— В городе творится полный бардак, — продолжил он. — Склады горят. В канализации война крыс с мутантами. Банды исчезают одна за другой. Какой-то маньяк вырезает группировки… И на фоне этого хаоса вы приходите ко мне и говорите: «Мы не выполнили план»?
Он остановился напротив своих людей.
— Вы хоть понимаете, что проверки начались везде? Власти трясут всех. Проверяют лицензии, сверяют списки персонала… Работать по старым схемам, выцепляя одиночек в подворотнях, стало слишком рискованно и медленно. А мне нужно быстро. Мне нужно много. И мне нужно вчера!
Аристарх ударил кулаком по столу.
— Ядро голодает. Если процесс остановится, мы потеряем годы работы.
Он обвёл взглядом своих помощников. В их глазах читался страх. Это хорошо. Страх — лучший мотиватор.
— Слушайте мой приказ. Увеличить оплату в три раза.
По кабинету пронёсся шёпот удивления.
— Вы не ослышались. За каждого доставленного химеролога — тройной тариф. Плевать на расходы. Деньги — мусор по сравнению с тем, что мы получим в итоге. Нанимайте всех: наёмников, бандитов, отморозков из Диких Земель… Мне всё равно. Пусть перероют город вверх дном.
Вперёд осторожно шагнул его личный советник, скользкий тип по имени Вениамин.
— Ваше сиятельство, — вкрадчиво начал он. — Тройной тариф — это щедро. Это привлечёт исполнителей. Но проблема в другом. Одиночек почти не осталось. Те, кто был на виду, либо уже у нас, либо залегли на дно, напуганные слухами. Искать их по чердакам и подвалам — долго.
— И что ты предлагаешь? — процедил Богатов. — Сидеть и ждать?
— Нет. Я предлагаю сменить тактику. Перейти к… более агрессивному маркетингу.
Он положил на стол планшет.
— Мы всё это время искали маргиналов. Самоучек без регистрации, студентов-недоучек… Тех, кого не будут искать. Но это крохи. Основной ресурс — он на виду. Он зарегистрирован.
— О чём ты?
— О больницах, ваше сиятельство. О клиниках. Об исследовательских центрах.
Вениамин развернул на экране список.
— В этом городе сотни химерологов. Слабых, средних — неважно. Нам подходит любой, у кого есть Дар. Они работают везде. В каждой городской больнице есть штатный специалист, потому что укусы тварей — дело житейское. В каждой частной клинике. Даже в крупных корпорациях сидят десятки клерков с дипломами химерологов, которые просто перебирают бумажки, потому что их Дар слишком слаб для полевой работы.
Глаза Богатова сузились.
— Ты предлагаешь похищать официальных сотрудников?
— Почему бы и нет? — пожал плечами советник. — У нас есть связи в департаменте труда. Мы можем получить полные списки. Адреса, места работы, график дежурств… Мы будем знать о них всё.
— Это вызовет шум.
— Шум и так стоит на весь город, — парировал Вениамин. — На фоне того, что творится, исчезновение пары десятков врачей или офисных крыс никто сразу не заметит. К тому же… можно обставить это красиво.
— Как?
— «Оптимизация процессов», — усмехнулся советник. — «Командировки». «Срочные вызовы». Мы можем даже создать фиктивную рекрутинговую кампанию. Или просто брать их по пути с работы. Жёстко, быстро, массово. Закидываем в фургон, глушим артефактом — и в лабораторию. А пока родственники начнут бить тревогу, пока полиция примет заявление… «Материал» уже будет переработан.
Аристарх подошёл к столу и посмотрел на списки. Сотни имён. Сотни «батареек», которые ходят по улицам, сидят в кабинетах, лечат кошечек и собачек…
— А ты не так глуп, Вениамин, — медленно произнёс граф. — Это рискованно. Но это решит проблему объёмов.
Он поднял взгляд на своих людей.
— Вы слышали? Работаем по новой схеме. Достаньте мне эти списки. Всех: от санитаров в морге до младших научных сотрудников в НИИ. Если у человека есть хоть искра Дара — он наш.
— А если поднимут вой? — спросил начальник охраны.
— Пусть воют, — отмахнулся Богатов. — Когда мы закончим, их вой уже никого не будет волновать. Мы станем силой, с которой не спорят.
