— Семейный ужин по-ванклефовски?
— Это контент на миллиард просмотров! — Арли затрясла кристаллом. — Я всё записала! С разных ракурсов!
— Арли, если ты это выложишь…
— Выложу анонимно! Заблюрю все лица! Назову «Неизвестный маг бросает вызов командующему Легиона»! Это будет бомба!
— Нет.
— Ну Хозяи-и-и-и-и-и-и-и-ин!
— Может быть потом.
Лира, всё ещё бледная, посмотрела на коробочку с гвоздями, которую я всё ещё держал в руке.
— Маркус… как ты их ел?
— Не могу же я отказаться от угощения любимой тещи? Очень питательно.
— Это… это ненормально!
— Это ваша семейная традиция. А я должен влиться в ваш род, — Я убрал коробочку в карман.
Синта, которая всё это время стояла в углу неподвижно, вдруг приняла новую позу. «Триумфальная Воительница После Великой Победы». Её волосы вспыхнули особенно ярко.
— Синта, — я повернулся к ней. — Ты отлично справилась. Молодец.
Марионетка поклонилась с грацией, от которой даже у меня, создателя, перехватило дыхание. Потом выпрямилась и одарила меня взглядом, в котором читалось что-то вроде «Я знаю. Я великолепна».
Арли захихикала.
— Кажется, я теперь единственный голос разума.
— Ты? Голос разума?
— А что? Я же не ела гвозди!
Первый раунд семейных разборок был позади. И, против всех ожиданий, я его выиграл.
Теперь осталось всего ничего: выиграть тендер, разобраться с «Голем-Промом», вскрыть логово Очищения, вызвать дух Маркуса, узнать правду о «великом деле» и не дать таинственным врагам (кто-то из Сената?) убить мою жену.
Мелочи, в общем.
— Хозяин, — Арли дёрнула меня за рукав. — А что теперь?
Я посмотрел на разгромленную кухню, оглядел на дыры в стенах. На ремонт теперь тратиться…
— Теперь? — я позволил себе улыбку. — Думаю, это начало прекрасной дружбы. Или очень кровавой вражды. Посмотрим.
Арли закатила глаза.
— Типичный хозяин. Никакой определённости.
— Определённость для скучных людей. А мы здесь занимаемся чем-то гораздо более интересным.
— Чем?
— Выживанием. Иди давай, собирай информацию.
Тёщины гвозди, кстати, на вкус были ничего так. Надо почаще укреплять организм металлом.
Заброшенная мануфактура «Тихий омут» располагалась на самой окраине Ремесленных кварталов. В той части города, куда приличные граждане заглядывали только по большой нужде. Ну или по малой, если больше некуда было заскочить.
Здесь заканчивались мощёные улицы и начинались разбитые грунтовки. Они петляли между полуразрушенными складами и ржавыми остовами давно заброшенных производств.
Мы с Карой приземлились на крышу соседнего здания, откуда открывался отличный вид на объект. И на толпу людей с символикой Ордена Равновесия, которые этот объект оцепили.
— О как, — проворчал я, разглядывая магические барьеры с официальными печатями. — Мы опоздали на вечеринку.
— Или как раз вовремя! — Арли высунулась из корзинки, щурясь на мануфактуру. — Смотри, хозяин, у них там какая-то движуха. Маги бегают туда-сюда, машут руками… Явно что-то пошло не так.
Она была права. Около двух десятков рыцарей-магов Ордена суетились вокруг главного здания мануфактуры, но их движения были какими-то… беспорядочными. Не похоже на планомерную работу. Больше напоминало контролируемую панику.
Я активировал сенсоры марионетки на полную мощность, вслушиваясь в обрывки разговоров.
«…третий час топчемся на месте…»
«…эта дрянь не реагирует на стандартные протоколы очистки…»
«…Лорд-Командующий требует результатов к вечеру, а мы даже дверь открыть не можем…»
Интересно. Очень интересно.
— Арли, — я повернулся к марионетке. — Проникни внутрь, осмотрись, доложи. Режим полной невидимости.
— Есть, босс! — она отдала честь и растворилась в воздухе, оставив после себя только лёгкое мерцание.
Пока она работала, я выпустил Нить Души и присоединил её к Каре. Птица взмыла в небо, и я увидел мануфактуру её глазами.
