встретил её взгляд.

— Я сам.

В шатре повисла тишина.

Ярослава чуть приподняла бровь, но промолчала. Она уже знала о моих способностях достаточно, чтобы не удивляться подобным заявлениям.

— Есть ещё вопросы по тактике? — спросил я, давая понять, что тема закрыта.

Вопросов больше не было.

— Тогда утра вечера мудренее.

Глава 5

Рассвет выдался пасмурным — низкие облака затянули небо серой пеленой, словно сама природа не желала видеть то, что должно было произойти на этих полях. Я стоял на командном холме, откуда открывался вид на развернувшуюся панораму боя, и наблюдал за тем, как армии сходятся в смертельной схватке.

Буйносов-Ростовский сфокусировал своё внимание на центре, где в эшелонированной обороне расположилось три тысячи бойцов. Перед ним на складном столике лежала развёрнутая карта с отметками секторов обстрела, испещрённая красными и синими значками. Окопы в три линии опоясывали позиции извилистой лентой. Пулемётные гнёзда на флангах, укреплённые мешками с песком и брёвнами, ощетинились стволами. Артиллерия расположилась на возвышенности позади — тридцать орудий, готовых обрушить огонь на наступающего врага.

Генерал поднял бинокль, всматриваясь в приближающуюся пехоту противника. Серые цепи перебегали от укрытия к укрытию, то пригибаясь к земле, то вскакивая для короткого рывка.

— Артиллерия — огонь по квадрату семь, — голос Буйносова разнёсся над позициями, транслированный амулетом связи. — Пулемёты — ждать команды.

Первые снаряды вспахали землю перед наступающими. В воздух взлетели комья грязи, обломки и фонтаны дыма. Вражеская цепь дрогнула, залегла, но спустя несколько секунд снова двинулась вперёд.

Я переключил внимание на вражескую артиллерию. Их тактика была классической — сначала артподготовка, затем рывок пехоты под прикрытием магических щитов. Щербатов бросил в центр лучшие полки: костромские гвардейцы и ярославские стрелки. Их маги ставили временные барьеры — мерцающие полусферы защитных заклинаний, за которыми пехота перебегала от воронки к воронке.

Вражеские орудия рявкнули в ответ. Я почувствовал приближение снарядов задолго до того, как они достигли наших позиций, — металл пел в моём восприятии, словно натянутая струна. Концентрация потребовала лишь мгновения. Три снаряда замерли в воздухе, окутанные незримой хваткой моей силы, развернулись и устремились обратно — туда, откуда прилетели. Далёкие вспышки разрывов на вражеских позициях подтвердили попадание.

Металломантия делала вражескую артиллерию бесполезной. Они это поняли ещё вчера, когда первые пробные залпы вернулись к отправителям. Именно поэтому им пришлось идти в атаку. Сейчас же они просто надеялись, что хаос боя рассеет моё внимание, позволяя хотя бы части снарядов прорваться к нашим позициям.

Оборонительная позиция была осознанным выбором. Щербатову и Шереметьеву нужно разбить мою армию и захватить Владимир — мне достаточно не пустить их. В артиллерийской дуэли преимущество было также у меня: мои пушки бьют по их позициям, а вот их снаряды я перехватывал на подлёте.

К тому же враг ожидал встретить армию в чистом поле, а нашёл укреплённые позиции. Геоманты и я лично вырыли их минувшей ночью совместными усилиями. Земля послушна тем, кто умеет с ней говорить. Кристаллы Эссенции от Разумовской пришлись кстати — энергии ушло немало, однако оно того стоило. Три линии траншей, пулемётные гнёзда, блиндажи.

Я закрыл глаза и потянулся сознанием к Скальду. Мир качнулся, перспектива сместилась — теперь я смотрел на поле боя с высоты птичьего полёта, паря над схваткой на крыльях своего фамильяра. Картина развернулась во всей полноте: серые волны атакующих, дымы разрывов, мерцание магических щитов, тёмные точки наших окопов.