Он повернулся к окну, глядя на своё отражение, наложенное на огни ночного города. В его глазах полыхнул багровые огоньки — отголосок драконьего сердца.
— Отлично, работайте.
Когда помощники, кланяясь, покинули кабинет, Аристарх остался один. Он чувствовал, как пульсирует шрам на груди.
— Я получу своё бессмертие. Я стану истинным химерологом. Самим воплощением эволюции.
Он сжал кулаки, представляя, как ломает хребет этому миру, перестраивая его под себя.
— Мне будут подвластны все. И люди, и твари. И тогда… тогда никто не посмеет указывать мне, какие правила соблюдать. Я сам стану правилом.
Граф рассмеялся, и в этом смехе было мало человеческого. В нём слышался рёв дракона, готового сжечь всё на своём пути ради того, чтобы стать богом.
Глава 3
Трасса М-11 «Нева»
Окрестности Великого Новгорода
Полковник Климов стряхнул пепел с сигареты прямо в лужу, в которой плавал кусок лапы боевого волкодава.
— Господин полковник, — к нему, прихрамывая и опираясь на погнутый кусок арматуры, подошёл капитан, закончивший проводить проверку. Лицо его было чёрным от копоти и грязи, левая рука висела на перевязи. — Периметр зачищен. Гнёзда выжжены. Движения под грунтом не фиксируем.
Климов кивнул и окинул взглядом то, что осталось от дороги.
Трасса «Нева» — артерия, связывающая столицу с внешними форпостами. Ещё утром здесь лежал ровный асфальт, а теперь повсюду воронки, траншеи и вывороченные глыбы бетона…
— Потери? — хрипло спросил полковник.
— Двухсотых нет, господин полковник. Трёхсотых… сто шестьдесят человек. Из них почти сорок — тяжёлые. Переломы, ожоги, рваные раны… Большинству понадобится регенерация в капсулах, полгода восстановления минимум.
— Техника?
Капитан скривился.
— БТР-ы всмятку. Броневики провалились в подкопы, их там… ну, сплющило. Грузовики обеспечения перевёрнуты и выведены из строя…
— А химеры?
Капитан опустил взгляд.
— Ноль, господин полковник.
Климов нахмурился.
— В смысле?
— Возврат ноль целых, ноль десятых. Мы высадили тысячу двести единиц. По одной химере на каждого бойца, плюс три резервные. И все… закончились.
Полковник затянулся так, что огонёк сигареты добрался до фильтра.
Тысяча двести боевых химер из государственного программы обеспечения. Стандартные особи, поставленные на массовое производство. И вот сегодня их всех просто перемололи.
Да, конечно, враг был специфический. Подземные твари, похожие на гигантских кротов-мутантов с хитиновыми бурами вместо морд. Они вышли в этих местах и начали лепить свои гнёзда из слюны и грунта прямо на трассе, готовя засаду на конвои. И если бы они окопались глубже, их бы оттуда и ядерным взрывом не выкурили. Так что пришлось действовать быстро.
У них было триста человек личного состава. И тысяча двести химер.
— Понятно, — Климов бросил окурок в грязь и раздавил его подошвой ботинка. — Готовьте транспорт для эвакуации. Раненых высылаем в первую очередь.
Он пошёл вдоль колонны разбитой техники.
Картина была жуткая. Пустые клетки в кузовах грузовиков, распахнутые, погнутые, некоторые залиты кровью…
Он прекрасно видел, как это происходило. Стандартные особи бросались на землекопов, кусали и рвали… Но диких тварей было гораздо больше. К тому же, за последнее время они как будто сильно эволюционировали. Теперь их шкура была ещё прочнее, а яд стал разъедать армейскую броню гораздо быстрее.
На одну дикую тварь приходилось тратить по две, а то и четыре своих химеры. Просто чтобы задавить массой, завалить трупами, задушить, пока она жрёт первого и второго.
Климов остановился у штабной машины. Ему нужно было ехать в штаб на доклад. И что он им скажет?
«Господин генерал, мы победили. Трасса свободна. Только мы потеряли техники на миллионы, половина личного состава выбыла из строя на год, а наши химеры уничтожен под ноль»?
