«Странно, — думал Крестон, изучая очередной документ. — Почему эти записи до сих пор не оцифровали? Такие важные исторические свидетельства…»
Отчеты тех времен рисовали совсем иную картину, чем та, к которой привыкли современные Охотники. Разломы восьмисотлетней давности не были стабильными карманными измерениями с предсказуемыми циклами активности. Нет, они были настоящими вратами в неизвестность.
Крестон читал описания катастроф: «Разлом близ Вэлхема извергнул орды тварей без предупреждения. Город пал за три часа. Выживших нет».
«Новый портал разверзся на торговой площади Миллхейвена. Монстры хлынули потоком. Гвардия не успела среагировать. Потери превышают две тысячи человек».
«Разломы появляются каждый день. Мы не успеваем отражать атаки. Королевство на грани падения».
Каждая запись была пропитана отчаянием и ужасом. Люди восемь веков назад жили в постоянном страхе перед внезапными вторжениями монстров. Не было никаких «периодов накопления энергии», никакого времени на подготовку. Разлом открывался — и тут же начинал извергать тварей.
Но затем, в более поздних записях, тон резко изменился.
«Благодаря подвигу мага Ментила, мы получили передышку. Разломы больше не извергают монстров немедленно. У нас есть время подготовиться».
Крестон нахмурился, перечитывая эти строки. Аркариус Ментил… Это имя было знакомо. Легендарный маг, основатель академии «Арканум Нокс». Но в официальных хрониках ничего не говорилось о том, что он пожертвовал собой, чтобы изменить природу Разломов. Никак иначе подвиг, исходя из текста документа, трактовать было нельзя.
Валериус мысленно провел связь между тем, что Дарион просил покровительства над Академией и тем, что он читал. Его новый товарищ был явно сложнее, чем казалось на первый взгляд.
Инспектор перевернул страницу и обнаружил более подробное описание:
«Маг Ментил утверждал, что понял истинную природу порталов. Он говорил о древнем зле, которое стремится поглотить наш мир. Разломы — лишь симптом более глубокой болезни. Ментил считал, что можно изменить их природу, наложив на сеть порталов мощное заклинание сдерживания. Цена этого ритуала слишком высока. А сам ритуал подвластен только магу его силы и опыта».
Крестон почувствовал, как холодок пробежал по спине. Древнее зло… Заклинание сдерживания… И слова о том, что кто-то должен найти окончательное решение.
Он лихорадочно перелистал несколько страниц, ища продолжение, и нашел еще один отрывок:
«После жертвы Ментила природа Разломов, действительно, изменилась. Теперь каждый портал должен накопить достаточно энергии перед активацией».
Но то, что инспектор прочитал дальше, стало для него откровением. Он замер. Сердце Крестона бешено колотилось.
Риверс и его эксперименты. Ритуальные жертвоприношения…
— Не может быть, — прошептал инспектор, но в душе он уже все понял.
Крестон начал лихорадочно искать дополнительную информацию, но тут его инстинкты, отточенные десятилетиями службы, взвыли. Он резко обернулся, едва успев увидеть тень, выступающую из-за стеллажа.
Клинок просвистел в воздухе на том месте, где мгновение назад была его голова. Крестон отшатнулся, его правая рука инстинктивно выхватила короткий меч, а левая сжалась в кулак.
Из тени материализовалась фигура в темной одежде. Высокий мужчина с покрытым шрамами лицом и мертвыми черными глазами. В его руке поблескивал кривой кинжал, от лезвия которого исходили темные испарения.
— Валериус Крестон, — произнес незнакомец голосом, лишенным всяких эмоций. — Для меня большая честь быть вашим убийцей.
— Кто ты? — прорычал инспектор, принимая боевую стойку.
— Меня зовут Демос. Но, думаю, скоро я смогу присвоить звание того, кто убил Золотого Льва Империи.
Убийца атаковал. Его движения были текучими, как у змеи, а кинжал оставлял за собой темный след. Крестон парировал удар своим коротким мечом, но клинок противника словно растворился в воздухе, а затем вынырнул с другой стороны, целясь в сердце.