Сверху здание выглядело ещё более зловещим. Массивное кирпичное строение с провалившейся местами крышей, из которой торчали ржавые трубы и остатки вентиляционных шахт. Когда-то здесь производили что-то связанное с алхимией, судя по характерным пятнам на стенах и остаткам очистных сооружений.
Но меня больше заинтересовало другое. Вокруг некоторых окон на нижних этажах виднелись странные наросты. Что-то органическое, пульсирующее. Явно не стандартная архитектура. Какие-то отходы или органическая плесень?
Я направил Кару ниже, пролетая над головами магов Ордена. Некоторые из них откровенно скучали, сидя на ящиках и попивая что-то из фляжек. Другие нервно переминались с ноги на ногу, поглядывая на главный вход.
А у главного входа творилось нечто странное.
Массивная железная дверь была покрыта чем-то, что я бы назвал «мясной паутиной». Красновато-бурые волокна оплетали металл, пульсируя в медленном, почти гипнотическом ритме. Несколько магов пытались срезать эту дрянь заклинаниями, но она регенерировала быстрее, чем они успевали её уничтожить.
Посреди этого бардака стоял высокий мужчина в форме офицера Ордена и орал на подчинённых так, что я даже без сенсоров мог разобрать каждое слово. Его левая рука блестела металлом — боевой протез с встроенными рунами.
Ба, Федор! Старый знакомый. Рыцарь-маг пятой тени, специалист по боевой магии. И, судя по всему, сейчас он был очень, очень недоволен.
Я вернул Кару на крышу и стал ждать Арли.
Она появилась минут через пятнадцать. И выглядела… бледной. Что для куклы было довольно впечатляющим достижением.
— Хозяин, — её голос был непривычно тихим. — Там… там жесть.
— Докладывай.
— Верхние этажи более-менее нормальные. Пыль, мусор, дохлые крысы, ничего особенного. Но подвал… — она передёрнулась всем телом. — Стены живые. И потеют, хозяин. Я серьёзно. Влажность там процентов сто, и воняет как в желудке у дракона после плотного обеда.
— Откуда ты знаешь, как пахнет в желудке у дракона?
— Долгая история, расскажу потом. Главное не это! Есть ещё одна дверь, в глубине подвала. Она вся заросла какой-то мясной паутиной, ещё более жирной, чем снаружи. А за этой дверью, судя по звукам… — она сглотнула. — Там что-то чавкает. И стонет. И иногда плачет детским голосом. Я туда даже не совалась.
Детский плач. Классический приём тварей из Бездны. Они любят имитировать звуки, вызывающие у людей желание помочь. А потом жрут тех, кто на это купился.
— Понятно, — я задумчиво потёр подбородок. — Ломиться силой нельзя. Орден меня не пустит. А устраивать конфликт с большими шишками сейчас мне не по карману.
— Тогда что делать?
— Нужно, чтобы они сами попросили меня войти.
Арли посмотрела на меня с тем выражением, которое обычно означало «хозяин опять задумал какую-то безумную авантюру».
— И как ты собираешься этого добиться?
— Искусством провокации, — я улыбнулся. — Пойдём, познакомимся с местными.
Я спустился с крыши и неспешно направился к периметру оцепления, ведя Кару на Нитях Души, как на поводке. Птица с важным видом вышагивала передо мной. Время от времени наклоняла голову и клевала воображаемых букашек между булыжниками. Идеальный образ скучающего аристократа, который просто вышел прогулять своего экзотического питомца.
Очень большого питомца. С седлом. И металлическими когтями длиной в ладонь.
Охранник на периметре заметил нас первым и выставил руку.
— Стой! Закрытая зона! Проход запрещён!
— О, простите, — я изобразил удивление. — Я просто гулял. Наслаждался архитектурой промышленного района. Очень, знаете ли, атмосферное место. Эти ржавые трубы, эти разбитые окна… Прямо поэзия упадка.
Охранник посмотрел на меня как на идиота.
— Сударь, здесь опасно. Уходите.
— Опасно? — я вытянул шею, разглядывая мануфактуру за его спиной. — А что случилось? Утечка алхимических отходов? Нашествие крыс-мутантов? О, я знаю! Призраки бывших рабочих, погибших от несоблюдения техники безопасности?
