Она услышала, как он тяжело вздохнул.
— Хорошо. Я передам ему, что вы согласны. Он сам с вами свяжется.
Глава 17
Ржавый Лес, Дикие Земли
Шесть человек, одетых в потёртую тактическую броню, двинулись вглубь Ржавого Леса. Название это место получило за рыжевато-бурые пятна, покрывавшие стволы деревьев, как у окислившегося железа.
Их называли «поисковиками» — гибрид охотников за трофеями и следопытов, промышлявших в Диких Землях. Рисковая работа, но платили за редкие компоненты химер хорошо.
— Тише, — прошипел вожак, приложив палец к губам. — Слышите?
Они замерли. Лес молчал. Даже ветер, казалось, затаился в кронах деревьев.
— Да нет тут никого, командир, — нервно усмехнулся самый молодой из отряда, парень по кличке Салага. — Кроме волков да кабанов мутировавших. А байки про культистов… да кто в них верит…
Не успел он договорить, как с ветки над его головой бесшумно соскользнула тень. Салага лишь коротко вскрикнул. Его тело дёрнулось и обмякло, повиснув в когтях твари, похожей на гигантского богомола с человеческим торсом.
Начался ад. Из-за деревьев, из-под земли, с небес — они были повсюду. Культисты в тёмных балахонах и их чудовищные химеры. Бой был коротким, яростным и абсолютно безнадёжным.
Через пять минут из всего отряда в живых осталось только двое. Задыхаясь, они неслись сквозь чащу, не разбирая дороги. За спиной раздавался треск ломаемых веток и безумный смех.
Их преследовал один культист. И его питомец.
Существо напоминало безумную коалу. Мощное мускулистое тело, покрытое жёсткой серой шерстью, двигалось с невероятной скоростью. Цепляясь за стволы длинными когтями, оно перелетало с дерева на дерево, неумолимо сокращая дистанцию.
Двое уцелевших поисковиков — крепкий бородач по имени Вася и жилистый парень по прозвищу Шустрый — бежали, выплёвывая лёгкие.
— Уходи, я прикрою! — крикнул Вася, на ходу вскидывая винтовку.
— Да какой толк? — задыхаясь, ответил Шустрый. — Тебя сожрут за секунду, а меня потом догонят. Держимся вместе!
Они продолжали бежать, петляя между деревьями. Но тварь была быстрее. Она играла с ними, как кошка с мышками, то приближаясь, то давая им иллюзию надежды. А смех культиста, эхом разносившийся по Ржавому Лесу, добивал остатки воли.
Вася не заметил торчащий из земли корень. Он споткнулся и кубарем покатился по земле, больно ударившись плечом о ствол дерева.
— Вставай! — Шустрый подскочил к нему, пытаясь поднять.
Но было поздно.
С ветки прямо над ними, расправив когтистые лапы, спрыгнула тварь. В её глазах горела жажда крови. Шустрый вскинул винтовку, но понимал — он не успеет.
И тут с соседнего дерева бесшумно соскользнула тень.
Она обрушилась на коалу-убийцу сверху. Ни рыка, ни крика. Только короткий, влажный хруст. Тварь культиста просто разорвало надвое. Верхняя часть туловища отлетела в одну сторону, нижняя — в другую.
Вася и Шустрый застыли от ужаса, глядя на своего «спасителя».
Это было нечто среднее между мартышкой-переростком и человеком. Огромная, покрытая тёмной шерстью полуобезьяна, закованная в тактический бронежилет. В руках — длинная изогнутая катана. На бедре, в кобуре, виднелась рукоять пистолета.
В следующий момент на поляну выбежал культист.
— Ага, догнал, догнал! — радостно крикнул он, но тут же осёкся, увидев разорванное тело своей химеры и стоящее над ним существо.
Его лицо исказилось от ужаса. Он развернулся и, издав какой-то нечленораздельный вопль, бросился бежать в другую сторону.
Обезьяноподобное существо, даже не взглянув на людей, устремилось за ним в погоню.
— Уходим, — прошептал Шустрый, поднимая напарника.
Кое-как, хромая и поддерживая друг друга, они выбрались на небольшую поляну. Через несколько минут их спаситель вернулся. Теперь его шерсть и броня были забрызганы свежей кровью. Культиста он явно догнал.
