Магическое фотоателье попаданки (СИ) - "Юки"

Безжизненное тело лежало у дерева, наполовину прикрытое ветками. На синюшном лице покойника застыло выражение ужаса, а его пальцы скрючились, будто он хотел вцепиться во что-то.

Я сглотнула, давя страх. Сама же согласилась, но не думала, что вживую это будет так жутко.

До этого я снимала свадьбы, детей, портреты влюбленных. А теперь — это. Да уж, прогресс…

Но руки, когда начала делать снимок, не дрогнули, ведь действовала я почти на автомате. Установила линзу, подготовила бумагу, наполнила артефакт маной. Вдохнула. Щелкнула — и изображение начало проступать на листе.

Когда оно проявилось полностью, я поняла, что мой метод действительно передает все. Даже то, что не сразу видно — тонкие кровоподтеки на шее, странный кровавый символ, вырезанный на запястье.

Мужчина, что привел меня, поблагодарил коротко и сжал лист так, будто держал не картинку, а улику, от которой зависела жизнь.

Вечером я долго не могла уснуть. Перед глазами все время стояло то лицо мертвеца, и я боялась каждого шороха, нервно вздрагивая и прячась под одеяло.

И вместе с этим внутри возникло понимание, что мое изобретение теперь не только для свадебных альбомов. Оно способно на большее, и это пугало.

Глава 30

Солнце стояло высоко, и в лаборатории становилось душно. Раствор в колбе упорно не желал стабилизироваться, и я в четвертый раз за утро услышала от Зериуса:

— Все, отставить, девица. Иди проветрись. У тебя дым из ушей пошел.

Я отложила щипцы, вытерла руки, переоделась в чистое платье и завязала волосы в хвост. Сегодня мы с Лией договорились погулять — без клиентов, без склянок, без магии. Просто отдохнуть. Хотя бы пару часов.

Лавка ее отца была всего в двух кварталах, и путь туда я выучила наизусть. Я уже представляла, как подруга встречает меня, машет рукой и ворчит, что я опять опоздала. Но, подойдя ближе, я почувствовала что-то странное. Дверь лавки вопреки обыкновению была распахнута настежь, и от дурного предчувствия сжалось сердце.

А внутри я увидела взволнованного чем-то до невозможности отца Лии, который при моем появлении вздрогнул, как будто увидел призрака.

— Хелен. Слава Свету, ты здесь!

Я заметила, как его руки задрожали и он ссутулился, будто все это время мужчина держался, а мое появление сломало его окончательно.

— Что случилось? Где Лия?

Он прикрыл глаза и выдохнул тяжело.

— Она… пропала. Вчера вечером ушла по делам. Сказала, что зайдет к знакомой за травами, потом на рынок. И не вернулась.

Я замерла, глядя на него с тревогой.

— Вы ее искали?

— Всюду. У всех. Но никто ее не видел. И я не могу… я не знаю, куда еще идти. Лия всегда возвращалась. Она никогда бы…

Его голос сорвался, и я стиснула зубы.

Лия — не из тех, кто исчезает просто так. Моя подруга серьезная и ответственная. Она бы сказала отцу, что не придет. Оставила записку. Предупредила. Даже если бы просто решила остаться у кого-то — она бы сообщила.

— Я найду ее, — пообещала я, сжав кулаки. — Обещаю.

Развернувшись, я вышла, чувствуя, как от страха за Лию дрожат колени. А в голове крутилось имя человека, кто точно мог мне помочь.

Сыскное бюро находилось в старом здании с серыми стенами и строгими дверями. Я влетела туда почти бегом, и в коридоре меня перехватил один из сотрудников.

— Вы куда, девушка?

— К Генри Фросту. Немедленно. Он знает меня.

Он явно хотел что-то возразить, но взглянул на мое лицо и передумал.

Меня провели в кабинет сыщика — светлый, просторный, с высоким окном и столом, заваленным бумагами. Фрост сидел за работой — склонившись над бумагами, с карандашом в руке. Но как только увидел меня, сразу встал.

— Мисс Хелен? Что случилось? — глянул он на меня с недоумением.

— Лия! — выдохнула я, успокаивая бешено бьющееся сердце. — Моя подруга. Она пропала вчера вечером. Не вернулась домой. Это на нее совсем не похоже. Но мы не знаем, где искать.

