Аквилон. Трилогия (СИ) - Токсик Саша

— И заодно взять образцы из разных источников для анализа, — добавила она деловито, доставая из сумочки блокнот и карандаш. — Нужно фиксировать, где что куплено.

Водные ряды занимали целый квартал. Вдоль деревянных прилавков выстроились десятки торговцев, предлагавших воду. В большинстве своем, одной и той же марки. Но вот содержимое порой различалось очень сильно. Я бы даже сказал, фатально.

— Странно, — заметила Надя, задумчиво глядя на своё мороженое. Она уже съела половину, но оставшееся выглядело так, будто только что из морозилки. — Такая жара, а оно совсем не тает. Даже не размягчается.

Упс. Кажется, я слегка перестарался, поддерживая температуру для себя и для неё. Но на тридцатиградусной жаре мороженое превратилось бы в липкую жижу за минуту.

— Везёт нам сегодня, — пожал я плечами, — ну что же, приступим к контрольной закупке?

У первого прилавка стоял худощавый мужчина в чистом переднике. — Чистейшая вода, господа! — зазывал он. — Из проверенных источников! Сам пью каждое утро!

И действительно, на прилавке стояла открытая бутылка, из которой он время от времени отпивал. Хитрый маркетинговый ход.

Мы купили бутылку. Я взял её в руки, делая вид, что рассматриваю этикетку, а сам сосредоточился на содержимом. Чистая. Никаких следов заражения, никаких изменённых элементалей.

У второго — немногословного бородача, который больше кивал, чем говорил — та же история. Чистая вода. Он вообще помалкивал, только кивал на все вопросы Нади о происхождении воды.

А вот у третьего…

Знакомое ощущение кольнуло изнутри, как иголкой. Деформированные элементали. Точно такие же, как в воде контрабандистов. Мерзкие маленькие твари, спящие в своём стеклянном логове, готовые пробудиться в человеческом теле.

Сам торговец вел себя самым непринужденным образом.

— Самая чистая! Из горного источника!

Я взял бутылку, покрутил в руках, изображая придирчивого покупателя.

— Смотрите, этикетка криво наклеена. И печать какая-то размытая. Словно подделка.

Надя присмотрелась, прищурив глаза

— Не вижу разницы. Но раз вы так считаете…

— Возьмите для разнообразия, — предложил я, — Интересно же сравнить с другими. Вдруг это та самая заражённая вода?

— Отличная идея! — она воодушевилась, доставая карандаш. — Пометим как «образец номер три, подозрительный».

Торговец явно занервничал:

— Да что вы, господа! Вода чистейшая! Хотите, я при вас выпью?

— Не стоит, — остановил я его. — Мы верим. Просто дама изучает качество воды в разных районах. Научное исследование.

Пока Надя укладывала помеченную бутылку в сумку, я слегка «подтолкнул» элементалей в остальных запасах торговца, ускорив естественный процесс пробуждения.

Как часовой механизм, заведённый на несколько часов вперёд. Совсем чуть-чуть энергии, лёгкое касание — и процесс запущен. Скоро испорченная вода превратится в вонючую жижу, а мы к тому моменту будем уже далеко.

До отплытия оставался час. Пора было возвращаться на пристань.

«Ласточка» гордо покачивалась у причала, выделяясь среди прочих судов своей ухоженностью. Белоснежные борта без единого пятна ржавчины, начищенная до блеска медная оснастка. Даже канаты выглядели новыми, аккуратно свёрнутыми в идеальные бухты.

Странный контраст с её репутацией. Обычно невезучие суда выглядят соответственно — облупленная краска, следы многочисленных ремонтов, общий вид усталости. А «Ласточка» сияла как с верфи.

Матрос на сходнях молодой парень лет двадцати в форменной фуражке проверил наши билеты.

— Второй класс, — пробормотал он. — Каюты раздельные. Дамам направо по коридору, кавалерам налево. Приятного плавания!

Мы с Надей разошлись по каютам — она в женскую, я в мужскую. И тут меня ждал приятный сюрприз. Второй класс разительно отличался от душного трюма «Донского».

Четырёхместная каюта больше напоминала купе хорошего поезда: две двухъярусные койки с чистым, бельём, небольшой столик у окна.

