Ронда, нерешительно кивнув, приоткрыла дверь, жестом приглашая меня к выходу. Едва мы ступили в сумрачный коридор и собирались завернуть за угол, тишину разорвал оглушительный, пронзительный визг, заставивший нас вздрогнуть.
— Госпожа, стойте, это может быть опасно! — Крикнула мне вслед Ронда, но я инстинктивно рванула в сторону сада, отмахнувшись от её предостережений.
Ронда, спохватившись, бежала следом, ее шаги эхом отдавались в пустом коридоре.
Оказавшись в саду, я замерла, пораженная странной сценой: две служанки, застывшие в самом центре, судорожно прикрывали ладонями рты. Сердце тревожно забилось, и я, замедляя шаг, неслышно приблизилась. Ронда нагнала меня, хватая за руку.
— Будь осторожна, — прошептала она, и тут же сжала до боли мою ладонь от увиденного.
Картина, представшая перед нами, заставила застыть кровь в жилах. На земле, в центре сада, лежали маленькие тела животных. Магические создания … Гринны. Их некогда добрые, большие глаза застыли в немом ужасе.
Кто мог сотворить такое? Гринны всегда были безобидными существами, оберегающими лес и всех его жителей.
— Уходим, — Ронда потянула меня за рукав, уводя прочь от жуткой картины.
— Но… Да постой же! — Выдернув руку, я отстранилась. — Мы не можем так уйти.
— Но и помочь им уже ничем не можем, пускай с этим разбираются другие.
Я окинула взглядом сад. Беспомощные, безвинные создания стали жертвой чьей-то жестокости.
С тяжёлым сердцем, я все же последовала за Рондой. Мы, действительно, здесь бессильны. Им уже не помочь.
*****
Все мероприятия были отменены. Во дворце все активнее обсуждали проклятие, нависшее над королевством. Атмосфера сгустилась до предела, чувство тревоги висело в воздухе, пропитывая каждый камень, каждую комнату.
В нашей комнате царила тишина. Ронда сидела на кровати, обхватив себя руками, и невидящим взглядом смотрела в окно. Я металась по комнате, чувствуя, как внутри нарастает злость и одновременно бессилие.
— Что ты мне хотела рассказать? — Ронда нарушила гнетущую тишину. Её голос звучал приглушенно, выдавая волнение.
— Помнишь, — начала я, устроившись рядом с ней, — Я рассказывала тебе про силуэт в камине?
Ронда кивнула и я продолжила:
— Прошлой ночью она снова появилась и твердила об опасности во дворце, о необходимости покинуть это место. И мне кажется, что это как-то связано с тем, что произошло сегодня.
— Откуда нам знать, что это существо желает тебе добра? Может это и вовсе оно сотворило…
— Она нам не враг. Я уверена в этом.
— И с чего же такая уверенность, Лир?
— Я… просто знаю! — отмахнулась я, вскочив с кровати.
Я не знала, как объяснить этот внезапный импульс доверия… Внутри меня росла необъяснимая уверенность в том, что это загадочное создание на моей стороне.
Ронда недоверчиво поджала губы, но спорить не стала.
— Надеюсь, так оно и есть. — Вздохнула она, вновь уставившись в окно. — Мне удалось переправить послание Барлоу, теперь нам остаётся только ждать.
Примостившись у окна, я посмотрела вниз, заметив знакомый камзол. Алан стоял в саду, оживлённо беседуя о чем-то с леди Де Нойл.
Странное, щемящее чувство зародилось в груди. Почему-то их беседа вызвала у меня необъяснимую неприязнь.
«Кажется, ты ревнуешь принца, Лирана» , -прозвучал мой мрачный, внутренний голос…
Глава 13.
На следующее утро мы получили ответ от Барлоу, в нем содержалось всего лишь два слова: «Избавьтесь. Немедленно».
И всё.
— Мне жаль, — сочувственно произнесла Ронда, — У нас есть еще время, уверена, мы доберёмся до нужных артефактов.
— А с ним что делать? Не выкидывать же за первый угол…
Кольцо, словно принимая свою учесть, померкло на моей ладони.
