В какой-то момент «существо-ловушка», видимо, разозлилось, резко перевернулось на бок и чуть не прихлопнуло мою воительницу.
— Хозяин, да ну его, — пропищал Кеша мне на ухо. — Оно же, походу, даже боли не чувствует. Давай лучше свалим отсюда, пока оно нас не сожрало.
— Да ладно, — усмехнулся я. — А давай проверим.
Я забрал у Рядовой нож.
— Смотри, как надо.
С коротким разбегом я рванул на это «существо». В последний момент сделал резкий подкат, проскальзывая по земле, и, оказавшись сбоку, со всей силы вонзил нож в его бочину, в то место, где сходились две створки.
Я пролетел мимо, оставляя за собой длинный, глубокий разрез. А затем засунул руку прямо в рану.
Внутри было… странно. Плотные, упругие мышцы, которые тут же начали сокращаться, пытаясь выдавить мою руку наружу. Никаких органов, никаких костей. Просто сплошной мышечный массив. И никакой крови. Вообще.
Оно было живым, но абсолютно неразумным. Как морская звёздочка с разумом улитки. Примитивный организм, состоящий из больших мышц и пищеварительного тракта. Просто набор рефлексов: что-то попало внутрь — захлопнуться, переварить.
Я активировал свои способности, проникая в его суть. И тут же понял, в чём дело. У него действительно не было ни болевых рецепторов, ни центральной нервной системы. Ни-че-го. Это существо было лишено изъянов. Его можно было резать на куски, а оно бы даже не заметило. Оно просто продолжало бы функционировать, пока от него не останется критически малая масса.
Ну что ж, раз у него нет нервной системы, придётся ему её подарить.
Я сосредоточился, направляя всю свою свободную энергию. Это было нелегко. Голова тут же закружилась от напряжения, но я не останавливался. Я прямо внутри него, на ощупь, начал воссоздавать простейшую нервную сеть. Лёгенькую, примитивную, но вполне рабочую.
А затем, когда дело было сделано, я пропустил по этой новой системе мощный разряд.
Тварь так вздрогнула, что мне пришлось отскочить в сторону, чтобы меня не прихлопнуло. Она изогнулась, забилась в конвульсиях. А потом её просто раскорячило.
— Да ладно… — ужаснулся Кеша.
— Обычная ошибка новичков, — пояснил я, вытирая руку о штаны. — Они создают тварей без изъянов. Без слабостей. Думают, что это делает их сильнее. Но существо, которое не знает боли, усталости, страха… не способно к истинной эволюци. Боль — это сигнал об ошибке, страх — механизм выживания. Лишив своё творение этого, ты создаёшь не идеального хищника, а просто красивый, но хрупкий механизм, который сломается от первого же нестандартного удара. В итоге оно ощутило боль в первый раз в своей жизни. И примитивный организм просто не выдержал этого шока.
Я присел рядом с останками.
— Не люблю я, конечно, вытаскивать атрибуты из мёртвых, — пояснил я. — Энергетический след слабее. Но тут, думаю, будет попроще.
Работа пошла. Я вытянул из существа всё, что было ценного. «Прочность» среднего ранга. «Эластичность» — тоже среднего. «Маскировка под местность» — продвинутый, очень редкий. А ещё «Чувство крови», «Сенсорное восприятие», «Гибкость»…
Короче, набрал я знатно. Эта хреновина оказалась настоящим сокровищем.
Время близилось к ночи. Пора было сворачиваться.
На обратном пути мы встретили ещё пару-тройку тварей. Какие-то сразу свалили, учуяв во мне опасность. Но одна, похожая на помесь птеродактиля с летучей мышью, оказалась слишком наглой. Она спикировала с неба, целясь прямо в Кешу. Видимо, приняла его за лёгкую добычу. Я просто инстинктивно выставил перед собой руку, создав слабенький магический щит.
Тварь на полной скорости врезалась в невидимую преграду и с хрустом сломала себе шею.
Кеша, который даже не успел испугаться, тут же подлетел к трупу.
— Хозяин! Ты видел? Это ж она на меня напала! Может, мне что-нибудь причитается? Я же, типа, как приманкой работал! Значит, все её плюшки — мои! Ты обещал!
Я подошёл к трупу. Ничего интересного.
