Император Пограничья 12 (СИ) - Астахов Евгений Евгеньевич

— Какого чёрта⁈ — выругался Мукаев. — В чём он, в танковой броне⁈

Одновременно прогремел выстрел снайперской винтовки. Командир третьей десятки откинулся назад с дырой во лбу. Второй выстрел — упал пулемётчик, пытавшийся установить свою собственную Трещотку на бочке.

Из теней между домами выскользнула Раиса. Её кинжалы из Сумеречной стали вспороли горло замыкающему правой колонны прежде, чем тот успел крикнуть. Женщина исчезла в темноте, чтобы появиться через секунду за спиной другого наёмника. Ещё один труп упал в грязь.

— Там ещё кто-то есть!

— Маги!

— Сучьи маги в тылу! — паника начала расползаться по рядам атакующих.

Мукаев рявкнул:

— Кузьма, коктейль в пулемётчика!

Трое наёмников выхватили бутылки с зажигательной смесью, торопливо поджигая тряпичные фитили. Первый замахнулся для броска, но в этот момент прогремел выстрел Брагиной. Пуля пробила стекло в руке бойца, и горящая жидкость выплеснулась на него самого и двух товарищей рядом. Огонь мгновенно охватил троих — они покатились по земле с дикими воплями, пытаясь сбить пламя. Запах палёной плоти и горящей ткани заполнил воздух. Остальные наёмники в ужасе отшатнулись от корчащихся в агонии сослуживцев.

Молодой наёмник с простреленным плечом пытался перезарядить автомат, но пальцы не слушались — дрожали так сильно, что магазин упал в грязь. Рядом кто-то блевал, не в силах смотреть на горящих товарищей.

Дмитрий воспользовался замешательством и перенёс огонь на отступающих, методично выкашивая тех, кто потерял укрытие.

— Снайпер на крыше амбара! — заорал кто-то.

— Егор, сверху его достань! — приказ командир.

Вражеские снайперы открыли огонь по крыше амбара. Марья сверхъестественно быстро скатилась по скату, уходя от пуль, швырнула дымовую гранату и под прикрытием дыма перебежала на крышу соседнего дома. Её винтовка снова заговорила — ещё один офицер рухнул, схватившись за простреленное горло.

Аэромант Егор ввинтился в сумрачное небо, готовя воздушные лезвия для атаки на снайпера. В этот момент Брагина развернула ствол вверх. Пуля пробила и барьер, и плечо мага, заставив его потерять концентрацию. Егор закричал от боли и рухнул вниз, в последний момент смягчив падение воздушной подушкой.

— К чёрту! — выругался Мукаев, видя, как тают его силы.

За три минуты боя он потерял треть людей. Трое защитников — всего трое! — сдерживали пятьдесят профессиональных наёмников. Пулемётчик в непробиваемой броне методично выкашивал любого, кто пытался продвинуться по главной улице. Снайпер выбивал командиров и специалистов. А эта тень с кинжалами… Мукаев видел, как она появилась за спиной его сержанта, перерезала горло и растворилась в воздухе прежде, чем тело упало на землю. У стоящего рядом с мертвецом соратника при виде этой картины по штанам расползлось мокрое пятно, из горла вырвался тонкий писк.

Раиса использовала весь арсенал тенеброманта. Она создавала ложные тени, заставляя наёмников стрелять в пустоту. Окутывала противников тьмой, дезориентируя их. Её кинжалы находили бреши в защите, пробивая бронежилеты как бумагу — Сумеречная сталь резала всё.

— Командир, мы теряем людей! — подполз к Мукаеву его заместитель с обожжённым каплями зажигательной смеси лицом. — Надо уходить!

Пахомий огляделся. Его «Убойные Стрелки» — ветераны десятков боёв — были деморализованы. Они готовились к численному превосходству, к слабым деревенским ополченцам. Но эти трое… Это были не люди, а машины для убийства.

— Они нас перебьют всех, — прохрипел раненый пулемётчик, волоча простреленную ногу. — Это не бойцы, это чёртовы демоны!

Мукаев принял решение. Гордость гордостью, но терять весь отряд из-за одной деревни — глупость.

— Отступаем! — скомандовал он. — Организованно! Первая и вторая — прикрывают! Остальные — выносят раненых!

