Младшая карта в королевской колоде - Яр Елена

– Кто это?

– Вы видели: вся арка загорелась!

– Ничего себе, у него силища…

– Откуда он мог взяться?

– Впервые вижу этого человека…

– Чьего он Дома? Что это за карта?

От комнаты совещаний разило силой так, словно там шла битва не на жизнь, а на смерть. То, что ничего слышно не было, ни о чём не говорило – звукоизоляция в таких помещениях ожидаемо хорошая. Сила фонила ровно, без явных пиков и всплесков – и это давало надежду, что там всё волнительно, но мирно.

Слава Удаче, тузы умеют решать быстро даже самые сложные задачи. Когда распахнулись двери, все до единого присутствующие, тщательно и добросовестно изображавшие беззаботность, мгновенно повернулись в ту сторону.

Первым выплыл распорядитель. Его лицо лучилось торжественностью, но напряжённые плечи выдавали тревогу. Сразу за ним шёл Ивар Чёрный – самый расслабленный из всех. Он был, пожалуй, даже беспечен. Скользнул взглядом по толпе, удерживая на губах лёгкую вежливую улыбку, но меня даже не заметил. Или сделал вид, что не узнал. Я едва не стиснула в гневе кулаки, но взяла себя в руки.

Следом шли все четыре туза. Прочитать что-либо по их лицам было невозможно – сказывался давний опыт старших карт. Меня всегда больше всего восхищали именно они, а не сидевшие на тронах короли и дамы. Официально тузы руководили своими Домами – пиковыми, червовыми, бубновыми или крестовыми, – поэтому их никогда не было больше четырёх. Коронованные карты держали в руках власть над всей империей, и многие ошибочно полагали, что они главные. Но командовали на самом деле те, кто жил в тени короны, кто стоял за троном и кто на самом деле принимал большинство наиболее важных решений. Они удалились с пришельцем в комнату заседаний и теперь точно знали, как изменится расклад в самое ближайшее время.

– Уважаемые карты! – хорошо поставленным голосом начал распорядитель. – Счастлив сообщить вам о том, что в нашей с вами жизни прямо в этот момент происходят очень важные, я бы сказал, исторические изменения. Позвольте представить, Ивар Чёрный!

По залу прошёл шепоток – многим это имя было знакомо ещё по школе, но вряд ли кому-то в голову приходило, что это тот самый Ивар. Распорядитель тем временем продолжил:

– Великий маг, который, как оказалось, не был убит, а лишь погружён в продолжительный сон длиной в двести лет, освободился от чар и прибыл к нашему двору. Он не имеет собственной карты, но, судя по результатам испытания, что мы провели, я с восторгом представляю… нового джокера!

Гвалт, поднявшийся вокруг, был громким и мало соответствовал церемониалу. Но людей можно было понять: произошедшее меняло всё. Сильнейший маг, новый, совершенно неизвестный игрок на карточном столе. Более того, это карта без Дома. Он мог выбрать любой из четырёх, и все примерно представляли, какая сейчас начнётся бойня за его расположение. Какие подковёрные игры развернутся вокруг. И чьи головы полетят в процессе.

Но даже этот шум не мог заглушить моих мыслей. «Крах! Крах! Крах!» – колокольным звоном билось в голове. Теперь мои шансы прибрать его к рукам почти равнялись нулю. Ведь больше это не просто я и он. Не просто сила против силы. С этой минуты мне предстоит обойти всех, если я хочу накинуть петлю на его шею. Валетов. Королей. Дам. Тузов. Я, семёрка, должна показать, что могу быть умнее и сильнее их. Шансы утекали сквозь пальцы, как дым, но я стиснула зубы. Я не сдамся. Ни за что. У меня есть невидимое преимущество в виде всё ещё существовавшей тоненькой ниточки, связывающей меня с ним.

Ивар Чёрный скользнул взглядом по гомонящей толпе и безошибочно нашёл мои глаза. Словно всегда знал, где я стою. Две чёрные дыры, жалящие, насмешливые. Но я выдержала этот острый контакт, лишь выше задрала подбородок и проговорила чуть слышно:

– Ты мой, Ивар Чёрный.

И он словно услышал: сузил глаза и издевательски улыбнулся. То ли принял вызов, то ли просто потешался над моим уязвлённым положением. Снова накатило ощущение провала: я должна была признать, что соперник у меня невероятно силён. И дело не только в его магии – как ловко он разыграл раздачу. Надо же – «продолжительный сон»! В глазах двора это звучит намного лучше, чем поднятый покойник. На некромантский дар пиковых карт другие Дома всё ещё смотрели с брезгливостью. А по новой легенде Ивар просто потрёпанный долгим заклятием легендарный герой, никому и в голову не придёт, что он едва успел стряхнуть с себя кладбищенскую землю.

