Почему именно сейчас в памяти всплыл этот момент?
Пришло время решать за себя.
Я уверенно направляюсь всё дальше в лес, но Афа снова останавливает.
- Не хочу смотреть, как вы губите себя, леди Эйтлер, но уж если решили попробовать пересечь черту, следует идти туда, - указывает она на тропинку, что ведёт направо, и я, улыбнувшись, меняю направление.
Я ожидала увидеть металлический забор, деревянный, проволочный, в конце концов, но здесь на первый взгляд ничего нет.
- Есть возможность передумать, - увещевает меня Афа.
- Я устала всю жизнь прятаться и бояться, - говорю сквозь страх и опасение. Убеждаю свою трусливую душу перестать сопротивляться неизбежному.
Разве я жила? Я ходила на работу, ради которой ещё хотелось хоть чего-то в том мире, растила сына и ловила перемены в настроении мужа. И вот сама себе задаю вопрос: готова ли я прожить ещё одну такую же жизнь?
Подхожу к, как мне кажется, пустому месту, различая подрагивание воздуха. Как если бы здесь было настолько жарко, что он начал плавиться. Всё же Мэт не солгал, Кардиус обезопасил себя. Поднимаю палку, бросая её вперёд, насколько могу. Она не нарушает физических законов. Пролетает пару метров, врезаясь в дерево со стуком, и замирает на земле.
- Вы можете приказать мне, - подаёт голос Афа, хотя могла бы молчать.
- И подвергнуть тебя опасности? – качаю головой. – Это мой выбор, и я не намерена перекладывать его на чужие плечи.
Теперь я беру палку длиннее, делая её продолжением своей руки, и тянусь в сторону магического барьера. Как только касаюсь концом подрагивающей материи, вылетают несколько мелких искр, и палка загорается.
- Это не шутки, идёмте! – просит меня Афа, но что-то во мне негодует, словно отголоски настоящей Маорики, которая была куда более сильнее духом. Бросаю палку на землю, наступая на неё, чтобы перекрыть доступ кислорода к огню, и, как только понимаю, что она больше не горит, выдыхаю и делаю несколько шагов к магии.
- Как ты думаешь, что использовал Кардиус? – поворачиваюсь к Афе. – Как вообще выглядят артефакты?
- Я этого не знаю.
- Может, ты видела раньше, как он выставлял защиту?
Но служанка качает головой.
- Это известно лишь артефактору и магам, я не владею подобными сведениями.
Внезапно с дерева неподалёку слетает птица, устремляясь в сторону подрагивающей преграды. Жду с ужасом, что её тут же поджарит, но она спокойно преодолевает препятствие, усаживаясь на куст в нескольких шагах от нас по другую сторону мерцания.
Вопросов много. Действует защита на всех, кто здесь был? А пришедшие извне могут перемещаться, сколько угодно? Или же вопрос в тех, кто обладает магией? Мэт сделал главное: он заставил сомневаться во всём. Бояться и оглядываться по сторонам. Снова подношу палку, и она загорается. Может это реакция именно с деревом? Или же птица летела, а я стою на земле? Или же причина исключительно во мне? А может, она сперва влетела сюда, а теперь вылетела?
Сколько неизвестных, и решить уравнение вряд ли удастся, если только не будет подсказки. Я не раз говорила своим ученикам: «Между смелостью и безрассудством никогда не ставьте знак равенства».
Когда осознаю, что риски всё же неимоверно велики, и я собственными глазами видела, как вспыхивает ветка, хочется развернуться и пойти обратно. Уверена, Афа меня поддержит, учитывая, как она замерла и в напряжении смотрит в мою сторону. И, когда я уже вздумала сдаться, служанка испуганно вскрикивает, указывая куда-то пальцем.
Глава 41
Резко оборачиваюсь, приходя в ужас, смотря на рыло с клыками, направленное в мою сторону.
Около нашей дачи был лес, и мы ходили туда за грибами. Натыкались несколько раз на медвежьи следы и экскременты, слышали, как воет волк и встречали зайцев и белок. Но вот чтобы лицом к лицу узреть дикого вепря, который, насколько помню, отличается особой свирепостью, никогда.
Почему-то принимаюсь искать взглядом дуб, пытаясь объяснить себе наличие здесь кабана, а ему не терпится познакомиться.
