— Что случилось? — Не удержалась я.
— Не твое дело! — Злобно отмахнулась она.
Я присела на край дивана, сохраняя дистанцию, и украдкой наблюдала за Миллиной. Ее лицо было напряжено, губы плотно сжаты. В глазах читалась усталость и какая-то обреченность. Что-то сломалось в ней, и мне захотелось помочь, несмотря на ее отстранённость.
— Если вдруг тебе понадобится друг, чтобы выговориться, я здесь, — тихо произнесла я, надеясь, что она услышит не только мои слова, но и искреннее желание помочь.
Миллина лишь фыркнула в ответ, но я заметила, как ее плечи немного расслабились. В момент, когда я уже собиралась уходить, она, внезапно, заговорила.
— Ты здесь по своей воле?
Неожиданный, однако, вопрос…
— А ты нет?
Миллина вновь отвела взгляд в сторону, устремив его в пляшущие языки пламени. В ее молчании крылся ответ, тяжелый и горький.
— Мой отец, — продолжила она, — готов на всё, лишь бы получить желаемое.
Внезапно, раздался громкий гонг, оповещающий о начале испытания. Миллина вздрогнула и резко встала с дивана. В ее глазах вспыхнул огонек решимости.
— Я пройду дальше, — уверенно заявила она, вернув маску безразличия.
И прежде чем я успела что-либо ответить, она уже стремительно направлялась к выходу из зала.
Слова Миллины заставили меня задуматься о собственном пути.
— Есть у нас с тобой кое что общее, — прошептала я ей вслед.
*****
Вечерний воздух был пропитан напряжением. Каждая из нас чувствовала приближение решающего момента, который определит нашу судьбу. Я шла к месту испытания, стараясь не думать о возможных неудачах.
Испытание оказалось не таким, как я себе представляла. Нас завели в зеркальную комнату. Зеркала окружали со всех сторон, создавая иллюзию бесконечного пространства. В центре комнаты стоял постамент, на котором лежала изящная диадема, словно сотканная из лунного света.
— Я рад приветствовать вас, на одном из последних испытаний этого отбора. — Звонко произнёс, по всей видимости, распорядитель отбора. — Для тех, кто не знает, мое имя - Эрих Файле. Перед началом испытания, скажу пару утешительных слов: то, что вы здесь, уже говорит о вашей силе и целеустремленности.
Он мне уже нравится...
— Перед вами зеркала, отражающие истинную суть, вы можете подойти ближе, — продолжил он, направляя каждую из нас к зеркалу. — Коснитесь его, ну же, смелее!
Нет, нет, нет! Вот уж что, а вот моя истинная суть пусть мирно помалкивает…
— Леди Армстрон, верно? Не бойтесь, протяните руку, — Мягко, но в то же время требовательно, произнес распорядитель.
Внутри меня боролись любопытство и страх. А вдруг все увидят мое прошлое? Лирию …
Ох, Лирана, ты стоишь у обрыва…
Глубоко вздохнув, я протянула руку и коснулась холодной поверхности зеркала. В тот же миг изображение в зеркале исказилось. Мое отражение начало меняться, словно растворяясь в потоке света и теней.
Я увидела себя маленькую, держащую за руку какую-то женщину. Лица ее разглядеть мне не удаётся, но обстановка вокруг кажется до боли знакомой. Нет, это не Лирия. Площадь … Главная площадь Мориуса. Я, вернее девочка по ту сторону, звонко смеется.
«— Мама, купи мне дракончика, — жалобно просит она».
«— Элис, держи руку крепче, — Отвечает ей женщина.»
Элис? Ничего не понимаю…
Внезапно, Эрих Файле хлопнул в ладоши, прерывая мое размышление.
— А теперь, леди, позвольте представить вам цель этого испытания. Наверняка, каждая из вас заметила, что рядом с нами находится диадема. И как вы уже поняли, не зря… Среди множества отражений, вам нужно найти истинную диадему. Она укажет на достойную. Возможно, это испытание покажется вам простым, но поверьте, обманчивость зеркал таит в себе больше, чем кажется на первый взгляд. Истинная диадема не просто сверкает ярче остальных, она резонирует с вашей внутренней сущностью, с вашими мечтами и стремлениями. Позвольте своей интуиции направлять вас, а не жажде обладания.
