— Что это? — прошептал парень-призрак, стоящий рядом с Евой.
Останки пожирателя как будто втягивало в земляной пол.
— Ничего страшного. Канализацию прорвало, — брякнула Ева первое, что пришло в голову. — Вот, как раз чиним. Спецбригада подъехала. Видишь лестницу? — Ева кивнула на уводящие вверх ступени.
— Вижу.
— Тебе туда. Не бойся, наверху встретят.
— А ты?
— А я подожду остальных.
Из-за поворота показался старик.
— Иди. — Ева подтолкнула парня к лестнице. — Не надо здесь задерживаться. А то надышишься выхлопными газами.
— Содержимое канализации выделяет не выхлопные газы, а канализационные, — поправив очки в квадратной оправе, строго сказал старик. — В состав могут входить сероводород, аммиак, метан…
— Да-да, это я ошиблась, — Ева ухватила старика за костлявое плечо и потащила к лестнице. — Поколение ЕГЭ, что с меня взять. Вы идите наверх, пожалуйста, не задерживайтесь Ай!
Ей под ноги прикатилась снесённая кем-то голова пожирателя.
— Что тут происходит⁈ — ахнула появившаяся в коридоре пожилая женщина. Уставилась на голову. Битва её как будто не сильно обеспокоила.
— Канализацию прорвало, — бодро отрапортовала Ева. Память у неё всегда была хорошей, в школе только на ней и выезжала. — Выделяются канализационные газы. Сероводород, аммиак, метан. Это может быть опасно. Поднимайтесь, пожалуйста, наверх поскорее.
Говоря это, она уже тащила женщину к лестнице. Женщина выглядела грузной, но, как оказалось, почти ничего не весила. Оказавшись на ступенях, вопросов больше не задавала, принялась подниматься.
Из-за поворота больше никто не появлялся. Ева оглянулась на кипящую битву, поняла, что там по-прежнему не до неё примерно всем, и бросилась к повороту.
Они не дошли чуть-чуть, буквально пару метров. Пожилой мужчина тащил вредную девчонку, её ровесницу. Девчонка выглядела намного хуже, чем в том момент, когда орала на Еву из гамака. Она стала полупрозрачной.
Мужчина выглядел немногим лучше. Сил на то, чтобы поднять девушку, у него не хватило. Он тащил её за руки.
Увидев Еву, пробормотал:
— Все побежали, и я побежал. А потом понял, что не могу. Иду-то — еле-еле. А она — вовсе никак.
— Сейчас!
Как именно это работает, Ева понятия не имела, и если бы кто-нибудь взялся объяснять, послала бы подальше — не до того пока. Главное, что работает. Поднять девчонку она сумела без труда. Взвалила себе на плечи — видела в кино, что обычно делают так — и потащила к выходу.
Оставила девчонку, посадив у основания лестницы, и вернулась за мужчиной. Ругаясь про себя, что более опытный видящий наверняка утащил бы хоть десять призраков за раз.
— Идёмте! — Ева положила руку мужчины себе на плечи.
— Да-да, дочка. Иду. — Её поддержка как будто придала ему сил, мужчина заковылял бодрее. — Я уж думал, так мы там и останемся. Убежали ведь все! И ты, и этот твой главный.
— Вы сейчас увидите, почему он убежал, — пообещала Ева. — Пока поверьте на слово — не для того, чтобы побыстрее свалить. Мы бы вас ни за что не бросили, честное слово.
Мужчина грустно улыбнулся.
— Это ты сейчас так говоришь. А жизнь впереди длинная, в ней всякое бывает. Так что лучше не зарекайся.
— Мне всё равно, что там будет! Я вас не брошу.
Они свернули в основной коридор.
Ева закричала от ужаса. К девчонке, лежащей у лестницы, пробился пожиратель. К полупрозрачному телу тянулись когтистые лапы.
Не отдавая себя отчёт, что делает, Ева прыгнула вперёд. В одно мгновение пролетела расстояние до лестницы и воткнула в шею пожирателя шокер. Где его взяла — понятия не имела.
Заискрило. Пожиратель замер. Его трясло, но вырубаться тварь, кажется, не собиралась. Скоро когтистые лапы начали судорожно подёргиваться. Теперь — в направлении Евы.
— Уходите, пожалуйста! — крикнула Ева мужчине. — Прошу вас, заберите девушку и уходите!
— Да вот ещё я за соплюхами не прятался! — возмутился мужчина.