Он бросается в мою сторону, отчего я тут же дёргаюсь, норовя убежать. Совершенно позабыв, что в нескольких шагах от меня невидимая преграда. Будь там обыкновенный забор, обязательно бы свернула, а так лечу прямиком в вибрирующий воздух, пытаясь спастись. Кажется, служанка что-то поднимает с земли.
- Нет, Маорика! – вскрикивает Афа, но уже поздно. Испуганно ахаю, делая последний шаг, и моя ладонь касается пелены, которая только что дважды подожгла ветку. Наверное, в это же мгновение волосатая свинья настигает меня, тараня в бедро, и тандемом пролетаем через артефакторную защиту, которая тут же вспыхивает фиолетовым и начинает расходиться в обе стороны стрелками, как на порванных капроновых колготках.
Через тело проходит судорога, раскидывая нас с животным в разные стороны, и я падаю на прошлогоднюю листву, прислушиваясь, как внутри трепещет что-то похожее на электрический заряд. Сажусь, упираясь ладонями позади спины, смотря, как убегает вепрь, сбитый с настроя меня таранить, а в груди бешеным молотком стучит сердце. Что сейчас произошло?
- Леди Эйтлер, - зовёт меня Афа, смотря испуганно, а я вижу, как тлеет, убегая по сторонам, магическая защита. Я не просто пересекла её, а разрушила, и теперь служанка, всё же боязливо, но пересекает черту, с облегчением выдыхая, а потом подбегает ко мне, помогая подняться.
- Что это было?
- На вас напал кабан.
- Нет, это я как раз понимаю, - поднимаюсь, и Афа начинает отряхивать моё платье.
- Испачкалось, - трогает довольно большое мокрое пятно, от которого пахнет перегноем. – Вернёмся в дом, чтобы…
- Ещё чего! – фыркаю, и она поднимает с земли сухие листья, принимаясь убирать ими слизь. – Ты же сама видела, как горела ветка. Так почему мне удалось выбраться?
- Может, дело в свинье?
Не могу сдержать улыбку, потому смеюсь. Звучит нелепо.
- Кто-то мне подбросил свинью, - вспоминаю крылатое выражение своего мира.
- Что? – Афа смотрит с удивлением.
- Неважно. Предлагаю поторопиться, потому что скоро Мэт отправится нас искать, и я уверена, что будет зол, осознав, что нам всё же удалось выбраться из-под магического влияния Кардиуса.
- Вы такая смелая! – звучит из уст служанки, и я на мгновение замираю. Её слова звучат необычно, адресованные мне. Меня называли трудолюбивой, педагогичной, адаптивной и доброй. Тихой, скромной, неконфликтной. Но никогда смелой. И мне кажется, что сейчас она насмехается надо мной. Только Афа продолжает.
- Когда я увидела животное, растерялась настолько, что не смогла вас защитить. А вы отважно ринулись через преграду, зная, что она может погубить вас.
- Да я не…, - хочу сказать, что она ошибается, только Афу прорвало на комплимент.
- Не знаю, как вы догадались, что она повредится, но я с замиранием сердца следила, и мне было невыносимо страшно. Посмотрите, - она закатывает рукав, - до сих пор мурашки. Моя тётушка бы визжала так, что соседняя деревня бы оглохла, - растягивает улыбку, - а вы другая.
Стоит ли ей говорить правду? Пожалуй, не буду. Эти горящие глаза, смотрящие с восторгом, не хочется гасить. Прислушиваюсь к ощущениям, молния, что гуляла внутри, улеглась, как рябь на воде во время штиля.
Мы идём по тропинке, и в какой-то момент кажется, что заблудились.
- Сколько Лейка говорил до деревни?
- Час от силы. Наверное, зря мы пошли, не зная дороги.
И когда мы уже теряем веру в то, что найдём верный путь, навстречу идёт женщина. Она сгибается под тяжестью ноши, состоящей их хвоста. Мир не справедлив. Одни рождаются в роскоши и богатстве. Другие вынуждены влачить жалкое существование, выбиваясь из сил.
Женщину зовут Руста, у неё недавно умер муж. И теперь она вынуждена выполнять тяжёлую работу, чтобы прокормить свою семью. У меня от жалости тут же сжимается сердце. Единственное, что мы можем –донести до деревни хворост, и она с радостью принимает нашу помощь.