Эрих Файле сделал широкий жест рукой, и в комнате погас свет. На мгновение воцарилась полная темнота, но затем зеркала начали слабо светиться, создавая призрачный эффект. В каждом отражении виднелась диадема, и все они казались совершенно одинаковыми.
Я начала медленно двигаться вперед, стараясь сосредоточиться и не поддаться иллюзии. Зеркала искажали пространство, и было сложно понять, где настоящий проход, а где лишь отражение. Чувствовала, как остальные участницы начали метаться по комнате в панике, пытаясь найти верный путь.
Прислушавшись к своим ощущениям, я решила довериться интуиции. Вдруг мой взгляд зацепился за одно из отражений. Диадема казалась чуть более яркой, а свет, исходящий от нее, более теплым. Я приблизилась к зеркалу и заметила, что в отражении диадемы играют маленькие искорки, словно в ней заключена частичка луны.
Решившись, я протянула руку и коснулась зеркала. Оно оказалось не холодным и твердым, как я ожидала, а теплым и податливым. Моя рука прошла сквозь отражение, и я оказалась в небольшом углублении за зеркалом. Там, на бархатной подушечке, лежала настоящая диадема. Она и вправду была сотканна из лунного света. Взяв её в руки, я почувствовала невероятный прилив сил. Возвращаясь в зал, я заметила растерянные взгляды других девушек, все еще блуждающих в лабиринте отражений.
— Невероятно… — Услышала я голос распорядителя.
Эрих Файле одарил меня одобрительной улыбкой.
— Леди Армстрон, поздравляю! Ваша интуиция и чуткость достойны восхищения. — Он сделал паузу, обводя взглядом остальных участниц, — Помните, что в жизни не всегда все так, как кажется на первый взгляд.
Меня вывели из зеркальной комнаты и отвели в небольшую гостиную с мягким диваном и камином. Огонь весело потрескивал, создавая уютную атмосферу, контрастирующую с напряжением, которое я все еще ощущала. Согласно полученным указаниям, именно в этой комнате я должна была ожидать остальных невест. Внезапно, что-то привлекло мое внимание, пламя заиграло странным образом. Казалось, будто в самом сердце огня мелькает какое-то движение, едва уловимое глазу. Я подошла ближе, пытаясь рассмотреть.
Неужели мне показалось?
Я прищурилась, вглядываясь в пляшущие языки пламени. Нет, не показалось. Там действительно что-то было. Маленький вихрь, скрытый в самом сердце огня, пульсировал, создавая искажения в окружающем пространстве. Завороженная, я протянула руку, намереваясь коснуться огня, когда внезапно почувствовала покалывание в кончиках пальцев.
Отдернув руку, я отступила на шаг, внимательно наблюдая за камином. Пламя стало более ярким, а вихрь внутри - отчетливее. Теперь я могла разглядеть в нем очертания. Это была фигура, маленькая и необычная, словно вылепленная из самого огня.
Удивительно…
Необъяснимая тоска вдруг сдавила грудь, вызвав странную, щемящую боль.
Огненная фигура, склонив голову набок, внимательно меня разглядывала.
— Элис? — Прозвучал голос, словно звон колокольчика. Тихий, но отчетливо слышимый.
Я не могла пошевелиться, окаменев от изумления. Имя, произнесенное этим странным существом из огня, звучало одновременно и знакомо, и чуждо.
— Ты знаешь меня? — Удалось мне все же выговорить.
Фигура в камине пошевелилась, и огонь вокруг стал колыхаться быстрее, будто выражая свое волнение.
— С кем ты разговариваешь?
Я вздрогнула, обернувшись на звук голоса. Миллина стояла в дверях гостиной, презрительно изогнув бровь.
Я в панике обернулась к камину, но огненная фигура исчезла, словно ее и не было. Лишь пламя, как ни в чем не бывало, весело плясало в камине, отбрасывая свои тени.