И вместо того, чтобы уходить, бросился на пожирателя. Толкнул его изо всех сил.
Пожиратель упал, мужчина прыгнул сверху. Руки сомкнулись на горле твари.
— Спасайся, дочка, — приказал мужчина Еве. — И ту, другую спасай.
— Нет!
— Бегом! Долго мне его не удержать!
Ева увидела, что руки мужчины дрожат. Он становился как будто всё прозрачнее, а пожиратель под ним, наоборот, наливался силой.
Ева снова бросилась к ним. И снова в её руке появился шокер. Только бил он теперь гораздо слабее.
Пожиратель пнул Еву ногой, отшвыривая от себя — словно комара отогнал. И схватил мужчину за руки, пытаясь их разжать.
Ева вскрикнула.
— Врёшь, — крикнул мужчина. С силой ударил пожирателя головой в лоб. — Бегите, девчата! Скорее!
— Спасибо, — прошептала вдруг девчонка, лежащая у лестницы.
И поползла по ступенями вверх.
Мужчина посмотрел на неё, на Еву. И вдруг улыбнулся — широко, радостно, как могут улыбаться только хорошие люди. Ева с ужасом поняла, что мужчина почти истаял. И в этот момент с потолка ударил свет.
Ева уже видела такой, совсем недавно.
«Будь счастлива», — донесся до неё голос, которого на самом деле не было. Несколько секунд — и мужчина, всё так же улыбаясь, исчез в потоке яркого света.
А на голову пожирателя обрушился клинок.
— Бегите! — рявкнул Еве Денис. — Наверх, быстро!
Ева наклонилась к девчонке. Взваливая ее себе на спину, поняла, что на шнурке появилась ещё одна бусина.
«Будь счастлива», — отдавалось внутри, пока Ева, глотая слезы, ползла по разрушенным ступеням.
Буду. Обязательно. Теперь уже как-то как будто не имею права не быть…
— Ты кто? — донёсся до неё слабый голос. — Мне с тобой рядом легче становится.
— Я — проводник. Так и должно быть, чтобы легче. Меня зовут Ева. А тебя?
— Соня. Дурацкое имя, да?
— И ничего не дурацкое. Не бойся, тут уже чуть-чуть осталось. Там, наверху, нас ждут.
Наверху их действительно ждали.
Освобождённые души — парень, старик и женщина — стояли на коленях внутри очерченного на земле круга. В таком же кругу Ева увидела двоих людей, лежащих на земле.
Ни с кем из обходчиков, кроме Кондратия Степановича, она знакома не была, но почувствовала, как по спине бегут мурашки. Никем другим эти люди быть не могли.
А между кругами, метрах в трёх от уводящей под землю лестницы, стоял пожилой человек с тростью. Увидев Еву и Соню, он широко улыбнулся.
— Ну, наконец-то. Заждался.
Шагнул к ним. Схватил Соню и, не глядя, швырнул её в круг, где стояли на коленях остальные. Посмотрел на Еву и облизнулся. В буквальном смысле, обвёл губы языком. И пробормотал:
— Моя. Всё-таки мне досталась.
* * *
Сложно было сказать наверняка, в какой момент всё пошло не так.
Пожалуй, если копать ситуацию на полный штык, то где-то плюс-минус в начале времён. Когда видящие решили, что в их структуре не нужны такие дикости, как армия и разведка. Именно из-за этого решения (вряд ли, впрочем, это было решением; видящие всегда были малочисленны) Маэстро получил власть и силу под носом у проводников и обходчиков. Именно поэтому профессиональный чистильщик аквариумов с ритуальным ножом за пазухой должен был совершить убийство призрака.
Что могло пойти не так? Да примерно всё.
Встреча с Маэстро произошла так же, как в прошлые разы. Я нашёл его за скейт-парком.
— Сегодня… — начал было этот властелин тьмы смоленского разлива. Но я перебил.
— Я нашёл его.
— Что?
— Нашёл артефакт Вадима.
Несколько секунд Маэстро пронзал меня взглядом, будто пытался рентгеном высветить ложь. Не высветил.
— И где он?
— В больнице.
— Ты оставил его там?
— Ну да. Не в отель же было тащить. У Мстиславы могли возникнуть вопросы. Вдруг она бы его почуяла.
— Артефакт нужен мне!
— Ты вчера куда-то слинял. Номер телефона не оставил.
Маэстро коротко рыкнул, и я вдруг заметил, как всего лишь на один миг, но лицо его изменилось. Словно бы вытянулось, как у пожирателей.
