Аквилон. Трилогия (СИ) - Токсик Саша

– Он там еще есть? – Надежда наклонилась, пытаясь заглянуть под край ведра. – Не убежал?

– Сейчас проверим. На счет три поднимайте край. Только чуть‑чуть! Готовы? Раз… два… три!

Она приподняла ведро на пару сантиметров. Я заглянул в щель, изображая напряженное внимание. На самом деле я уже знал, что там. Лужа обычной воды, не больше стакана. Все, что осталось от грозного хищника.

– Поднимайте полностью, – скомандовал я.

Надежда встала, подняв ведро. На мостовой осталось мокрое пятно. Толпа ахнула.

– А где тварь? – спросил кто‑то.

– Растаяла! – выкрикнул мальчишка‑газетчик. – Я видел! Была, а потом хлоп, и нету!

– Невероятно! – Надежда уставилась на лужицу так, словно та могла в любой момент снова превратиться в элементаля. – Он распался! Просто растворился без подпитки энергией!

– Логично, – кивнул я, поднимаясь с колен и отряхивая брюки. – Вы сами рассказывали, что без амулета сгустки в пробирке распадались. Наверное, тут случилось то же самое.

«Данила хитрый!» – Капля булькнула где‑то под мостовой, в канализационном коллекторе. – «Съел злую штуку! Вкусно было⁈»

«Тише, Капа. Это наш секрет. Никому нельзя рассказывать».

«Капля умеет секреты! Капля молчок! Как рыбка!»

Смешно конечно говорить о секретах духу воды, которого кроме меня никто не видел и не слышал. Но я охотно поддерживал её игру.

Толпа начала расходиться. Зрелище закончилось, обсуждать было особо нечего. Водяная тварь исчезла, барышня с ведром оказалась не сумасшедшей, а вполне разумной особой. Скучно.

– Пойдемте обратно, – предложил я Надежде. – Нужно обсудить то, что случилось.

Она кивнула, все еще сжимая ведро. Держала его так крепко, словно боялась, что элементаль может материализоваться обратно.

Лаборатория встретила нас хаосом. На полу валялись осколки пробирки, стол был залит водой, на стене виднелись брызги. Настоящее поле битвы в миниатюре.

Надежда первым делом заперла дверь. На один оборот. Потом подумала и заперла на два. Постояла, глядя на замок, и добавила еще засов сверху. Только после этого облегченно выдохнула.

– Господи, что это было? – она прислонилась спиной к двери, закрыв глаза. – Я до сих пор не могу поверить. Мы создали… мы вырастили настоящего водяного элементаля!

– И он чуть не сбежал в канал, – напомнил я. – Где бы устроил настоящий пир.

Надежда открыла глаза. Прошла к столу, села напротив меня, сложив руки на мокрой столешнице. Посмотрела на них, поморщилась, убрала. Потом снова положила, не зная, куда их деть.

– Я видела их, – заговорила она тихо, словно боялась, что элементали могут услышать и вернуться. – Сначала они были крошечные, как звездочки. Потом начали расти. И… боже мой, они пожирали друг друга! Вы видели? Они буквально поглощали сородичей! Это было…

Она замолчала, подбирая слово.

– Жутко? – предложил я.

– Завораживающе, – призналась она, и тут же покраснела. – Это ужасно звучит, да? Но с научной точки зрения… Мы стали свидетелями уникального явления! Микроскопические паразиты, которые при достаточной энергии превращаются в макроскопических хищников!

Ее глаза загорелись тем особым огнем, который бывает у ученых на пороге великого открытия.

– Значит, энергия камня просто проявила их? – я изобразил удивление, хотя примерно представлял механизм. – До этого они были невидимы?

– Именно! – она вскочила, начала расхаживать по лаборатории, перешагивая через лужи и осколки. – Медный амулет, давал слишком мало энергии. Я видела только легкое помутнение воды, изменение цвета. А большой камень… Большой камень дал им столько силы, что они не просто проявились. Они начали двигаться, охотиться, расти!

Она резко развернулась ко мне, и я увидел, как блестят ее глаза.

