Император Пограничья 12 (СИ) - Астахов Евгений Евгеньевич

Мёртвая тишина. Даже Северные Волки, видевшие многое, побледнели.

— Грандмагистр? — прошептала Василиса. — Но их во всём Содружестве двое… И ты говоришь, эта тварь будет такой же сильной?

— Сильнее в некотором смысле, — мрачно ответил я. — Грандмагистр всё ещё человек. Устаёт, нуждается в отдыхе, может ошибиться. Абсолют не знает усталости, жалости, сомнений… Только убивает и поглощает.

— Едрить-колотить! — Долбилин вытер вспотевший лоб. — И эта штука сидит прямо под нами?

— Пока ещё Кощей. До трансформации ему нужно поглотить ещё энергии. Не так много по его меркам — население пары деревень хватит. Но если процесс начнётся, у нас будет максимум сутки до завершения.

— Мы должны эвакуировать всех! — воскликнул Грачёв. — Бежать как можно дальше!

Я посмотрел на горняков спокойно, без тени паники:

— Вы и остальные шахтёры приехали сюда уже после Гона. Вы не видели, как мы держали оборону против тысяч Бездушных. Они накатывали на стены Угрюма волна за волной, как морской прибой на скалы. И разбивались.

Я обвёл взглядом собравшихся, останавливаясь на каждом:

— Мы уничтожили нескольких Жнецов. Убили Кощея — да, другого, но всё же Лорда Бездушных. Перебили тысячи Трухляков и сотни Стриг. Их тела устилали подходы к острогу в три слоя. А мы выстояли.

— Но это же другой уровень угрозы… — начал было Долбилин.

— Да, другой, — согласился я. — Сложнее. Опаснее. Но не безнадёжный. У нас есть оружие, которое пробивает их защиту. Есть маги, знающие их слабости. Есть укрепления, которые уже доказали свою прочность. И главное — у нас есть опыт. Мы знаем, как они атакуют, как думают, если это можно так назвать, как умирают.

Я выпрямился, и в голосе появилась сталь:

— Этот Кощей совершил ошибку. Он мог тихо выбраться, напасть на беззащитные деревни, набраться сил. Вместо этого он привлёк к себе внимание. Дал нам время подготовиться. И мы используем это время. Каждую минуту.

— Воевода прав, — поддержала Ярослава. — Бежать — значит подставить спину. А Северные Волки никогда не бегут от боя.

После моих слов воцарилась тишина. Потом я увидел, как меняются лица людей. В глазах Вершинина, ещё минуту назад посеревшего от ужаса, зажглась решимость. Долбилин расправил плечи, его седые усы воинственно топорщились. Грачёв перестал нервно теребить защитные перчатки и крепче сжал кулаки.

— К чертям страх! — вдруг выкрикнул один из молодых горняков. — Если воевода говорит, что справимся — значит, справимся!

— Так точно! — поддержал его Евсей. — Мы и не с таким справлялись!

Северные Волки дружно загудели одобрительно.

Даже Василиса, всё ещё бледная после контакта с Кощеем, выпрямилась и кивнула мне с уважением.

— Вот это дух! — Ярослава усмехнулась, глядя на воодушевлённых людей. — Теперь давайте превратим этот энтузиазм в конкретные действия. Времени мало.

Я кивнул, видя в глазах людей готовность следовать за мной хоть в преисподнюю. Страх никуда не делся — просто теперь он был подчинён решимости защитить свой дом.

Внезапно завибрировал магофон. Голос Родиона звучал напряжённо:

— Прохор Игнатич, у нас проблема. К Угрюму движется орда. Минимум три тысячи Бездушных, может больше.

— Откуда? — резко спросил я.

— С севера и северо-востока. Странность в том, что они прошли мимо многих деревень, не тронув их. Идут целенаправленно к нам.

— Нет, информация у тебя откуда? Проверенная?

— Абсолютно проверенная, — уверенно ответил Коршунов. — Помните, вы выделили бюджет на создание системы раннего предупреждения? Я навёл контакты со многими старостами и воеводами деревень в радиусе ста километров. Взял самых надёжных на жалованье. Выдал магофоны для экстренной связи.

