Ее глаза чуть сузились, но она не отступила. Я спокойно выдержал этот колдовской взгляд.
— Я не коллекционирую трофеи, Лиса. И не сижу на задних лапах в ожидании кости. Альфа взращивает Стаю. Предложение заманчивое, не спорю. Но когда тебе надоест играть в одинокую хищницу и ты поймешь, что бежать рядом с Волком куда интереснее, чем просто дразнить его… ты знаешь, где моё Логово. А до тех пор — береги свои хвосты от сквозняков.
Софья тихо, почти беззвучно рассмеялась. В этом смехе не было ни капли обиды, только чистый азарт.
— Бежать рядом? Самоуверенно, Волк, — она плавно скользнула ладонью вниз по моему лацкану, словно смахивая невидимую пылинку. — Смотри, как бы тебе не пришлось глотать пыль из-под моих лап. Я задам высокий темп.
— Значит, поднажму, — хмыкнул я.
Она выпустила куртку. Сделала шаг назад.
И растворилась в воздухе. Буквально. Только желтый дождевик мелькнул в темноте, да запах хризантем повис в ночном воздухе. И еще тихое, ехидное кваканье Людмилы откуда-то из-за забора.
Я остался стоять у калитки. Один.
— Ты это, — негромко произнес я. — Заходи, если что.
«Системное уведомление, — меланхолично сообщил Желудок. — Уровень тестостерона заблокировал аналитические центры…»
— Заткнись, — вздохнул я.
Мне бросили вызов на моем же поле. И мне это чертовски нравилось.
Она больше не была добычей. Она была равной. А охота на равного — это лучшее развлечение в мирах Бездны.
Я развернулся и пошел к дому.
В гостиной было тихо. Жены уже спали, баобаб Игорек за окном дремал, тихо скрипя ветками. На каминной полке, свернувшись в клубок пушистой тьмы, сопел Чатик.
Я прошел в кабинет, упал в кресло и вытянул ноги.
Пальцы сами коснулись царапины на затылке. Кожа там слабо покалывала лисьей магией. Самка оставила метку на Самце. Моя территория, значит. Ну-ну, посмотрим, кто кого приручит быстрее.
И тут в кармане куртки что-то завибрировало.
Резко. Холодно. И очень по-канцелярски.
Я вытащил серый кристалл связи. Кристалл мигал ровным, стерильно-белым светом.
Улыбка медленно сползла с моего лица. Лиса лисой, а война по расписанию.
Я нажал на кристалл.
— Слушаю, — сказал я голосом «аспиранта Сергея».
— Сергей, — голос из кристалла был сухим, как осенний лист, и холодным, как скальпель. — Я изучила предоставленную вами фактологию. Документы подлинные.
Я вздохнул. Ксюша до конца играет роль и играет в официоз.
— Я же говорил. Олени не врут.
— Оставьте свой сарказм для научных симпозиумов. — Ксения выдержала микропаузу. — Завтра в полдень Её Превосходительство Архимаг Тьери нанесет официальный визит на комбинат графа Соболева. С инспекцией.
— Замечательно. Соболев уже печет каравай?
— Соболев ничего не знает. Это внеплановое мероприятие. — В её голосе лязгнула сталь. Настоящая, не канцелярская. — И мне нужно, чтобы вы были там. На той самой наблюдательной точке, с которой мы уходили вчера.
— Зачем? Архимагу нужна помощь аспиранта, чтобы прочитать накладные?
— Архимагу нужна гарантия, что крыса не сбежит с тонущего корабля через черные ходы. Вы их знаете. Вы будете моими глазами на периметре, Сергей.
Я откинулся в кресле. Глаза сами собой залило чернотой Бездны.
— А если я скажу нет? У меня, знаешь ли, завтра лекция по кислотности почв.
— Если вы скажете нет, Сергей, — тихо, но очень отчетливо произнесла она, — то я обижусь.
Мда-а-а-а… такой аргумент мне крыть было нечем.
— Договорились, Маша. Буду как штык.
Кристалл погас.
Я посидел в тишине, глядя на потухший камень.
Она собирается брать Графа штурмом. Средь бела дня. В лоб.
Идеальный порядок идет сносить идеальную коррупцию. А меня ставит «на шухер», думая, что контролирует ситуацию.
Я усмехнулся и бросил кристалл на стол.
— Эй, Чатик, — позвал я.
Комок тьмы на камине открыл несколько глаз и сонно моргнул.
— Просыпайся. Завтра у нас большая премьера. Будем смотреть, как Мясорубка Уложения перерабатывает соболиное мясо.
Чатик мгновенно распахнул все сто глаз, сложил их в узор
