— Как? — не понял попугай.
— Как хочешь. Уговаривай, танцуй, пой песни, рассказывай анекдоты. А главное — вручи ему вот это.
Я протянул несколько визиток, которые успел заказать. «Ветеринарная клиника „Добрый Доктор“. Решаем любые проблемы. Даже те, что кажутся нерешаемыми».
Попугай с сомнением взял стопку визиток в клюв.
— Справишься?
Кеша кивнул.
Этой ночью я наконец-то выспался. Но следующее утро встретило меня оглушительным воем сирен. Тревога. На весь город.
Я замер, прислушиваясь.
Я уже успел изучить систему оповещения. По характеру гудков и их частоте я понял — это не прорыв Стены. Это «блуждающая стая».
Я вышел на улицу. Небо на востоке потемнело. Огромный живой косяк из сотен мутировавших крылатых тварей летел прямо над городом. Тут же заработала ПВО. В небо устремились огненные трассеры зениток, где-то вдалеке ухнули ракеты.
Несколько птиц, подбитые, камнем посыпались вниз. Но большинство продолжало свой путь, ловко уворачиваясь от огня. Их сбивали не для того, чтобы уничтожить. А для того, чтобы они не вздумали приземлиться и пообедать местными жителями.
Отлично. Бесплатный материал сам летит в руки.
— Псих! — позвал я.
Пёс тут же выскочил из клиники.
— Видишь, падают? — я указал на небо. — Кого найдёшь — тащишь сюда.
Псих понимающе гавкнул и сорвался с места.
Затем я подозвал Кешу.
— Сейчас будет кое-что интересное.
Я положил ладонь на голову попугая и наложил на него одноразовое улучшение. Вплёл в его голосовые связки сложное заклинание, превратив его в живое ультразвуковое оружие.
— А теперь лети туда, — я указал в сторону, откуда доносился шум боя. — И активируй то, что из тебя сейчас хочет вырваться. Но ничего не говори. Мне не отвечай.
Кеша кивнул и сорвался с места. Через несколько минут он долетел до стаи. Твари, заметив его, уже начали разворачиваться в его сторону, но тут он активировал мой «подарок».
Из его клюва вырвался вибрирующий на грани слышимости визг. Невидимая волна ударила по стае. Больше тридцати тварей, потеряв ориентацию, посыпались с неба.
— Какое позорище, — пробормотал я, глядя на результат. — Я рассчитывал завалить минимум половину стаи.
Слишком слабое заклинание. Слишком ВСЁ слабое.
Но даже такой результат был неплох. Псих уже притащил первую тушу. За ней вторую, третью… Вскоре вся операционная была завалена мёртвыми птицами.
Нужно было начинать работу, прокачивать себя. По капельке, по крупице, собирать море.
Ближе к вечеру, когда я как раз заканчивал извлекать очередной атрибут, в клинику вошёл новый посетитель.
Это был крепкий мужчина, который с трудом удерживал в руках большой мешок.
— Здравствуйте, — сказал он. — Мне посоветовали вас. Сказали, вы тут с нестандартными случаями работаете.
Он развязал мешок, и оттуда выполз огромный питон. Но что-то в нём было не так. И тут я увидел. Из его боков на мгновение выдвинулись и тут же втянулись обратно тонкие костлявые лапки.
— Он у меня на выставках участвует, — начал объяснять мужик. — Но в последнее время что-то сдаёт. Есть у меня один конкурент, ублюдок, никак не могу его обойти.
— Понимаю, — кивнул я. — Что вы от меня хотите?
— Усилить его. Чтобы в следующий раз он победил.
— Я не даю никаких гарантий, у меня нет лицензии, — предупредил я. — Все изменения — полностью на вашей совести.
— Да-да, конечно, без проблем, — закивал он.
Я осмотрел питона. Интересный экземпляр. Врождённый атрибут, позволяющий отращивать и убирать конечности.
— Могу сделать по-разному, — сказал я. — Всё зависит от того, что вы хотите получить в итоге.
Тогда мужик и признался, что на самом деле его питон будет участвовать в боях, в которых он никак не может одолеть одного чемпиона.
— Сколько будет стоить, чтобы мой победил?
— Семьсот рублей.
Мужик присвистнул.
— Так до-о-о-рого…
— Можно и за четыреста. Но это будет одноразовое улучшение. Временное.
Он оживился.
