…Огромный зал из белого мрамора и живого кристалла. Тысячи существ со всех уголков Многомерной Вселенной. Учёные в белоснежных халатах, правители империй в парадных мантиях и сверкающих коронах, могущественные маги и воины.
И я стою на трибуне в центре зала.
Уже заканчиваю свой доклад о создании саморазвивающегося генома, над которым работал последние сто лет. О форме жизни, способной адаптироваться к любой среде.
И зал взрывается овациями. Императоры и короли, чьи имена внушают трепет целым мирам, аплодируют мне стоя. Мне, простому учёному.
Ко мне подходит глава Ордена Архитекторов и вручает высшую награду — Кристалл Созидания.
А затем на огромном экране появляется изображение. Далёкий мир, известный на всю Вселенную высочайшим уровнем интеллекта его обитателей. В этом мире есть Стела Героев. За четыре тысячи лет на ней было высечено всего три имени. И вот сейчас, в прямом эфире, верховный жрец высекает на камне четвёртое.
Моё имя…
Я моргнул. Воспоминание исчезло, как дым. Я снова сидел в этом убогом зале, а вокруг смеялись.
Дебил, значит? Неумеха, который ничего не смыслит в химерологии?
Я молча развернулся и пошёл к выходу, не обращая внимания на смешки за спиной.
Когда я вернулся в клинику, меня встретил Кеша. Он сидел на стойке и смахивал крыльями с неё пылинки.
— Ну что, хозяин? Как прошло? Ты теперь лицензированный специалист? Будем вешать на стену диплом в золотой рамочке?
Я молча прошёл в кабинет и сел в кресло.
— Меня назвали дебилом, — сказал я в пустоту.
Кеша замер, а потом прыснул со смеху.
— Серьёзно⁈ Ой, не могу! Дебилом! Тебя!
Он хохотал так, что чуть не свалился на пол.
— И что теперь? — отсмеявшись, спросил он.
Унижение прошло, оставив после себя только злую решимость.
— А что теперь? Работать я могу и без лицензии. Знаешь, Кеша, а ведь я действительно хотел стать здесь легальным, уважаемым химерологом. Играть по их правилам. Но раз этот мир не захотел меня принять…
Я усмехнулся,
— … значит, он увидит теневого химеролога.
— Это как? — не понял Кеша.
— А вот так. Теперь мы будем творить полную дичь. Без всяких норм, правил и оглядки на их примитивные законы. Они сами этого захотели.
Глава 18
' Мост Самоубийц ' , Петербург
Кеша сидел на холодных металлических перилах моста и чувствовал себя невероятно важной птицей. Хозяин дал ему ответственное задание. Не просто «принеси-подай», а целая рекрутинговая миссия! Найти администратора для ветеринарной клиники.
Из телевизора, который он так долго смотрел в магазине, Кеша знал: кадры решают всё! А где искать кадры, которые будут держаться за работу руками, ногами и зубами? Правильно, там, где людям больше не за что держаться. Логика, отточенная годами просмотра криминальных хроник и ток-шоу, работала безотказно.
День был холодным и тянулся бесконечно долго. Но кандидаты либо не приходили, либо оказывались совершенно неподходящими. То парочка влюблённых, решивших, что нет места романтичнее. То какой-то пьяница, который пытался поймать его, чтобы сделать из него попугая-гриль.
Кеша уже начал клевать носом, когда его внимание привлёк какой-то мужик. Сутулый, в заношенной куртке, с лицом человека, который давно забыл, что такое хорошие новости. Потерянный вид, потухший взгляд. Он подошёл к самому краю, перегнулся и начал грустно вздыхать, глядя на тёмную воду.
«О, мой клиент!» — встрепенулся Кеша и, взмахнув крыльями, подлетел к нему.
— Здорова, мужик! — бодро выпалил он.
Мужчина медленно повернул голову. Его глаза безразлично скользнули по попугаю.
— Ты, я смотрю, прыгать собрался?
— Отвали, попугай, не твоё дело.
— Нет, моё! — не унимался Кеша. — Скажи, ты на звонки отвечать умеешь? А красиво с людьми общаться?
Мужик нахмурился, явно не понимая, что происходит.
— Или может, у тебя финансовое образование есть? Или ещё какое?