Инспектор едва успел отклониться, но лезвие все же оставило неглубокий порез на его груди.
— Магия теней, — пробормотал Крестон.
— Риверс прислал самого лучшего, — усмехнулся Демос, растворяясь в темноте между стеллажами.
Убийца даже не видел смысла скрывать кто он и кто его заказчик, что было для инспектора однозначным сигналом — ему не дадут ни шанса.
Крестон напрягся, пытаясь определить местонахождение противника. Архив был огромным — высокие потолки, множество укрытий, тусклое освещение. Идеальное место для мастера теневой магии.
Атака пришла сверху. Демос появился прямо над инспектором, падая вниз с кинжалом, нацеленным в затылок. Но Крестон был готов.
Его внутренняя энергия взорвалась, принимая форму золотистой ауры. За его спиной на мгновение мелькнул полупрозрачный силуэт огромного льва, и воздух наполнился ощутимым давлением.
Демос врезался в стену золотой энергии и отлетел назад, но уже в полете растворился в тенях, избежав серьезных повреждений.
— Впечатляет, — прозвучал его голос откуда-то из темноты. — В таком возрасте иметь столько силы.
Из теней выскользнули черные цепи, которые стремительно обвились вокруг ног инспектора. Крестон попытался разрубить их, но цепи оказались неосязаемыми — клинок прошел сквозь них, не причинив вреда.
— Попался, — усмехнулся Демос, материализуясь рядом.
Но Крестон только стиснул зубы и сосредоточился. Золотая аура вокруг него стала ярче, а за спиной четче проявился образ льва. Инспектор ударил кулаком по полу, и волна золотой энергии разлетелась во все стороны, разрывая теневые оковы.
— Мой ход, — прорычал он.
Крестон ринулся вперед, его кулаки светились золотом. Каждый удар оставлял в воздухе след из искрящейся энергии. Демос уклонялся, растворяясь и появляясь в разных точках архива, но инспектор неумолимо теснил его.
Короткий меч в руке Крестона превратился в когти призрачного зверя. Лезвие, окутанное золотой аурой, прорезало воздух со свистом, оставляя за собой светящиеся дуги.
Демос попытался атаковать из тени одного из стеллажей, но Крестон развернулся и ударил кулаком прямо в темноту. Взрыв золотой энергии разметал книги и рукописи, а убийца с болезненным криком отлетел в сторону, держась за обожженное плечо.
— Я буду для тебя самой сложной добычей? — усмехнулся инспектор.
— Ты неплох как для старика, — признал Демос, откатываясь назад. — Но у меня есть еще козыри.
Он поднял руки, и весь архив погрузился в неестественную тьму. Магические светильники потухли один за другим, а тени стали гуще, плотнее, почти осязаемыми.
— Добро пожаловать в мой мир, — прошептал голос Демоса, эхом отражающийся от стен.
Крестон напрягся. В полной темноте его золотая аура была единственным источником света, но это также делало его отличной мишенью. Он попытался усилить свечение, но тьма, словно поглощала свет.
Первый удар пришел слева — кинжал появился из ниоткуда и оставил глубокий порез на руке инспектора. Второй — справа, задев бедро. Третий — сзади, но Крестон успел частично заблокировать его аурой.
— Что скажешь теперь? — насмешливо прозвучал голос Демоса.
Инспектор вытер кровь с лица и сосредоточился. Его аура пульсировала ровным, спокойным светом. За спиной образ льва становился все четче, все реальнее.
— Скажу, что ты недооцениваешь опыт стариков, — ответил Крестон.
Он закрыл глаза и позволил своим остальным чувствам взять контроль. Слух, обоняние, интуиция — все то, что нарабатывалось десятилетиями охоты на преступников.
Демос атаковал снова, но на этот раз Крестон был готов. Он развернулся точно в нужный момент, его кулак встретил убийцу прямо в лицо. Золотая энергия взорвалась при контакте, и Демос отлетел на несколько метров, врезавшись в стеллаж.
— Невозможно, — прохрипел убийца, поднимаясь на ноги. — Ты же не видишь!
— Не всегда нужно видеть, чтобы поражать цель, — ответил инспектор, методично приближаясь.
