Удары посыпались градом. Элис отлетела к дальней стене. Рейну впечатало в пол. Синта металась между ними, не давая передышки, каждое движение сопровождалось вспышкой огненных волос и очередной эффектной позой.
Но девчонки не сдавались. Поднимались раз за разом. Лечили себя короткими заклинаниями, убирая синяки. Атаковали. Падали. Снова поднимались. В их глазах горела решимость, которая мне, надо признать, импонировала.
— Босс… — Арли прищурилась, вглядываясь в бой. — Мне кажется или… Синта и правда стала чуть медленнее?
Я промолчал. Арли была права. Движения Синты, ещё минуту назад безупречно плавные, теперь едва заметно запаздывали. Уклонения стали чуть менее изящными. Контратаки чуть менее точными.
Элис и Рейна, почувствовав слабину, воспряли духом. Теперь уже они начали давить. Синта, кажется, не понимала, что происходит с ее телом, но держалась до конца, уйдя в глухую оборону. Каждое ее движение теперь сопровождалось едва слышным гулом перегруженных систем. В её янтарных глазах читалось что-то похожее на растерянность.
Исход боя, который казался предрешенным, стал непредсказуемым.
— Достаточно, — сказал я.
Но девушки уже не слышали. Они вошли в тот самый боевой раж, когда мир сужается до острия меча. Они неслись на Синту с двух сторон для решающего удара…
…и замерли. Все трое.
Рейна застыла в прыжке, Элис — в глубоком выпаде, Синта — в защитной стойке. Воздух вокруг них звенел, как натянутая струна.
Я остановил их Нитями Судьбы. Зафиксировал в пространстве так жестко, словно само время превратилось в янтарь.
— Арли права. Это уже превращается просто в битву на выносливость, — произнёс я, обходя застывшую сцену. — Продолжать нет смысла.
Медленно отпустил Нити. Девчонки и Синта опустились на пол, тяжело дыша. Точнее, девчонки дышали. Синта просто стояла, но что-то в её позе выдавало… усталость? Может ли марионетка уставать? Я до сих пор не знал ответа на этот вопрос.
Я подошёл к Элис.
— Твой контроль маны вырос, но ты все еще слишком предсказуема в движениях.
Повернулся к Рейне.
— Твоя работа ног стала лучше, но ты слишком полагаешься на инерцию, — я помолчал и уточнил: — За то, что догадались не кормить Синту магией, хвалю обеих. Это было единственно верное решение.
Они кивали, впитывая каждое слово. Даже побитые и измотанные, они слушали с жадностью настоящих учениц.
Наконец я остановился перед Синтой. Чемпион стояла, опустив голову. Её огненные волосы потускнели, пламя едва мерцало. Поза уже не была эффектной, просто… усталой.
— Знаешь, в чём была твоя ошибка? — спросил я.
Синта подняла голову. Металл на её щеках слегка светился розоватым, и я не сразу понял, что это последствия перегрева. Выглядело… неожиданно мило.
Она медленно покачала головой. Я взял Синту за холодное запястье. Она дернулась, в ее янтарных глазах на миг вспыхнула системная паника. Алгоритмы не понимали, почему тело не слушается.
С сухим щелчком я откинул броневую панель на ее предплечье.
А там…
Глава 15
Призрачный логист
Проигрывать — не стыдно
Потрогать Рейну за грудь — бесценно
З. Ы. Честно, я не прописывал в промте, чтобы Синта трогала Рейну за всякое, оно само!)
С сухим щелчком я откинул броневую панель на ее предплечье. А там… Внутри, среди идеально подогнанных шестерен из воксельного металла, творился хаос. Тонкие, липкие волокна магической ткани, которую Элис и Рейна плели на тренировках, намотались на центральный привод. Мана в них была грязной, сырой, «дикой». Для логического Ядра Синты это было не просто физическое препятствие, а информационный шум.
Каждый раз, когда она пыталась нанести удар, ее внутренняя Грамматика натыкалась на это «чужеродное слово» и пыталась его переварить, вызывая задержку в миллисекунды.
Они не пытались победить ее силой. Они просто «засорили» ее логический синтаксис мусором, превратив ее идеальные движения в лагающий код.
