Но Артур думал о большем:
— Знаете, — сказал он узкому кругу соратников. — Мы изменили представление о возможном. Показали, что можно жить в едином экономическом пространстве.
— И что дальше? — спросила Лиза.
— Дальше? Политическая интеграция неизбежно следует за экономической. Может, не при нашей жизни, но единая Европа станет реальностью.
— Вы мечтатель, барон.
— Я реалист. Просто вижу дальше других.
Вечером Артур стоял на смотровой площадке главного распределительного центра. Внизу кипела работа — поезда приходили и уходили, грузы сортировались, информация текла по телеграфным проводам.
Транспортная революция завершилась. От хаоса средневековых дорог до отлаженной системы XXI века — за пять лет.
Но это было только начало больших перемен.
Логистика изменила экономику. Экономика изменит политику. А политика изменит мир.
Империя Голдхэнда стала катализатором этих изменений.
Глава 41: Аристократия наносит удар
Успехи империи Голдхэнда не могли остаться незамеченными старой аристократией. На тайном собрании в замке герцога Монбельяра собрались самые влиятельные дворяне королевства.
— Господа, — начал герцог, седовласый старик с ястребиным носом. — Этот выскочка Голдхэнд угрожает самим основам нашего общества!
— Он делает богатыми простолюдинов! — поддержал граф Арнштейн.
— Его школы учат черни читать и думать! — добавил маркиз де Боревиль.
— А его газеты подрывают наш авторитет! — закончил барон Криг.
Герцог Монбельяр кивнул:
— Король ослеплён налогами, которые платит этот нувориш. Но мы — хранители традиций! Пора действовать!
План был разработан тщательно. Удар по всем направлениям одновременно.
Первый сигнал тревоги пришёл от Вернера:
— Барон, беда! Половина наших дворянских клиентов разрывает контракты!
— Все разом? — Артур сразу понял. — Организованная акция.
— Именно. И требуют немедленного возврата вкладов из банка.
Следом прибежал Томас:
— Шеф! Местные власти в пяти городах отзывают лицензии на наши предприятия!
— Под каким предлогом?
— Нарушение древних привилегий! Говорят, только дворяне имеют право на определённые виды деятельности!
Густав добавил плохих новостей:
— Поставщики сырья отказываются продавать. Те, что из дворянских поместий.
Артур собрал экстренный совет:
— Господа, старая гвардия нанесла удар. Анализ ситуации?
Элизабет была мрачна:
— Организованная атака. Герцог Монбельяр — я узнаю его почерк. Мой дядя предупреждал.
— Финансовые резервы? — спросил Артур у Густава.
— Выдержим возврат вкладов. Но если производство остановится...
— Не остановится. Лиза, что с альтернативными поставщиками?
— Можем заместить семьдесят процентов. Дороже, но возможно.
— Действуем. Но это оборона. Нужна контратака. Вернер?
Старый солдат усмехнулся:
— У меня есть досье на половину этих "благородных". Долги, любовницы, незаконные сделки...
— Пока придержите. Сначала попробуем легальные методы.
Артур отправился к королю. Аудиенция была дана немедленно — налоги с империи Голдхэнда составляли четверть бюджета.
— Ваше величество, старая аристократия саботирует развитие королевства!
— Знаю, барон. Но что я могу? У них древние права.
— Которые тормозят прогресс! Ваше величество, выбор прост — средневековье или будущее.
Король задумался:
— Что вы предлагаете?
— Указ о свободе предпринимательства. Любой подданный может заниматься любым честным делом. Отмена сословных привилегий в экономике.
— Это революция!
— Это эволюция. Которую вы возглавите. Войдёте в историю как король-реформатор.
Фридрих III колебался. Артур нанёс последний удар:
— Ваше величество, если моя империя рухнет, бюджет потеряет миллион золотых в год. Армия, двор, строительство — всё встанет.
Аргумент сработал. Через три дня вышел королевский указ о свободе экономической деятельности.