— Ни хера я не умею, — зло буркнул мужик. — И ни хера у меня нет. Пошёл в жопу.
Кеша разочарованно цокнул клювом. Этот кандидат оказался бракованным. Для работы администратором он точно не годился.
— Ладно, всё равно бестолковый, — махнул крылом попугай. — Прыгай давай.
Кеша уже собрался улетать, как мужик вдруг выпрямился.
— В смысле, прыгай⁈ Ещё будешь указывать, что мне делать⁈
— Ну да, — невозмутимо ответил Кеша. — Буду. Некогда мне с тобой возиться.
— Ах ты ж, пернатый!.. — мужик погрозил кулаком. — Да я… Да я из принципа теперь прыгать не буду!
Он злобно посмотрел на воду, потом на Кешу, сплюнул на асфальт и, засунув руки в карманы, пошёл прочь.
— Это должно было быть моё решение! Моё! А не какого-то сраного попугая! — орал он, удаляясь в сторону набережной.
Кеша проводил его взглядом, слегка озадаченный. Он вроде и не собирался никого спасать. Просто искал сотрудника. Но, кажется, мимоходом сделал доброе дело.
«Странные эти люди», — подумал он.
И снова время пошло своим чередом, а подходящих кандидатов всё не было. Кеша решил взять перерыв на обед и полетел в свой «штаб» — на чердак старого дома неподалёку. Это место давно стало чем-то вроде подпольного бара для местных пернатых. Здесь всегда можно было узнать последние новости, обменяться слухами или просто поклевать ворованных семечек.
Кеша как раз сидел в компании пары матёрых ворон и нескольких голубей, обсуждая наглость людей, когда к нему подлетел запыхавшийся воробей. Он быстро зачирикал что-то Кеше на ухо.
— Да ладно⁈ — оживился попугай.
Он тут же сорвался с места и мигом понёсся обратно на мост.
Воробей сообщил, что на мосту появилась та самая девушка. Она приходила сюда уже второй месяц. Просто стояла и смотрела на воду. Птицы её знали — она часто подкармливала их, и все считали её доброй. А ещё, по наблюдениям воробья, на вид она была умная.
Вот она. Девушка лет двадцати, в простом пальто, стояла у перил, обхватив себя руками от холода. Её лицо было грустным, но без той безнадёжности, что была у прошлого «кандидата».
— Ты что, прыгать собралась? — подлетел к ней Кеша.
Девушка вздрогнула и посмотрела на него.
— Да нет… Просто смотрю. Ты… говорящий попугай?
— Нет, блин, немой телепат, — фыркнул Кеша, усевшись на перила рядом с ней. — Конечно, говорящий! А ты что, никогда не видела, как попугаи разговаривают? — съязвил он, но тут же осёкся, вспомнив о миссии. — Ладно, Кеша дурак. А ты тоже не умно поступишь, если прыгнешь,
Девушка слабо улыбнулась.
— Я и не собиралась.
— Отлично! — обрадовался Кеша. — Тогда ответь на вопросы!
Следующие полчаса Кеша вёл допрос. И с каждым ответом девушки он понимал — это она, идеальный кандидат.
Оказалось, её недавно уволили с работы администратора. Потом кинули на деньги, загнав в долги. Жених свалил с её лучшей подругой, прихватив все их общие сбережения. Родителей нет. Живёт в дешёвом хостеле, перебиваясь подработками на консервном заводе. И при всём этом у неё два образования — менеджмент и финансы. Она получала их параллельно.
— Слушай, — решительно заявил Кеша. — Иди за мной. Всё будет хорошо.
Девушка с сомнением посмотрела на него.
— Я должна идти за попугаем?
— Должна! — отрезал Кеша.
Он буквально заставил её пойти за ним. Чуть ли не силой — клевал за пальто, летал вокруг головы, кричал, что это её единственный шанс.
Наконец, они дошли до клиники. У самой двери девушка остановилась.
— Зачем я вообще попугая слушаюсь? — пробормотала она, глядя на обшарпанную вывеску.
И в этот момент дверь открылась. На пороге стояла Рядовая в полном боевом облачении. Она молча кивнула, пропуская их внутрь.
Девушка посмотрела на обезьяну-спецназовца, потом на попугая, потом снова на обезьяну. И медленно выдохнула.
— Ну, понятно. Теперь мне не сбежать.