— Ты была так увлечена эстетикой боя, — усмехнулся я, — что не заметила, как тебя превратили в свалку.
Синта опустила взгляд на открытый механизм. Ее огненные волосы, до этого яростно пылавшие, внезапно сменили цвет на нежно-фиолетовый. Тлеющий механический стыд в чистом виде. Она явно считала себя выше таких «дешевых» трюков.
— На сегодня уроков достаточно. Подлечитесь немного, ученицы, — я закрыл панель на предплечье Синты. — На втором этаже жилые помещения, можете выбрать себе по комнате.
Элис и Рейна переглянулись. Потом уставились на меня.
— Ты… — Элис сглотнула. — Ты сказал «ученицы»?
— У тебя проблемы со слухом? — проворчал я.
— Нет! Нет-нет-нет! — она замахала руками. — Просто… просто…
Рейна схватила подругу за плечо, и они обе уставились на меня глазами, полными такой щенячьей надежды, что мне стало почти неловко.
— Ты нас берёшь⁈ — выпалили они хором. — По-настоящему⁈
— Я что, заикаюсь? Сказал же: выбирайте комнаты.
Визг, который они издали, наверняка был слышен на другом конце Ремесленного квартала. Элис подпрыгнула на месте, забыв про ушибленные рёбра. Рейна схватила подругу за руки, и они закружились в каком-то безумном танце победы.
— Мы ученицы! Настоящие ученицы!
— Я же говорила, что мы справимся!
— Ты говорила⁈ Это я говорила!
— Неважно! Мы справились!
Кара одобрительно каркнула из-за окна. Арли захлопала в ладоши, сияя идеальной улыбкой.
— Босс, ты всё-таки не безнадёжен!
— Цыц.
— Сам цыц! — Арли показала мне язык.
Я повернулся к Синте, которая всё ещё стояла с опущенной головой. Фиолетовый оттенок волос никак не хотел уходить.
— Эй.
Она подняла взгляд. В янтарных глазах читалось что-то похожее на… обиду? Разочарование в себе?
— Не стоит недооценивать людей, — сказал я негромко. — Да, они менее совершенны. Медленнее, слабее, ограничены во всём. Но именно поэтому они учатся хитрить. Искать обходные пути. Бить туда, где не ждёшь.
Синта слушала, склонив голову набок.
— Ты сильнее их в прямом бою. Быстрее, точнее, выносливее. Но они нашли способ превратить твоё преимущество в слабость. Твоя Логика требует чистоты кода, а они засорили её мусором, создавая его прямо внутри тебя. Просто и эффективно.
Я положил руку ей на плечо.
— Используй этот урок. Запомни его. В следующий раз, когда враг покажется тебе слабым и беспомощным, вспомни сегодняшний день. Вспомни двух девчонок, которые победили совершенную боевую машину с помощью магических тряпок и упрямства.
Синта медленно кивнула. Волосы постепенно возвращались к нормальному огненному цвету, хотя на кончиках ещё мелькали фиолетовые искры.
Потом она повернулась к Элис и Рейне, которые всё ещё праздновали победу, и изящно поклонилась. Глубоко, с уважением. Признавая их как достойных противников.
Девчонки замерли на полуслове.
— Э… — Элис растерянно моргнула. — Это она…
— Благодарит вас за урок, — перевёл я. — Синта не разговаривает. Но понимает всё прекрасно.
Рейна неуверенно поклонилась в ответ. Элис последовала её примеру.
Синта выпрямилась и приняла позу «Великодушной Победительницы, Признающей Заслуги Побеждённых». С учётом того, что победила явно не она, это выглядело немного комично.
Арли хихикнула.
— Кажется, у нас теперь полный дом.
— Карр! — подтвердила Кара.
Я окинул взглядом свою… команду? Банду сумасшедших?
Побитые, но счастливые ученицы. Обиженная, но обучающаяся марионетка. Ехидная марионетка-геймерша. Птица-марионетка, набирающая популярность в магической сети. И где-то там жена, которая наверняка уже точит на меня зуб за недельное отсутствие.