— И обратно уже не вернёшь, — задумчиво сказала Ронда.
Я аккуратно вернула кольцо в шкатулку, плотно запечатывая магией.
— Подумаем об этом после завтрака. Королева ждет.
****
Всех невест собрали в главном зале. Королева восседала на троне, словно изваяние из льда и стали. Короля не было видно, но был Алан, находившийся слева от неё. Лицо его было напряжено настолько, что, казалось, еще немного, и он взорвется.
Принц сидел неподвижно, словно каменное изваяние, но в глубине его зрачков плясали огни, выдавая кипящую энергию. Взгляд был прикован к какой-то невидимой точке в пространстве, словно он пытался разглядеть ответ на мучивший его вопрос, разгадать головоломку, сложить воедино осколки разбитой реальности. Вдруг, его глаза нашли меня и с той же отстранённостью скользнули по лицу, не задерживаясь.
Я почувствовала укол досады, смешанный с предчувствием беды. Что-то здесь было не так…
Почувствовав внимательный взгляд на себе, я обернулась.
Герцог… Видимо, пришёл поддержать свою дочь, точнее убедиться, что она выполняет все условия его тщательно разработанного плана. Коротко кивнув, в знак приветствия, я вновь устремила взор к принцу, но обнаружила лишь его пустое кресло.
Ушёл…
Королева подняла руку, и зал затих.
— В виду последних событий, я приняла решение ускорить процесс выбора невесты. Прямо сейчас состоится последнее испытание, и одна из вас займет место рядом с принцем.
Что? Нет… Только не это…
— … будьте бдительны. Зачарованный лабиринт - опасное место, многие из тех, кто пытался его пройти, так и остались его пленниками, — доходили до меня обрывочно слова королевы.
Нам предстояло пройти через Зачарованный Лабиринт и найти спрятанный в его глубине артефакт. Звучало достаточно просто, если бы не одно «но». Лабиринт был создан магами Лазиуса и славился своими иллюзиями, ловушками и способностью вытягивать магическую силу.
Пока она говорила, я лихорадочно пыталась сообразить, что делать. С одной стороны, у нас не было выбора, нужно было участвовать. С другой – я чувствовала во всем этом подвох. Взгляд метнулся к Ронде, и я увидела в её глазах отражение моих собственных опасений. Она находилась слишком далеко…
И не имея других вариантов, я пролезла в её сознание. Легко, без преград… Она ждала меня.
«Кивни, если слышишь меня», — передала она мысленно.
Я едва заметно кивнула, рассматривая узор на блюдце.
«Ух ты! Это так круто, я и чувствую, и не чувствую тебя… Почему ты раньше так не делала?!»
Я послала многозначительный взгляд в её сторону.
«Серьёзно хочешь поговорить об этом? Я вот-вот перейду в портал»
Ронда нахмурила брови.
«Ты, наверное, шутишь? Я не позволю тебе так рисковать!»
«Мы не можем отступить. Не сейчас. В противном случае, нас поймают».
«Уверена, у Барлоу есть план, нужно всего лишь дождаться его».
«Они не станут так рисковать только лишь из-за нас с тобой. Ты ведь понимаешь это?! Если даже нам и удастся выбраться отсюда, от нас попросту избавятся на родине…»
«Мы найдем другой выход, Лирана. Обещаю! Ну же, глянь на меня… Лир…».
«Я вернусь». — послала короткое, и прервала нашу ментальную связь.
Я прекрасно понимала, что за этим испытанием стоит чей-то зловещий план. Возможно, даже самой королевы.
Что-то надвигалось, и это что-то было совсем не похоже на счастливый конец сказки о принце и его избраннице. Но… я также понимала, что провалив операцию, вернуться мы уже не сможем.
Королева, тем временем, закончила свою речь и пригласила нас пройти в холл, где уже были подготовлены три портала. Перед тем, как перейти в лабиринт, я кинула короткий взгляд на подругу. Ронда стояла позади меня, сдерживая слезы, и беззвучно умоляя меня остановиться.