К чести Фроста, он не стал задавать лишних вопросов, и не отправил домой, решив, что Лия просто загуляла. Просто подошел к нам, вытащил блокнот, стал записывать:

— Имя полностью. Где живет. Как была одета. Что с собой брала. С кем могла встречаться. Все детали. Даже те, что кажутся тебе неважными.

Я отвечала быстро. Фрост кивал, все фиксировал, отдал распоряжения помощнику, который тут же исчез за дверью.

— Мы начнем с ближайших улиц, рынков, аптек и травников. Опросим свидетелей, если есть. Ты же ничего не утаиваешь?

— Ничего, — я задумалась, припоминая все мелочи, которые могли бы помочь. — У нее нет врагов, она не стала бы ходить по сомнительным местам и связываться с дурной компанией, я уверена. Она просто ушла и не вернулась, как сказал отец.

Генри посмотрел на меня пристально, будто пытаясь уличить во лжи. Но в этот раз мне действительно нечего было скрывать.

— Я займусь этим лично, — произнес он, наконец, заставив меня слегка успокоиться. — Но ты должна быть готова к любому исходу. И держи себя в руках, иначе не сможешь помочь, если придется. Поняла?

Я кивнула. Потому что, если сейчас позволю себе почувствовать чуть больше, чем можно — расплачусь. А это точно не вариант.

— Спасибо, — выдохнула я. — Если она где-то там — мы ее найдем. Правда?

Фрост положил руку на мой плечо и едва заметно улыбнулся.

— Мы ее найдем. Я обещаю.

Глава 31

Я пыталась работать. Снимки, проявка, раствор — привычная рутина. Но пальцы дрожали, бумага рвалась, линза дрожала в руках, и даже Марта в какой-то момент тихо сказала:

— Хелен… иди. Я справлюсь, отдохни.

Я не спорила. Просто сняла передник, накинула плащ, но вместо своей комнаты отправилась в сыскное бюро.

Сегодня это место походило на разворошенный муравейник. Повсюду царила жуткая суета: кто-то бегал с бумагами, кто-то спорил, кто-то зачаровывал карты и метки. Что-то явно случилось, и вряд ли пропажа Лии была тому виной.

Я замерла в дверях кабинета Фроста, глядя на то, как он отдает распоряжения магу в темной мантии:

— Проверь сводки по порталам в радиусе десяти кварталов. И по всем аптекам — кто покупал снотворные смеси за последние два дня. Живо.

Он обернулся, увидел меня — и лицо его напряглось.

— Хелен. Ты не должна быть здесь.

Я подошла ближе, чувствуя, как спина покрывается липким потом.

Голос сорвался:

— Что случилось? Это… Лия? Вы что-то нашли?

Он покачал головой:

— Нет. Пропали еще две девушки примерно того же возраста, с интервалом в сутки. Одна — ученица из ремесленного дома, вторая — служанка в особняке на южной окраине. Никто их не видел после заката.

Ноги подкосились, и я уцепилась за край стола.

— Так это серия? — прошептала я, борясь с внезапной слабостью. — Это ведь не может быть совпадением. Три девушки. Все молодые, пропали внезапно. Это кто-то их…

— Не спеши с выводами, — резко перебил Фрост. — Мы работаем. Все силы на это брошены. Но паника — наш враг. Нужно факты. И осторожность.

— А зацепки? Хоть одна? Свидетели? Следы? Магические отпечатки? Что угодно?

Он молчал пару секунд. Потом устало ответил:

— Пока нет. Все чисто. Словно растворились в воздухе. Но я не отступлюсь. Обещаю.

Я кивнула — и вышла, совершенно потерянная. В груди все горело, и мне будто не хватало воздуха. Я не могла просто сидеть и ждать. Если он пока ничего не может — я найду сама. Я выясню хоть что-то.

Первым делом я нашла Уильяма Стейна.

Его я нашла в том же трактире, где мы встречались. Журналист пил чай с медом и выглядел расслабленным, будто решил взять денек отдыха от сенсаций.

— О, леди Хелен. Я скучал по вам и вашей суровости. Что привело вас к такому грешнику, как я? Желание славы? Или скандала?

— Исчезли девушки, Уильям, — без предисловий начала я. — Уже три. И я боюсь, что это только начало. Мне нужны твои связи. Ваши уши. И ваши слухи.