— Итак, Маркус. Или как тебя там на самом деле зовут.
Я допил чай и отставил чашку. Полагаю, лучше пока отыграть роль до конца.
— Маркус. Твой зять. Муж твоей дочери. Мы виделись на свадьбе, хотя ты тогда смотрела на меня примерно так же, как сейчас.
Я не знал наверняка, виделись ли они на свадьбе. Но, думаю, это более вероятно, чем увидеть тещу-генерала в костюме горничной.
— На свадьбе ты был жалким неудачником с горой долгов и дрожащими руками. Сейчас ты что-то совсем другое. — Она обошла меня по кругу, словно акула, почуявшая кровь. — Неделю назад ты зарегистрировался как ИМП за два дня. ДВА ДНЯ, Маркус. Обычно это занимает месяцы.
— Я очень убедительно заполняю формуляры.
— Потом ты прошёл Разлом Речи. В одиночку. Завалил двух боссов, один из которых был системной аномалией.
— У меня была птица и летающая кошкодевочка-геймерша. Это считается за группу.
— Это я! — гордо пискнула Арли из-за стола. — Я была в группе! И жестко затащила!
— А теперь ты подал заявку на муниципальный тендер против «Голем-Прома», — продолжила Агриппина, не обращая внимания на реплики. — Крупнейшей корпорации Восточных Пределов. Стратегического партнёра Седьмого Легиона по поставкам военной техники.
Она остановилась прямо передо мной.
— Мне звонил граф Рудольф фон Штальберг. Лично. Спрашивал, не сошёл ли мой зять с ума и действует ли он с моего ведома.
— И что ты ответила?
— Что разберусь.
Она сделала короткую паузу.
— И вот я здесь. Разбираюсь.
Я стряхнул с рукава осколки фарфора.
— Что именно тебя интересует?
— Всё. — Агриппина скрестила руки на груди. — Начнём с простого. Откуда у тебя, второй Тени, хватило сил пройти Разлом, рассчитанный на группу опытных магов?
— Я очень талантливый.
— Маркус.
— Хорошо. — Я вздохнул. — Если честно, у меня была небольшая помощь. Древние техники, которые я… нашел и изучил.
Агриппина подняла бровь.
Тёща смотрела на меня долго и пристально. Её магическое зрение, несомненно, сканировало мою ауру, пытаясь найти несоответствия.
— Ты лжёшь, — наконец произнесла она. — Не во всём, но в чём-то важном. Кто ты такой, Маркус?
— Твой зять.
— Твоя душа внутри… — она чуть наклонила голову, — … теперь ощущается иначе. Старше и опаснее. Словно ты не совсем Маркус.
Арли за моей спиной тихо охнула. Я позволил себе лёгкую улыбку.
— Допустим, ты права. Допустим, я сильно изменился. Что тогда?
— Тогда я хочу знать, какие у тебя цели.
— Мои цели просты. Заработать и защитить то, что мне дорого. — Я посмотрел на Лиру, которая всё ещё пряталась за косяком. — Включая Лиру.
Агриппина проследила за моим взглядом.
— Лира. Ты знала?
— Я… я не… — Лира запнулась. — Мама, Маркус изменился, да, но он стал лучше! Он защитил меня от убийц! Он…
— Маркус. — Тёща шагнула ближе. — Ты становишься всё более подозрительным с каждой минутой. Рассказываешь про древние техники, лезешь в тендер против моих союзников, подвергаешь мою дочь опасности. И даже не считаешь нужным меня предупредить.
Её глаза сверкнули.
— Я начинаю думать, что ты работаешь против меня.
— Против тебя? — я искренне удивился. — С чего ты взяла?
— «Голем-Пром» — главный поставщик Легиона. Атака на них накануне военных маневров выглядит как саботаж моих позиций. Мои враги в Сенате только этого и ждут.
А вот это было неожиданно. Я действительно не подумал о политических последствиях.
— Послушай, — я поднял руки в примирительном жесте. — Я просто хочу заработать денег и обеспечить себе независимость. «Голем-Пром» вставляет мне палки в колеса. Против Легиона я ничего не имею.
— Это меня не убеждает.
— Тогда что тебя убедит?
Агриппина помолчала. Её взгляд скользнул по моему телу, оценивая, просчитывая.
— Ты стал сильнее, — произнесла она наконец. — Намного сильнее, чем был. Я чувствую это. Но насколько?