Аристократия взвыла, но отступила. Открыто идти против короля они не могли.
Однако герцог Монбельяр не сдался. Если нельзя законно — будет незаконно.
— Барон! Срочно! — Лиза ворвалась ночью. — Готовится поджог главной фабрики!
— Откуда информация?
— Перехватили гонца. Завтра ночью, отряд в пятьдесят человек.
— Отлично. Подготовим сюрприз.
На следующую ночь фабрика казалась беззащитной. Охрана "спала", ворота приоткрыты.
Отряд поджигателей проник внутрь. И попал в ловушку.
— Окружены! Сдавайтесь! — факелы осветили сотню вооружённых охранников.
Бой был коротким. Большинство сдались, включая главаря — младшего сына герцога Монбельяра.
Утром вся столица читала экстренный выпуск газеты: "Аристократы-поджигатели пойманы с поличным!"
Скандал был оглушительным. Король вызвал герцога:
— Монбельяр, ваш сын пойман при попытке поджога. Что скажете?
— Это провокация! Голдхэнд подставил!
— С факелом в руке подставил? Довольно! Месяц ареста для сына. И штраф — сто тысяч золотых.
Удар по репутации оказался сильнее финансового. Аристократы начали отступать.
Но Артур решил закрепить победу:
— Господа, — обратился он к совету. — Создаём Дворянский инвестиционный фонд. Предлагаем аристократам вложить капиталы в наши предприятия. С гарантированным доходом.
— Врагам предлагаете партнёрство? — удивился Густав.
— Врагов делаю партнёрами. Пусть получают прибыль от прогресса. Тогда перестанут ему сопротивляться.
План сработал. Молодые аристократы, видя доходы, потянулись к Артуру. Старики ворчали, но денег захотели и они.
Через полгода половина дворянства имела акции предприятий Голдхэнда.
— Знаете, барон, — сказал граф Штайнберг на приёме. — Я был против вас. Но мои дивиденды за квартал превысили доход с поместья за год.
— Прогресс выгоден всем, граф. Надо просто это понять.
Герцог Монбельяр остался в изоляции. Его союзники перешли на сторону Артура. Древние привилегии уступили место новым возможностям.
На годовом собрании акционеров в зале сидели бок о бок купцы и графы, промышленники и бароны.
— Господа! — обратился Артур. — Год назад мы были врагами. Сегодня — партнёры. Это победа не моя — это победа разума над предрассудками!
Овация объединила всех — и старую знать, и новых богачей.
Аристократия нанесла удар. И проиграла. Но в этом поражении нашла новый путь — путь в будущее.
Империя Голдхэнда стала империей для всех. Даже для вчерашних врагов.
Глава 42: Финансовый рычаг
После победы над аристократической оппозицией Артур понял — нужно закрепить успех. На совете директоров он озвучил новую стратегию:
— Господа, мы превратили часть аристократов в партнёров. Но этого мало. Нужен системный контроль.
— Что вы имеете в виду? — спросил Густав.
— Долги, друг мой. Половина дворянства живёт не по средствам. Замки, балы, содержание двора — всё в кредит.
— И что с того?
— А то, что эти долги можно скупить. И стать кредитором половины знати королевства.
Все замолчали, осознавая масштаб замысла.
— Это же... контроль над аристократией! — выдохнула Элизабет.
— Это защита наших интересов. Должник не кусает руку кредитора.
Лиза достала папку:
— Я собрала данные. Совокупный долг аристократии — пять миллионов золотых. Разбросан по сотням ростовщиков.
— Отлично. Начинаем скупку. Тихо, через подставных лиц. Приоритет — долги наших главных оппонентов.
Операция началась немедленно. Агенты Голдхэнда появлялись у ростовщиков с заманчивыми предложениями:
— Долг барона Крига? Пятьдесят тысяч? Даём шестьдесят, но сразу и наличными.
— Зачем вам эта головная боль?
— У нас свои резоны.
Ростовщики радовались быстрым деньгам. За месяц скупили долгов на миллион.
