— Кто-то вымел всё, — пробормотал я. — Огромные партии ушли в одни руки. Те крохи, что остались у перекупщиков, теперь стоят в пять раз дороже номинала. Если я закуплюсь по таким ценам, себестоимость дрона взлетит выше, чем у «Голем-Прома». Я не смогу конкурировать на тендере.
Я достал связь-кристалл и набрал Крыса.
— Привет, юный любитель юридических лазеек. Что на рынке металлов?
— Плохо, Маркус, очень плохо, — голос Крыса в динамике звучал приглушенно. — Помнишь, я говорил про аварию на рудниках? Так вот, это была только верхушка. Сейчас даже на черном рынке шаром покати. Кто-то зашел с огромным мешком золота и скупил всё летучее железо в радиусе трехсот миль. Мы пытались пробить через посредников, но концы в воде.
— Крупный игрок? — уточнил я.
— Либо влиятельный аристократический род, либо сама корпорация «Голем-Пром» решила задушить конкурентов в колыбели. Искусственный дефицит! Это их излюбленная магия. Прости, брат, тут я бессилен.
Я побарабанил пальцами по столу.
— Спасибо, Крыс. Если что-то узнаешь…
— Сразу сообщу. Удачи.
Связь оборвалась. Я откинулся на стуле и уставился в потолок.
Итак, кто-то создал искусственный дефицит летучего железа. Скупил всё через посредников, профессионально замёл следы. Это требовало двух вещей: огромных денег и глубокого знания чёрного рынка.
Это не обязательно корпорация. Например, крупный аристократический род плюс кто-то из теневых дельцов. Комбинация, которая пахла большой игрой.
И случилось это аккурат перед тендером, где я собирался конкурировать с «Голем-Промом». Совпадение? Не думаю.
Что теперь делать? Самому переться на эти проклятые рудники и наводить порядок? Но это такие хлопоты, такая трата времени… Может, пока смириться с высокими ценами и компенсировать за счёт других преимуществ?
Внезапно Кара на крыше издала серию резких, пронзительных криков. «ЧУЖАКИ. ГРУЗЫ. НЕЗНАКОМЫЕ АУРЫ», — передала она через Нить.
Снаружи раздался протяжный скрип несмазанных колес и низкий, утробный рев. Я вышел во двор.
Перед мастерской выстроился целый караван. Три массивные повозки, запряжённые гигантскими тягловыми ящерами. Рептилии тяжело дышали, выпуская пар из ноздрей. Возницы суетились вокруг, пытаясь успокоить животных, которым явно не нравилась узкая улочка Ремесленного квартала.
А перед караваном стояли две до боли знакомые фигуры.
Элис и Рейна. Обе сияли улыбками, будто выиграли джекпот в казино. И у каждой на лбу, прямо над бровями, красовалось «украшение»: десяток идеально стабилизированных пульсаров, сложенных в аккуратные светящиеся тиары.
— Опять вы… — я прислонился к косяку, скрестив руки.
— Здравствуй, учитель! — Элис сделала изящный реверанс, умудрившись не уронить ни одной искорки со лба. — Мы слышали, у тебя небольшие затруднения с поставками?
— Чисто случайно узнали, что одному талантливому мастеру позарез нужно летучее железо, — добавила Рейна, ухмыляясь. Она похлопала по борту повозки. Под брезентом отчетливо угадывались штабеля слитков с характерным синеватым отливом. — У нас тут пара тонн. Можем продать по старым ценам. Хоть прямо сейчас.
Я прищурился.
— В ученицы все равно не возьму.
Девчонки переглянулись и одновременно вытянули руки. Между их ладонями заструились потоки маны, сплетаясь в тончайшую ткань. Я присмотрелся. Качество заметно выросло с прошлого раза: нити ложились ровнее, плетение стало плотнее, а энергетический рисунок почти не содержал огрехов.
Почти.
— Видишь? — Элис торжествующе продемонстрировала кусок магической ткани. — Мы тренировались каждый день!
— Мы даже руки себе сожгли! Два раза! — добавила Рейна, словно это было достижением. На ее запястьях и правда виднелись зажившие следы от ожогов.
— Босс, — Арли возникла у меня на плече, — ну посмотри, как расстарались. Это же мило!
— Карр! — поддержала Кара с крыши, приглядываясь к ящерам.
— И железо! Настоящее! Нам оно нужно! — продолжала настаивать Арли.
Что за заговор против меня?