— Достаточно.
— Достаточно для чего?
— Чтобы защитить Лиру. Чтобы выиграть тендер. Чтобы… — я чуть помедлил, — … чтобы быть полезным Легиону.
Агриппина фыркнула.
— Полезным? Ты? Легиону?
— А почему нет? «Голем-Пром» делает дрянную технику. Ты сама это знаешь. Твои офицеры жалуются на качество, твои солдаты страдают от поломок в самые неподходящие моменты. Я могу предложить альтернативу.
— Ты? Один человек в старом сарае предлагает Легиону альтернативу?
— Я один человек с мастерской и древними технологиями, которых в этом мире не видели две тысячи лет. — Я позволил этим словам повиснуть в воздухе. — Дай мне шанс, и я докажу.
Тёща смотрела на меня так, словно пыталась просверлить взглядом дыру в моём черепе и заглянуть внутрь.
— Две тысячи лет, — повторила она медленно. — Интересный выбор слов.
Проклятье…
— Фигура речи, — сказал я, не моргнув и глазом.
— Конечно.
Она развернулась и направилась к выходу из кухни. У двери остановилась.
— Ты слишком много знаешь, — произнесла она, не оборачиваясь. — Слишком много умеешь. Слишком много скрываешь. Я не могу позволить такому человеку свободно разгуливать по моему городу, пока не выясню, на чьей он стороне.
— И что ты предлагаешь?
— Ты и Лира немедленно переезжаете в Цитадель Седьмого Легиона. Под мою личную защиту. Собирайте вещи.
— Читай: под домашний арест.
— Читай как хочешь. Там ты будешь работать под присмотром моих магов. Если твои технологии действительно так хороши, это пойдёт на пользу Легиону. Если ты окажешься предателем… — она не закончила фразу. Не нужно было.
Я покачал головой.
— Нет.
Агриппина медленно повернулась.
— Что ты сказал?
— Я сказал «нет». — Я встал, выпрямившись во весь рост. — Мне нужна моя мастерская. Мне нужна свобода действий. Я не поеду в твою Цитадель. И заставить меня ты не сможешь.
Температура в комнате упала на несколько градусов. Аура Агриппины начала разгораться с новой силой.
— Не смогу? — её голос стал тихим и опасным. — Ты бросаешь мне вызов, Маркус?
— Я констатирую факт.
— Я девятая Тень. Разница в силе между нами как между мухой и драконом.
— Тени — это просто цифры. Они не учитывают опыт, технику и… — я улыбнулся, — … упрямство.
Арли за моей спиной тихо застонала.
— Хозяин, пожалуйста, не надо…
— Арли, тихо.
— Но она же нас раздавит!
Лира выскочила из-за косяка, размахивая руками.
— Мама! Маркус! Прекратите! Это же безумие! Вы семья!
Агриппина даже не взглянула на дочь.
— Лира, помолчи.
— Но мама…
— ПОМОЛЧИ.
Волна магического давления обрушилась на Лиру, заставив её отшатнуться. Арли метнулась к ней, обхватив за плечи.
— Идём, идём, здесь становится жарковато, — затараторила марионетка, утаскивая жену в коридор. — Будем смотреть издалека, как умные девочки…
Мы остались вдвоём. Две силы, готовые столкнуться.
— Предлагаю компромисс, — произнёс я спокойно. — Дуэль.
— Что?
— Божий Суд. Если я продержусь против тебя пять минут, мы с Лирой остаёмся здесь. Ты даёшь мне шанс на тендере и не лезешь в мои дела.
— А если нет?
— Если нет, вези хоть в карцер. Буду работать под твоим надзором, так и быть.
Агриппина рассмеялась. Коротко, резко, без тени веселья.
— Пять минут против девятой Тени? Ты либо безумец, либо знаешь что-то, чего не говоришь.
— Почему не оба варианта?
Она изучала меня долго, прикидывая риски и возможности. Я видел, как в её глазах мелькают расчёты: что она выиграет, если проверит меня в бою? Информацию о моих реальных способностях. Понимание того, с кем имеет дело. А что потеряет? Ничего. Даже если я окажусь сильнее, чем она думает, девятая Тень — это девятая Тень.
— Хорошо, — наконец произнесла она. — Дуэль. Но не здесь.
— Во дворе?
— На улице. Перед моими людьми. Чтобы все видели, как командующий Легиона ставит на место зарвавшегося выскочку.