— Ладно, держи, — я вытащил из твари атрибут «Прочность перьев» и ещё какую-то мелочь и «передал» их попугаю. — Будешь теперь меньше линять.
Кеша тут же довольно зачирикал.
— Ура! Я теперь тоже прокачанный!
Пока мы шли обратно, я размышлял. Эта вылазка была крайне успешной. Я не только пополнил свою коллекцию, но и понял главное: у меня есть огромный потенциал для заработка в клинике.
Да, самосовершенствование — это приоритет. Но с таким материалом я смогу не просто лечить животных, а создавать настоящие шедевры. Помогать разным созданиям становиться лучше, сильнее и совершеннее. Это было моё любимое дело. И, что немаловажно, это могло принести очень хорошие деньги.
Обратный путь был долгим. Ноги гудели от усталости. Я даже начал подумывать, не оседлать ли Рядовую, но потом решил, что это будет уже перебор.
«Эх, лошадь бы сейчас, — с тоской подумал я, перешагивая через очередной корень. — Хоть дикую, хоть чью-то. Договорились бы».
Но вокруг была только пустота. Придётся топать своими двоими. Что ж, тоже полезно. Укрепляет выносливость.
* * *
Дикие Земли
Гром сидел за рулём бесшумного электрического квадроцикла и ждал, когда его люди свернут лагерь.
Его отряд — неофициальные следопыты, работающие в тени по заказам тех, кто готов хорошо платить.
За каждым квадроциклом тянулся небольшой прицеп, в котором стояли пустые клетки. Обычно они охотились на разную мелкую, но ценную тварь. Но если подвернётся добыча покрупнее — у них и на этот случай был вариант.
— Командир! — из-за деревьев выскочил один из дозорных. — Замечен человек. Недалеко отсюда.
Гром даже не дёрнулся.
— Уходим, — коротко бросил он. — Не светимся.
— Погоди, командир, — дозорный перевёл дух. — Группа интересная. Один человек и два животных. Попугай на плече, вроде обычный, может, слабо магический. А вот обезьяна… она команды выполняет. Чётко, как солдат.
Гром заинтересованно поднял бровь. Он взял у дозорного телефон и начал просматривать сделанные с дрона фотографии. На размытых снимках действительно был виден парень, который с неподдельным интересом рассматривал какой-то цветок со всех сторон. На его плече сидел попугай, а крупная обезьяна застыла рядом, как статуя.
— Учёный, что ли? — пробормотал Гром. — Или аристократ-недоучка на прогулке.
Он увеличил изображение. Парень выглядел молодо, даже слишком. Но что-то в его позе, в том, как он держался, говорило о породе, которая не вязалась ни с его возрастом, ни с дешёвой одеждой.
— Интересно, — протянул Гром. — Очень занимательно.
Обезьяна, выполняющая приказы… Такое создание стоило больших денег. А если парень — химеролог-самоучка без «крыши», то это двойная удача.
— Ошейник подчинения у нас? — спросил Гром, не отрывая взгляда от экрана.
— Так точно, командир. Имеется.
— Отлично. Похоже, у нас появилась новая добыча.
Он поднялся.
План был простой — они снимут тяжёлое вооружение, оставят только ножи и короткие мечи. Пойдут налегке, чтобы не вызывать подозрений.
Через десять минут пятеро его людей, включая его самого, вышли на поляну. Парень сидел на пеньке, что-то записывая в блокнот. Обезьяна стояла рядом, как часовой. Попугай, кажется, дремал на плече.
— Добрый день, — начал Гром, подходя ближе.
Парень поднял голову. В его взгляде не было ни страха, ни удивления. Только спокойное любопытство.
— И вам не хворать.
— Простите, что беспокоим. Мы тут… работаем. Наш господин охотится неподалёку. Мы бы попросили вас покинуть этот квадрат. В целях вашей же безопасности.
Парень закрыл блокнот.
— Понимаю. А вы кто будете?
— Служба безопасности виконта… — Гром на секунду запнулся, придумывая имя, — Орлова.
— Ясно, — кивнул парень. — Что ж, раз просите… Меня зовут Виктор Химеров. Я владелец ветеринарной клиники. Исследую здесь разные животные аномалии.
Это был идеальный момент.