— А что, так можно было? Я тут пытался найти, кто бы мне «времянку» сделал. Ну, знаете, временного питомца-камикадзе… Но никто не взялся.
— Я могу. Но не камикадзе.
Мужик отсчитал деньги.
Я быстро провёл нужные манипуляции. Влил в питона несколько атрибутов, которые успел извлечь из подбитых птиц. Укрепил чешую, добавил немного агрессии. Ну и так… присобачил одну коронную фишку на всякий случай.
Клиент был в восторге. Расплатившись, он уже собирался уходить, но вдруг остановился.
— Слушайте, а вот этот… — он кивнул на Психа, который лежал в углу. — Он продаётся?
— Увы, но нет. Он ещё не отработал своё содержание.
— Жаль, — вздохнул мужик. — Вот моя визитка. Если надумаете — звоните. Я всегда готов купить интересных существ.
— А вам, случаем, рыбки не нужны? — поинтересовался я.
— А? Не, извини. В подводных боях я не участвую.
Когда он ушёл, я посмотрел на Психа.
— Слышал? Тебя купить хотели.
Пёс лениво зевнул.
— Жаль, — сказал я ему. — Никому они не нужны.
Я имел в виду рыбок, которые одиноко плавали в аквариуме.
— Просто плавают, жрут, и всё. Без цели, без смысла.
Псих поднял голову, посмотрел на аквариум и фыркнул.
— Да знаю я. Ты бы их слопал и не поморщился. Но они, между прочим, тоже часть плана. Если их усилить, можно было бы… — я задумался. — Хотя кого я обманываю? Никто не будет покупать боевых рыбок. Это не питон с лапками и не летающие твари с когтями. Рыбки — это… просто рыбки. Ладно, что-нибудь на их счёт обязательно придумаем.
* * *
Подпольная арена
Мужчина стоял у решётки, отделяющей его от пропитанной кровью и песком арены. Крики толпы били по ушам. Он в который раз сжал кулаки, пытаясь унять дрожь. Сегодня всё должно было быть иначе. Сегодня у него была надежда.
Он опустил взгляд на своего питона по кличке Боря. Тот лежал у его ног, внешне спокойный, но хозяин чувствовал, как напряжена каждая мышца под его толстой, похожей на камень кожей.
— Мы справимся, дружище, — прошептал он, похлопав Борю по боку. — В этот раз точно справимся.
С противоположной стороны к решётке подошёл его вечный соперник — чемпион арены — ублюдок, которого все звали просто Королём. Это был высокий и худой человек с хищной ухмылкой на лице. Местный мясник.
— Опять пришёл скормить мне очередную зверушку? — лениво протянул он, разглядывая Борю с откровенным презрением. — У тебя нет шансов. Твоя карьера никогда не сдвинется с мёртвой точки.
— Посмотрим.
Решётки с лязгом поднялись. Звякнул гонг.
Бой начался.
Чемпионский кондор — огромная, бронированная тварь с острым, как бритва, клювом — тут же ринулся в атаку. Боря неуклюже увернулся, но хищная птица была быстрее. Она кружила, нанося точные, болезненные удары.
Боря пытался контратаковать, но каждый его выпад был слишком медленным. Вот кондор снова зашёл сбоку, вцепившись когтями в бок Бори, оставляя глубокие кровоточащие раны.
Толпа взревела, предвкушая очередное кровавое зрелище.
Хозяин Бори смотрел на это, и в груди всё холодело. Опять. Снова то же самое. Его питомец проигрывал. И Король уже предвкушал, как его зверюга нанесёт последний, смертельный удар, даже когда Боря уже не сможет сопротивляться.
— Он сдаётся! — заорал мужик, перекрикивая рёв толпы. — Твой кондор победил! Отзывай!
Король лишь лениво махнул рукой. Его создание, получив негласный приказ, с новой силой вцепилось в спину Бори, намереваясь вырвать кусок плоти.
— На хрена⁈ — не выдержал мужик. — В правилах этого нет! Зачем ты убиваешь моих питомцев⁈ Он же сдаётся, ты не видишь⁈
Король повернул к нему своё холёное лицо, и его губы тронула презрительная усмешка.
— Потому что мне так нравится.
Нравится ему. Конечно. Ему всегда нравилось унижать, ломать и уничтожать. Мужчина. помнил тот день, когда Король, ещё не будучи чемпионом, но уже сколотивший свою команду, подошёл к нему.