И словно этого было мало, мой кристалл в кармане снова заверещал.
Лира? Да ладно⁈ Только ее не хватало для полного счастья…
— Любимый! — голос жены был полон приторной тоски. — Куда ты пропал? Дома так пусто! Я заказала ужин из «Золотого Единорога», неужели ты опять проведешь ночь в этой вонючей мастерской? Я так соскучилась…
— Я работаю.
— Работаешь? Опять? А как же я? А как же наши вечера?
Элис и Рейна смотрели на меня с надеждой. Арли смотрела с укором. Кара смотрела с осуждением. Лира в кристалле смотрела с обещанием долгого разговора о семейных ценностях.
Ящеры в повозках смотрели с молчаливым укором.
Я зарычал, чувствуя, как меня обложили со всех сторон.
— Что, милый? — удивилась Лира, которая приняла моё рычание за ответ.
— Ничего. Я скоро буду.
Отключил кристалл и глубоко вдохнул. Потом выдохнул. Потом ещё раз.
Ладно. Ладно-ладно.
— Хорошо, — произнёс я с интонацией человека, подписывающего себе смертный приговор. — Я приму ваше предложение и дам вам пару новых уроков.
Элис и Рейна радостно взвизгнули. Развернулись друг к другу, полетели «пятюни». Кажется, это так в современном мире называется.
— Но! — я поднял палец. — Вы должны пройти финальное испытание.
Радостный визг оборвался. Девчонки посерьёзнели.
— Какое испытание? — спросила Элис.
— Идите за мной.
Я повёл их на склад. Здесь было пусто: почти все материалы ушли на организацию производственной линии и создание марионеток. Голые стены, пыльный пол, несколько пустых стеллажей. Жучок в этом помещении тоже был «повреждён», так что можно было говорить свободно.
— Я создал новую марионетку, — сказал я, останавливаясь в центре склада. — Особую. Мне нужно протестировать её в бою. Готовы?
Элис и Рейна переглянулись.
— Ещё как готовы! — выпалила Рейна.
— Доставайте мечи. Можете использовать силу на полную.
Они послушно обнажили клинки. Элис, универсальный маг шестой Тени. Рейна, мастер клинка второй Тени. Вместе они представляли серьёзную боевую единицу, способную справиться с большинством угроз.
— Хозяин, — Арли нервно дёрнула меня за ухо, — ты уверен?
Я улыбнулся.
— Чемпион. Активация.
По полу прошла дрожь. Едва заметная, но мы все её почувствовали. Волна чужой магии, холодной и неумолимой, прокатилась по складу.
— Что это? — Элис завертела головой.
— Где оно⁈ — Рейна подняла меч, готовясь к атаке.
— Чемпион уже здесь, — я скрестил руки на груди. — Неужели вы её не видите? Энергия Бездны позволяет ей скрывать своё присутствие.
Девчонки мгновенно встали спина к спине, выставив мечи. Профессиональная реакция. Впечатляет.
— Чемпион, — произнёс я в пустоту, — сразись с этими двумя. Оружие не используй, сражайся голыми руками. Не причиняй им серьёзного вреда. Но и себе не дай причинить вред. Это тестовый бой, я хочу проверить твои возможности.
Элис и Рейна напряжённо оглядывались. Склад был пуст. Голые стены, пыльный пол, пустые стеллажи. Никого, кроме меня и Арли.
— Готовы? — я выдержал паузу и махнул рукой. — Тогда начали.
В воздухе мелькнула золотистая вспышка и… Элис и Рейна рухнули на пол, не успев даже понять, откуда пришёл удар. Их мечи со звоном отлетели в стороны.
А на том месте, где они только что стояли, возвышалась фигура, от которой перехватывало дыхание.
Оранжевый металл с золотыми спиралями в виде брони. Кристаллические волосы, обрамленные языками пламени. Оно эффектно развевалось, хотя в складе не было ни малейшего ветерка. Янтарные глаза, светящиеся холодным огнём. И поза… Марионетка-Чемпион стояла, изогнувшись под невозможным углом, одна рука вытянута в сторону, другая изящно заведена за спину. Словно застывшая в финальном движении танцовщица.
— Ва-а-а-а! — выдохнула Арли.
Марионетка медленно выпрямилась и повернулась ко мне. Грациозный поклон, исполненный с театральной торжественностью. Потом она замерла в новой позе, на этот раз воплощающей что-то вроде «Верного Стража при своём Господине».