На полу пушистый палас. У каждой койки — индивидуальный светильник и кармашек для личных вещей.

В каюте обнаружился только один сосед — пожилой мужчина в очках, увлечённо читавший какой-то детектив. Седые волосы аккуратно зачёсаны, костюм простой, но опрятный, с характерными «заплатками» на локтях.

— Добрый вечер, — поздоровался я. — Данила. Данила Ключевский.

— Фёдор Степанович. Рад познакомиться. Редко вижу попутчиков на «Ласточке». Обычно каюты полупустые.

— А что, направление не популярное? — я начал укладывать свой небольшой багаж в ящик под койкой.

— Дело не в направлении, — покачал головой Фёдор Степанович. — У судна дурная слава. Постоянно что-то ломается. То русалочий камень барахлит, то «речное око», которым фарватер изучают. А водоход-то новый, всего пять лет как с верфи сошёл.

— И часто ломается? — я устроился на нижней койке напротив.

— В прошлый раз посреди реки встали. Целые сутки дрейфовали, пока починили. — Он снял очки, протёр стёкла специальной салфеткой. — Хорошо ещё, погода была ясная, а то могло и к берегу прибить. А там мели…

Целые сутки? Интересно. Постоянные поломки на новом судне… Это уже не похоже на совпадение.

— Но вы всё равно плывёте на нём, — заметил я.

Фёдор Степанович грустно улыбнулся.

— Билеты в два раза дешевле, чем на других водоходах. А пенсия у отставного счетовода земской управы невелика. Приходится экономить. Да и куда мне, старику спешить?

Вечер прошёл спокойно. Фёдор Степанович погрузился в книгу, а я вернулся к практике «Шепота течений», который уже давно не отрабатывал.

Около полуночи мы улеглись спать. Фёдор Степанович почти сразу засопел, а я лежал, прислушиваясь к ровному гулу машин.

Русалочий камень работал исправно. Я чувствовал его пульсацию через воду. Мощный артефакт, состоявший сразу из нескольких кристаллов, гораздо сильнее того, что стоял на барже. Вода послушно расступалась под килем, подчиняясь стихийной магии. Всё было спокойно. Мерное покачивание убаюкивало, но сон не шёл.

Мои деньги вырученные за воду, подходили к концу. Послезавтра я уже буду в Синеозёрске, столице Озерного края. Первый пункт спонтанно родившегося плана будет выполнен. Но что дальше?

Заявить, что я Лазарь Аквилон и вступить в права наследства? И при этом оказаться точно на прицеле неизвестных убийц. Нет, с этим лучше не торопиться.

Задержаться в роли Данилы Ключевского? Но как зарабатывать себе на жизнь и в каком направлении двигаться? Парадокс — Архимаг, способный управлять океанами, вынужден думать о том, как заработать на кусок хлеба.

Хоть грузчиком в порту устраивайся. С усиленным магией организмом я мог бы по три нормы выполнять. Или мог бы чинить артефакты или изготавливать собственные. Судя по недавнему ажиотажу, спрос на них хороший.

Вот только как при этом не «засветить» свои способности? Простолюдины магией не обладают, она и аристократам далеко не всем подвластна.

Надо придумать что-то не вызывающее подозрений, до тех пор пока я не стану достаточно сильным, чтобы ни от кого не скрываться.

И вдруг гул двигателя сбился, перешёл в надсадное дребезжание. Водоход дёрнулся раз, другой, и начал стремительно терять ход.

— Опять… — пробормотал проснувшийся Фёдор Степанович абсолютно спокойным голосом. Он даже не открыл глаза, просто повернулся на другой бок. — Это уже четвёртый раз. Привыкнуть можно.

А потом двигатель замолк совсем. Наступила тишина — глубокая, почти осязаемая. Только плеск воды о борта и далёкие встревоженные голоса с верхней палубы.

Водоход остановился посреди ночной реки. И в этой внезапной тишине я отчётливо ощущал — магический фон вокруг судна начал стремительно искажаться.

Глава 11

Я лежал на койке, прислушиваясь к внезапно наступившей тишине. Что-то вытягивало энергию из корабельных артефактов. Как пиявка, присосавшаяся к жертве.