Существо подошло к людям и молча посмотрело на них.
Они боялись дышать, не смели пошевелиться. Обезьяна склонила голову набок, будто изучая их, а затем развернулась и шагнула в лесную чащу.
Но через несколько секунд она вернулась и бросила к их ногам небольшую полевую аптечку. После чего спокойно ушла, растворившись за ветками деревьев.
Они долго сидели в тишине, глядя ей вслед.
— Если мы кому-то расскажем, нам поверят? — наконец прошептал Вася.
— Да хрен там, — ответил Шустрый, открывая аптечку.
Он достал бинт и принялся неуклюже перевязывать Васе разбитое плечо.
— Ты видел? — прошептал Вася, всё ещё глядя в ту сторону, куда ушла обезьяна. — Она была… в бронежилете. И с катаной. Обезьяна. С катаной.
— Видел, — буркнул Шустрый, затягивая узел.
— А ещё пистолет в кобуре… Это что вообще было? Чей-то сбежавший эксперимент?
— Понятия не имею, — Шустрый закончил с перевязкой и устало сел рядом. — Но аптечку она нам оставила. Хорошую, армейскую. Так что, наверное… спасибо ей?
Они помолчали с минуту.
— Знаешь, что самое обидное? — вдруг сказал Вася. — Вот вернёмся мы в город, и Салагу похоронят, как героя. А нам придётся до конца жизни молчать, что нас спасла обезьяна-самурай. Потому что нас сразу в дурку отправят.
Шустрый хмыкнул и похлопал его по здоровому плечу.
— Пошли отсюда. Пока нас не нашёл ещё какой-нибудь енот с огнемётом. В этом лесу я уже ничему не удивлюсь.
* * *
Я неспешно шёл по гулким, пустым коридорам своей клиники. За последнее время я настолько привык к постоянному шуму — то грохот выбитой двери, то вой сирен, то возмущённые вопли Кеши, — что эта внезапная тишина казалась почти неестественной. И даже немного подозрительной.
Я уже почти дошёл до своего кабинета, когда мой слух уловил неожиданный звук. Приглушённый, но отчётливый заливистый смех, доносившийся из-за одной из дверей.
Я замер, прислушиваясь. Смех повторился. Он шёл из небольшой комнаты в конце коридора, которую я выделил для Рядовой. Я, конечно, знал, что моя обезьяна-солдат — существо не без странностей, но чтобы она так веселилась… Такого я от неё не ожидал.
Заинтересовавшись, я подошёл к двери и, стараясь не шуметь, слегка приоткрыл её, заглядывая в щель.
То, что я увидел, заставило меня на мгновение замереть на пороге.
Комната, которая ещё совсем недавно была просто пустой кладовкой с соломенным тюфяком в углу, преобразилась. Теперь она напоминала гибрид арсенала и наблюдательного пункта какого-то повстанческого отряда.
Вдоль стены тянулся длинный стол, заставленный аппаратурой. Несколько мониторов мерцали, выводя на экран какие-то непонятные данные. На стене, в специальных креплениях, висел тактический дробовик, а в углу стоял ручной гранатомёт.
«И где она всё это раздобыла?» — пронеслось в моей голове.
Часть, конечно, была из той избушки культистов. Но остальное? Неужели она по ночам ещё и по оружейным складам шарится? Надо будет уточнить.
Сама Рядовая сидела спиной к двери, сгорбившись над центральным монитором, и хохотала. Она смеялась так искренне и заразительно, с каким-то почти детским восторгом, что на мгновение мне показалось, будто я наблюдаю за обычным человеком, который смотрит смешное видео с котиками. Только вот этот «человек» был двухметровой перекачанной мартышкой в тактической разгрузке.
Я молча отступил в тень коридора, аккуратно прикрыв за собой дверь.
«Понятно», — подумал я, прислонившись спиной к прохладной стене.
Я-то думал, она просто выполняет приказы. А оказалось, у неё есть хобби. Она не просто охотится. Она записывает свои лучшие моменты и потом пересматривает их, как другие люди смотрят любимые фильмы.
Я усмехнулся.
Да уж. У неё были весьма специфические вкусы. Но, с другой стороны, кто я такой, чтобы её судить? В конце концов, у каждого свои маленькие слабости. Моя, например, — создавать таких вот уникальных существ.
