— Мастер Густав? — Артур спустился по скрипучей лестнице.
Из темноты показался заросший седой мужчина с красными от вина глазами:
— Чего надо? Если долги собирать — у меня ничего нет.
— Работу предлагаю. Артур Голдхэнд, торговый дом Голдхэнд.
Густав рассмеялся — хрипло, с надрывом:
— Голдхэнд? Тот самый разорившийся? И что, один банкрот другому поможет?
— Именно. Мне нужен счетовод. Тот, кто знает все грязные трюки гильдий. Плата — серебряный в неделю для начала. Но есть условие.
— Какое?
— Бросить пить. Совсем.
Густав помолчал. В его глазах мелькнула тоска:
— А если не смогу?
— Сможете. Томас будет помогать. И следить.
— Эй! — возмутился подросток. — Я не нянька!
— Два медяка в день, — сказал Артур. — Плюс бонусы за хорошую работу.
— Три!
— Два и питание.
— Годится!
Густав медленно поднялся. Несмотря на запущенный вид, осанка выдавала в нём образованного человека:
— Почему я? В городе есть другие счетоводы.
— Потому что вы знаете, каково это — терять всё. И потому что человек, отказавшийся воровать для гильдии, не будет воровать у меня.
Старик криво усмехнулся:
— Умён для своих лет. Ладно. Попробую. Но если что — предупреждал.
Следующей целью была таверна «Крысиная нора» — место сбора всех отбросов общества. Артур искал кого-то конкретного.
— Лиза Быстрая Рука? — переспросил бармен. — А что ей надо?
— Работа.
— Ха! Эта дрянь только воровать умеет. Третий раз из гильдии воров выгнали — даже у своих тащила.
— Где её найти?
Бармен пожал плечами:
— Обычно к вечеру приходит. Но смотри — кошелёк прячь получше.
Артур подождал. Через час в таверну скользнула невысокая девушка в потрёпанном плаще. Красивая, несмотря на грязь — острые черты лица, внимательные зелёные глаза.
Она села в углу и заказала самое дешёвое пиво. Артур подошёл и сел напротив.
— Лиза?
Девушка напряглась:
— Кто спрашивает?
— Артур Голдхэнд. У меня есть предложение.
— Если ты из стражи — я ничего не крала. На этой неделе.
— Я не из стражи. Мне нужен человек с твоими... навыками. Но для легальной работы.
Лиза фыркнула:
— Легальная работа для воровки? Не смеши.
— Глава службы безопасности торгового дома. Кто лучше вора знает, как защититься от воров?
Она прищурилась:
— Сколько?
— Серебряный в неделю. Плюс процент от предотвращённых потерь.
— Мало.
— Для начала. Докажешь эффективность — подниму. Плюс крыша над головой и еда.
Лиза задумалась. В её положении даже такое предложение было подарком судьбы.
— А что за дело ведёт торговый дом Голдхэнд? Я слышала, вы банкроты.
— Были. Теперь мы занимаемся инновациями в сфере общепита.
— Чего?
— Новыми способами торговли едой и напитками.
— И тебе для этого нужна воровка?
— Мне нужен человек, который думает нестандартно. Знает город. Умеет находить информацию. И да, умеет защищать товар и деньги.
Лиза встала:
— Ладно. Попробую. Но если что — я тебя не знаю и знать не хочу.
— Договорились.
К вечеру у Артура была команда: пьющий гений-счетовод, малолетний информатор и воровка в качестве главы безопасности. Не самый стандартный набор для торгового дома, но у него не было выбора.
Он привёл всех на склад.
— Вот наша временная база, — объявил Артур. — Густав, нужна полная опись имущества и долгов. Томас — собери информацию обо всех трактирах города. Лиза — проверь, насколько хорошо защищён склад.
— А ты что будешь делать? — спросила Лиза.
— Думать, как из этого хлама сделать золотую жилу. И да — завтра утром идём к ростовщику. Пора решать вопрос с долгами.
Артур достал три серебряных и раздал команде:
— Аванс за первую неделю. Не разочаруйте меня.
Густав смотрел на монету как на чудо. Томас тут же спрятал деньги. Лиза взвесила серебряный на ладони:
— Знаешь, Голдхэнд, ты или гений, или идиот.
— Узнаем через неделю, — улыбнулся Артур.