Он помолчал секунду и продолжил:

— Сейчас звонки идут один за другим. Староста Кубаево видел, как мимо прошла колонна тварей — даже не остановились. Воевода Рябинок то же самое — Бездушные обошли деревню стороной. Из Ельцов сообщают, что твари двигались строем, как армия. Все донесения сходятся — они идут прямо на Угрюм, игнорируя лёгкую добычу по пути.

— Понял. Система сработала как надо, Родион. Сколько времени до контакта?

— При их скорости — часов шесть-семь. Может, меньше, если ускорятся. И ещё, Прохор Игнатич — староста Лазаревского говорит, что во главе колонны идут несколько дюже страшных тварей. Похоже, Жнецы. Это организованная армия, не стихийная орда.

Ясно, Кощей проснулся и позвал сородичей. Как волк воет, созывая стаю, так и Лорд послал ментальный зов всем Бездушным в радиусе десятков километров.

— Понял. Будем готовить оборону. Полная мобилизация.

Я убрал магофон и повернулся к собравшимся:

— У нас шесть часов. Кощей созвал армию.

— Знаешь, — Ярослава встала рядом, и я почувствовал тепло её тела, — в следующий раз, когда решишь копать шахту, может, сначала проверишь, не спит ли там древнее зло?

Несмотря на ситуацию, я усмехнулся:

— Учту на будущее.

Она отпустила мою руку и повернулась к своим бойцам:

— Северные Волки! Готовимся к большой драке! Проверить оружие, распределить боезапас!

— Воевода, — подал голос Долбилин. — А что с шахтой?

— Всех прочь от шахты! — скомандовал я. — Эвакуация в радиусе километра. Немедленно!

Горняки, рабочие, все, кто находился поблизости, начали организованное отступление. Кузьма с болью в глазах смотрел на устье шахты, словно прощался с любимым детищем.

Через четверть часа в главном зале воеводского дома на военный совет собрались все ключевые фигуры. Борис, Ярослава с двумя своими командирами, Черкасский, Василиса, отец, Захар и несколько старших дружинников.

— Ситуация неприятная, — начал я без предисловий. — Под нами Кощей, с севера идёт армия Бездушных. Варианты?

— Атаковать в шахте, — предложил криомант Марков из Северных Волков. — Пока он не вышел на поверхность.

— Нельзя, — покачала головой Василиса. — Любая серьёзная битва там обрушит выработки. Месторождение будет погребено под сотнями тонн породы. На раскопки уйдут годы.

— К тому же, — добавил я, — в замкнутом пространстве шахты он имеет преимущество. Некуда отступать, негде маневрировать. Это будет бойня.

— Тогда ждём, пока вылезет? — скептически спросила Ярослава.

— Не ждём, а выманиваем, — поправил я. — Нужна приманка. Что-то, что заставит его покинуть убежище. И, кажется, у меня есть идея… Вот как мы поступим…

Глава 2

По улицам Угрюма катилась волна смятения. Слухи множились и раздувались с каждым пересказом — три тысячи Бездушных превращались в тридцать, один Кощей становился целым десятком, а шахта якобы провалилась прямо в преисподнюю. Люди метались между домами, хватая друг друга за рукава и шёпотом делясь новыми ужасами. В воздухе висело ощущение конца света.

Гаврила стоял посреди улицы, сжимая в потной ладони монеты. Молодой охотник долго колебался, переминался с ноги на ногу, но страх смерти оказался сильнее гордости. Он решительно направился к Борису, отдающему команды посреди улицы.

— Борис! — окликнул он командира дружины, который как раз отправлял посыльного на южную сторону острога. — Я тут… В общем, держи.

Гаврила протянул три рубля. Командир удивлённо поднял брови:

— Это ещё что?

— Долг. За карты, помнишь? Год назад, на Новый Год. Я тогда проигрался в дым, обещал через неделю вернуть, да… — парень покраснел. — Не хочу помирать должником.

Борис взял деньги, повертел в руках, словно не веря своим глазам. Потом его словно осенило. Он резко развернулся и зашагал к соседней улице:

— Силантий! Силантий, погоди!

Хромающий охотник обернулся. Борис догнал его и, перетряхнув свои карманы, сунул тому в руку пять рублей:

— Держи. За ружьё твоё, что сломал на охоте прошлой зимой. Помнишь, на кабана ходили? Я тогда наобещал новое купить, да всё руки не доходили.

Силантий ошарашенно смотрел на деньги. Потом кивнул, принимая, и тут же полез в свой кошель: