Демос попытался снова раствориться в тенях, но Крестон был быстрее. Его меч, окутанный золотой аурой, пронзил убийцу в тот момент, когда тот начал исчезать. Клинок прошел через плечо, оставив дымящуюся рану.
— Ааах! — закричал Демос, падая на колени.
Тьма вокруг них начала рассеиваться, магические светильники снова вспыхнули. Крестон стоял над поверженным противником, его золотая аура медленно угасала.
— Кто еще знает о моем расследовании? — спросил инспектор, приставляя лезвие к горлу убийцы.
Демос усмехнулся, из его рта потекла темная кровь.
— Ты думаешь, что победил? Это только начало, старик.
— Отвечай на вопрос.
— Риверс знает все, что нужно. И он уже предпринимает меры.
— Какие меры?
Но вместо ответа Демос рассмеялся хриплым смехом.
— Ты стар, Крестон. Даже у таких, как ты, есть предел.
Убийца резко дернулся, его свободная рука выхватила скрытый кинжал. Клинок нацелился в живот инспектора, но Крестон среагировал, вовремя отшатнувшись назад.
Демос перекатился и вскочил на ноги, но его движения были уже не такими четкими. Рана на плече кровоточила, а лицо исказилось от боли.
— Последний раунд, — прохрипел убийца.
Он собрал всю оставшуюся магическую энергию и выпустил ее одним мощным всплеском. Тени вокруг него ожили, превратившись в десятки черных щупалец, стремящихся опутать инспектора.
Крестон попытался противостоять атаке, его аура вспыхнула ярче прежнего. Но годы все же брали свое, даже несмотря на опыт. Его реакция была чуть медленнее, чем раньше, движения — не такими точными. Да и сам мужчина уже давно не проводил время за полноценными тренировками — подобного просто не требовалось.
Одно из теневых щупалец обвилось вокруг его меча, другое — вокруг ноги. Крестон попытался разорвать их золотой энергией, но Демос был уже рядом.
Кинжал убийцы пронзил сердце инспектора быстрее, чем тот успел что-то предпринять.
Время замедлилось. Крестон почувствовал, как холодная сталь проходит между ребрами, как его собственная кровь течет по рукояти оружия. Золотая аура мигнула в последний раз и начала угасать.
— Ты был хорошим противником, — прошептал Демос. — Но эпоха старых героев закончилась.
Крестон упал на колени, его дыхание становилось все более хриплым. Но даже в последние мгновения его разум оставался ясным. Дрожащей рукой он достал телефон.
— Что ты делаешь? — нахмурился Демос, не совсем понимая, что делает его жертва и в этом был шанс Крестона.
Инспектор отправил снимок Голдльюису Диккенсу, добавив короткое сообщение: «Риверс… Аркариус… связь…»
— Нет! — Демос ринулся к нему, но было поздно.
Сообщение ушло. Крестон улыбнулся и откинулся назад, его глаза закрылись навсегда, но старик так и не упал, он остался сидеть на коленях, будто вовсе не умер, а просто очень устал.
Демос выругался и схватил телефон инспектора, но экран уже погас. Он несколько секунд стоял над телом, тяжело дыша, а затем растворился в тенях, оставив архив в мертвой тишине.
Глава 6
Эхо забытой жертвы
Покинув академию, я чувствовал, как внутри нарастает знакомое раздражение. Не то бешенство, которое охватывало меня в бою с демонами, а холодное, методичное недовольство. Кто-то осмеливался торговать подделками под именем Аркариуса. Моего друга. Человека, который пожертвовал всем ради этого мира.
Это было не просто мошенничество. Это было практически осквернением памяти.
Тень трусил рядом, время от времени поглядывая на меня с любопытством. Мой четвероногий спутник прекрасно чувствовал мое настроение и понимал — сегодня кому-то будет очень, очень плохо.
— Что скажешь, блохастый? — пробормотал я, доставая листок с адресами, который дала мне Аниса. — Проучим мерзавцев, которые решили нажиться на имени старого друга?
Тень довольно тявкнул. Видимо, ему тоже не нравилась идея, что кто-то порочит память Аркариуса. Ну или пес просто был рад любой движухе.