Я быстро оглядела двор. Большинство дам смотрели на новичка с большим интересом, некоторые почти встали в охотничью стойку, стреляя в сторону Ивара самыми обворожительными улыбками.

Прикусив нижнюю губу, я задумалась: а ведь, возможно, этот расклад вовсе и не на сброс. Если как следует подумать, можно припрятать кое-что в рукаве. Но торопиться явно не стоило.

– Вид у тебя странный, Пикуша, – заметила Маргарита. – Словно ты задумала что-то кровожадное.

– Может, и задумала. – Я сбросила серьёзность с лица. – А чем это плохо?

– Разве я сказала: «плохо»? Но необычно. Пока все половозрелые дамы этого зала обдумывают, как бы так извернуться, чтобы джокер увидел всю красоту их декольте, ты, похоже, обдумываешь чьё-то убийство.

– Дай мне список тех, кого тебе в этом зале было бы жаль потерять, и я их не трону, – ухмыльнулась я.

– Список будет не очень велик. – Она наклонилась ко мне ближе, заговорщицки улыбаясь. – Но новенького не трогай. Хочу узнать, что это за игрок.

Я ответила улыбкой, а про себя подумала, что пока ему ничего не грозит. Временно стоит взять дистанцию и крепко подумать: одной большой ошибки с меня хватит. Нужен новый и очень хороший план. Но Приём – это неподходящее для раздумий место.

Тем временем – и опять в нарушение церемониала – распорядитель доверил Ивару Чёрному выбрать сегодняшних козырей. Тот слегка склонил голову в знак благодарности за оказанную честь и сказал:

– Я едва ли могу сейчас сделать значимый выбор, поскольку никого здесь ещё не знаю. Так что прошу простить меня за решение, принятое наобум. Пусть сегодня это будут черви!

Его голос всё ещё был полон рокочущих ноток, правда, хрипел уже намного меньше, чем вчера ночью. Захотелось сбежать и спрятаться, но уйти сейчас означало бы нарушить кучу устоявшихся правил – и это точно не прошло бы незамеченным. Поэтому я осталась, стойко пережидая все этапы Приёма.

Все речи закончились, и распорядитель объявил начало неофициальной части. Он торжественно прошёл к длинному ряду столиков с закусками и взмахом руки сдёрнул с них волшебную вуаль. В зал поплыли тонкие ароматы изысканных блюд. Все они представляли собой малюсенькие кусочки еды – сложные по составу и удивительные по формам: в виде башенок, шариков, слоёных листочков, спиралей и колечек. Зачастую было невозможно понять, из чего они состоят. Я редко много ела на Приёме – мама всегда советовала не увлекаться едой и питьём там, где тебя могут отравить. И пусть последний подобный случай произошёл ещё задолго до моего рождения, бдительность оставалась нашей фамильной чертой.

А вот выпить сейчас было бы нелишним. Я поймала официанта и ловко ухватила один из бокалов с его подноса. Шампанское должно помочь снять хоть каплю напряжения.

Я последовательно прошлась по залу и перекинулась парой слов с теми, кто был для меня важен. И сущая случайность, что свой маршрут я выбирала так, чтобы находиться как можно дальше от Ивара Чёрного. Впрочем, и он не искал со мной встреч, то ли игнорируя, то ли и правда забыв о моём существовании.

Карты, вспомнив о делах, начали собираться комбинациями. Большая часть была номинальной, и их договорные союзы имели значение лишь для развлечений: столы для игр располагались в дальней части зала, и весомый кусок эксцентричной толпы переместился именно туда.

Но были и те, кто с помощью раскладов заключали сделки, проводили переговоры, решали споры и выясняли отношения. Их приглушённые разговоры велись преимущественно в смежном помещении с множеством поставленных друг напротив друга диванчиков с золотыми ножками. И несмотря на кажущуюся тишину, самым острым напряжением веяло именно оттуда. Я почти никогда не бывала на розыгрыше – как карта я слишком для этого слаба, и никому нет смысла меня использовать. Но я знала, что там свершается самое интересное. Кто одержит верх сегодня? Кто проведёт лучшую партию? Чья комбинация побьёт другую? И каким образом выбранный Чёрным козырной двор сможет использовать это преимущество?