– Это же прорыв! Мы можем мгновенно определять заражение воды! Не нужны долгие химические анализы, не нужны сложные приборы! Просто прикоснулся камнем к образцу и сразу видишь результат!

Я поднял руку, останавливая поток ее энтузиазма.

– Надя. Подумайте. Если каждая проверка будет выращивать таких тварей…

Восторг на ее лице начал меркнуть, сменяясь пониманием.

– О боже, – она медленно опустилась обратно на стул. – Я не подумала… Если это войдет в практику… Каждый торговец захочет проверить свой товар. Каждая хозяйка захочет убедиться, что вода безопасна.

– И каждая проверка будет создавать элементаля размером с кулак, – кивнул я. – Злого, голодного, готового пожирать себе подобных.

– Но мы же видели, он погиб без энергии!

– Мы его поймали. А если хотя бы один сбежит в канал?

Надежда побледнела. Ее пальцы сжались в кулачки.

– Если причина заражения в этом, то в канале может быть полно микроскопических элементалей, – сообразила она.

– И если туда попадет один большой, выросший, сильный…

– Он будет их поглощать, – медленно произнесла Надя, осознавая масштаб катастрофы. – Расти. Становиться еще больше, еще сильнее. Боже, что мы наделали? Мы создали не метод диагностики. Мы создали оружие! Биологическое оружие массового поражения!

Она обхватила голову руками. Несколько секунд она сидела так, потом подняла на меня глаза. В них плескалось отчаяние.

– Что же делать? Забыть об этом? Сделать вид, что ничего не было? Но люди умирают! Каждый день от зараженной воды умирают десятки человек!

– Проблема не в самом методе, – сказал я, обдумывая ситуацию. – Проблема в количестве энергии. Медный амулет дает слишком мало, элементали не проявляются полностью. Большой русалочий камень дает слишком много, они становятся опасными.

– И что вы предлагаете?

– Нужен артефакт оптимального размера. Золотая середина. Достаточно энергии, чтобы проявить элементалей и сделать их видимыми. Но недостаточно, чтобы они начали расти и пожирать друг друга.

Надежда нахмурилась, обдумывая мои слова.

– Это потребует ювелирной точности. Тончайшей калибровки. Где мы найдем мастера, способного на такую работу? Братья Крутовы делают огромные камни для лодок. Обычные ювелиры не работают с магическими артефактами.

– Я знаю одного умельца, – сказал я, вспоминая свои познания Архимага в создании артефактов. – Сделает тестовый образец. Если получится, можно будет наладить производство.

Она удивленно приподняла бровь.

– У вас много знакомых с необычными талантами. Но даже если мы создадим такой артефакт… Кто будет их производить? Кто будет продавать? Как обучить людей пользоваться? Это же целая индустрия!

Я наклонился вперед, сложив руки на столе.

– Именно. Индустрия. А любая индустрия требует финансовой основы. Знаете, что произойдет, если мы создадим правильный тестер?

– Люди смогут проверять воду?

– Это начнется с честных торговцев. Те, кто действительно продает чистую воду, захотят это доказать. Они купят тестеры, будут проверять товар при покупателях. «Смотрите, никаких элементалей, вода чистая!» Это станет их конкурентным преимуществом.

Надежда начала понимать.

– А мошенники, которые разбавляют чистую воду грязной…

– Не смогут пройти проверку. Их вода будет кишеть элементалями. Покупатели увидят это своими глазами и перестанут покупать. Мошенники разорятся или будут вынуждены торговать честно.

– Но это же… это же победа! – она снова вскочила, но теперь ее движения были более осмысленными. – Прозрачность рынка! Защита потребителей! Конец эпидемии!

– При одном условии, – остановил я ее энтузиазм. – Если мы сможем произвести достаточно тестеров. Не десятки, а сотни. Тысячи. Для всего Озерного края.

– Но для этого нужны деньги. Большие деньги. Мастерские, материалы, рабочие…

– Именно поэтому нужна коммерческая основа. Тестеры нельзя раздавать бесплатно. Их нужно продавать. По разумной цене, доступной и торговцу, и зажиточной семье. Деньги от продаж пойдут на расширение производства, на обучение операторов, на открытие представительств в других городах.