Первая лавка — «Редкости Морриса» — располагалась в узком переулке так называемого Нижнего города. Место было типичным для подобных заведений: потемневшие от времени стены, грязные окна, над дверью болталась вывеска с выцветшими буквами. Внутри пахло пылью, сыростью и чем-то неопределенно кислым.
Моррис оказался тощим мужичонкой лет пятидесяти, с хитрыми глазками и руками, которые явно привыкли к чужому добру. При виде меня он оживился — видимо, признал потенциального покупателя с деньгами.
— Добро пожаловать, благородный господин! — развел он руками. — Чем могу служить? У нас есть самые редкие артефакты, настоящие древности…
— Артефакты Аркариуса Ментила, — коротко сказал я. — Слышал, у вас такие есть.
Глаза торговца вспыхнули жадным огнем.
— О да, да! Удивительная находка! — он заметался между полками, доставая какую-то безделушку. — Вот, полюбуйтесь! Подлинное кольцо усиления магии работы самого древнего архимага!
Я взял кольцо и покрутил в руках. Работа была неплохой стоит признать, но до уровня Аркариуса недотягивала даже близко. Слишком грубые руны, неправильные пропорции, отсутствие той изящной простоты, которая была характерна для моего друга. Удивительно, как даже спустя столько лет я прекрасно помнил работы своего спутника и товарища.
— Откуда взял? — спросил я, возвращая кольцо.
— Ах, это семейная тайна! — Моррис развел руками. — Поставщик попросил сохранить анонимность. Понимаете, такие дела требуют осторожности…
Я сделал шаг вперед, и торговец инстинктивно отступил. Моя аура не была направлена конкретно на него, но даже малая ее часть заставляла обычных людей чувствовать себя очень неуютно.
— Может, все-таки расскажешь? — вкрадчиво предложил я.
Моррис побледнел, но упрямо замотал головой.
— Не могу, господин! Клятва торговца! Если я нарушу доверие поставщика, то лишусь репутации и дальнейших поставок!
Тень подошел ближе и тихо зарычал. Звук был негромким, но в нем чувствовались обертоны, от которых у людей волосы вставали дыбом.
— Хороший… хороший пес, — заикаясь, пробормотал Моррис. — Очень… большой…
— И голодный, — добавил я. — Давно не ел вороватых торговцев. Так откуда артефакты?
— Я же говорю — не знаю! — взвыл торговец. — Приходит посредник, оставляет товар, забирает долю! Больше ничего не могу сказать!
Я изучил его лицо. Мерзавец говорил правду — он, действительно, не знал источника. Типичная схема для черного рынка: длинная цепочка посредников, чтобы никто не мог выйти на настоящего организатора.
— Как зовут посредника? — попробовал я последний раз.
— Том! Просто Том! Больше ничего не знаю!
После того, как он мне его описал более подробно, я развернулся и направился к выходу. Тратить время на запугивание мелкой сошки было бессмысленно — нужно искать другие подходы.
* * *
Следующие три лавки дали примерно такой же результат. Везде одна и та же история: поддельные артефакты «работы Аркариуса», которые поставляет неизвестный источник через цепочку посредников, которые сменяли друг друга. Торговцы искренне не знали, кто стоит за этим бизнесом, и даже мои не слишком деликатные методы убеждения не помогали выбить больше информации.
К середине дня я окончательно убедился, что прямым путем ничего не выяснить. Нужен был другой подход. Кто-то с обширными связями, в том числе и в криминальном мире столицы, кто-то, кто мог быстро собрать нужную информацию.
И я знал именно такого человека.
Правда, обращаться к ней мне совсем не хотелось.
Я достал телефон и уставился на экран, мысленно проклиная себя за то, что вообще сохранил этот номер. Хлоя Монклер была… сложной особой. С одной стороны, у нее, действительно, были нужные мне связи. С другой — каждое взаимодействие с ней походило на игру с голодным хищником.
— Что думаешь, Тень? — обратился я к псу. — Стоит связываться с этой сумасшедшей?
Тень наклонил голову набок, словно обдумывая. Потом тявкнул — видимо, одобрил.