Наёмники начали отход. Те, кто мог стрелять, вели заградительный огонь, не давая защитникам преследовать. Раненых тащили на плащ-палатках и импровизированных носилках.

Дмитрий прекратил стрельбу, видя отступление. Приказ воеводы был чёток — защищать деревню, не преследовать отступающих без необходимости. Марья сделала ещё два выстрела, ранив замыкающих, но тоже прекратила огонь. Раиса материализовалась из теней на площади, вытирая окровавленные кинжалы об одежду какого-то мертвеца.

— Сколько? — равнодушно спросил Ермаков.

— Восемнадцать трупов, — подсчитала Марья, разглядывая поле боя в прицел. — Раненых человек десять минимум.

— Треть, — кивнула Раиса. — Неплохо.

Мукаев с остатками своих Убойных Стрелков отошёл на безопасное расстояние к машинам. Наёмники озирались, не веря, что выжили. Многие бормотали проклятия, поминая «демонов из Угрюма».

— Командир, что докладывать князю? — спросил заместитель, перевязывая рану на руке.

Пахомий сплюнул кровавой слюной — осколок стекла распорол щёку.

— Правду. Что Платонов не зря платит своим. Эти трое стоят полсотни обычных бойцов. А если у него таких ещё десяток… — он покачал головой. — Пусть князь сам решает, стоит ли его Угрюм такой крови.

Отряд загрузился в транспорт и медленно двинулся прочь от деревни. В Вышманово постепенно открывались ставни. Жители выглядывали, не веря своим глазам — три человека отбили атаку полусотни. Боярин Мещагин первым вышел на площадь, озираясь на трупы наёмников.

— Вы… вы их прогнали, — выдохнул он, глядя на троицу защитников.

— Работа такая, — пожал плечами Дмитрий, закидывая на плечо пулемёт.

Шестью часами ранее

Я созвал экстренное совещание в малом зале цитадели, как только Скальд передал мне через нашу ментальную связь тревожные новости. За массивным дубовым столом собрались мои ближайшие соратники — те, кому предстояло воплощать в жизнь план защиты деревень.

— Итак, ситуация развивается быстрее, чем мы ожидали, — начал я без предисловий, обводя взглядом присутствующих. — Скальд только что доложил: две группы наёмников выдвинулись к северным деревням. Судя по направлению движения, первыми ударами станут Крутояк и Вышманово.

Борис нахмурился, массивные кулаки сжались на столешнице.

— Сколько их?

— В одной группе около двух десятков человек, во второй — полсотни. Пока что движутся единым конвоем.

— Нужно немедленно выдвигаться, — командир дружины встал с места. — Устроим классическую засаду на узких участках дороги. Перебьём всех до единого, никто не уйдёт живым. Пусть знают — с Угрюмом не шутят.

Федот кивнул, поддерживая идею старшего товарища.

— В Перуне нас учили тактике молниеносных ударов. Малые группы бьют по командирам, остальные деморализованы и разбегаются. Эффективно и быстро.

Василиса задумчиво постукивала пальцами по столу, в её глазах мелькали зеленоватые искры — признак активной работы магического дара.

— Зачем рисковать людьми в прямом столкновении? — спросила геомантка. — Я могу создать магические ловушки на подходах. Каменные стены вырастут прямо из-под земли, болотные западни поглотят их транспорт. Наёмники даже до деревень не дойдут.

Ефрем Панкратов, седой ветеран с лицом, изрезанным шрамами, усмехнулся в густые усы.

— Молодёжь, вы слишком усложняете. Пустим их в деревни, создадим видимость отступления. А когда расслабятся — окружим и методично расстреляем из засад. За свою службу я такое не раз проворачивал. Ни один не выживет.

Евдоким Соколов, командир Валькирий, предложил свой вариант:

— У нас есть запасы взрывчатки. Заминируем дороги, взорвём колонны на марше. Быстро, эффективно и без потерь с нашей стороны.

Я выслушал все предложения, давая каждому высказаться. Мои командиры мыслили как военные — уничтожить врага максимально эффективно. Но они не видели общей картины, той шахматной партии, которую я разыгрывал с князем Сабуровым.

— Все ваши планы хороши с тактической точки зрения, — начал я, поднимаясь с места. — Но они приведут к стратегическому провалу.

Борис удивлённо приподнял бровь. Остальные тоже не скрывали недоумения.