Первый день с командой. Не густо, но это начало. Каждая империя начинается с первых соратников.
И его империя началась с алкоголика, малолетки и воровки.
Почему-то это казалось правильным.
Глава 5: Мыловаренный гамбит
Утро третьего дня. До встречи с Крыссом оставались сутки, и Артур решил запустить второй проект. Соляной бизнес с трактиром шёл хорошо, но одного источника дохода мало.
— Густав, что у нас с инвентаризацией? — спросил он, входя на склад.
Старый счетовод поднял красные глаза от бумаг. Похоже, ночь без вина далась ему тяжело.
— Кроме соли и гнилой ткани? Нашёл кое-что интересное. Пять бочек золы, десять фунтов свиного жира и странные белые камни в мешках.
— Покажите камни.
Густав привёл его в дальний угол. Артур взял один из камней, понюхал, лизнул.
— Поташ! — воскликнул он. — Густав, вы гений!
— Это всего лишь отходы из кузниц. Ваш отец, царство ему небесное, скупал задёшево. Говорил, что когда-нибудь пригодится.
Артур улыбнулся. Зола, жир, поташ — всё необходимое для мыловарения. В этом мире мыло делали только алхимики, и стоило оно безумных денег.
— Томас! — крикнул он.
Подросток появился мгновенно:
— Чего надо, хозяин?
— Во-первых, не зови меня хозяином. Во-вторых, сбегай на рынок. Купи большой котёл, деревянные формы и пару фунтов лавандового масла.
— Лавандового? Это ж дорого!
— Вот, — Артур дал ему серебряный. — И не вздумай потратить на ерунду.
Пока Томас бегал за покупками, Артур объяснял план остальным:
— Будем делать мыло. Дешёвое, качественное, с приятным запахом.
— Алхимики нас сожрут, — мрачно сказала Лиза. — У них монополия.
— На магическое мыло — да. А мы будем делать обычное. Без капли магии. И позиционировать как «народное мыло для честных людей».
— Это как? — не понял Густав.
— Маркетинг, друг мой. Мы не конкурируем с алхимиками — мы создаём новый сегмент рынка.
Через час Томас притащил всё необходимое. Артур закатал рукава:
— Смотрите и учитесь. Сначала щёлок.
Он смешал золу с водой в большом тазу, дал настояться. Процедил через ткань — получилась мутная жидкость.
— Теперь самое интересное.
Жир растопили в котле на небольшом огне. Артур медленно вливал щёлок, постоянно помешивая. Процесс был долгим — без точных измерителей приходилось полагаться на опыт из прошлой жизни и интуицию.
— Во имя всех богов, — пробормотал Густав. — Оно густеет!
Через два часа непрерывного помешивания масса стала похожа на густую кашу. Артур добавил лавандовое масло — совсем немного, для запаха.
— Лиза, формы!
Они разлили массу по деревянным формам. Артур вытер пот со лба:
— Через день затвердеет. Получится штук пятьдесят брусков.
— И сколько это стоит? — деловито спросил Густав.
— Себестоимость — медяк за брусок. Алхимики продают по серебряному. Мы будем — по пять медяков.
— Пятикратная прибыль, — подсчитал счетовод. — Неплохо. Но как обойти гильдию?
Артур ухмыльнулся:
— А мы и не будем обходить. Лиза, помнишь травницу Марту?
— Ту, что на рынке? Да.
— Завтра пойдём к ней. У меня есть идея.
Остаток дня потратили на эксперименты. Вторая партия получилась лучше — Артур нашёл оптимальные пропорции. К вечеру у них было сто брусков мыла, сохнущих на полках.
— Знаете, — сказал Томас, нюхая готовое мыло. — Пахнет приятно. Не то что алхимическая дрянь.
— В этом и фишка, — кивнул Артур. — Простое, понятное, доступное. Как раз для обычных людей.
Но тут дверь склада с грохотом распахнулась. На пороге стоял Крысс с головорезами.
— А, работаете? — ухмыльнулся ростовщик. — Это хорошо. Завтра срок, не забыл?
— Помню, мастер Крысс. Будут ваши деньги.
— Надеюсь. А то что это за вонь?
— Новый товар разрабатываем.
Крысс подошёл к полкам с мылом, понюхал:
