В глазах несчастной красавицы сверкнули слёзы.
Алексей, шокированный неприятной правдой о своих лучших друзьях, взглянул в окно, вздохнул и лишь пожал руку подруге, понимая, что слова в непростой ситуации лишние.
Движение на улице оживлённое, карета то и дело тормозит, а потом рывком дёргает вперёд. В таких условиях серьёзные разговоры вести невозможно.
— Приехали. Элизабет, послушай, ты открылась, поразила в самое сердце откровенностью. Я, оказывается, мальчишка перед тобой. Прости, что не замечал твоей боли. Но немного поразмыслив, я вдруг понял, что Роберт просто недостоин тебя. Отвлекись, дай себе хоть какое-то время на раздумья. Не его спрашивай о будущем, а себя. С твоей поразительной красотой ты быстро найдёшь себе достойного мужа.
— Как говорят у вас, эти слова, да Богу в уши. А сейчас поспешим, что-то мне подсказывает, мы увидим сегодня твою возлюбленную.
— Твои слова, да Богу в уши! — повторил Алексей и помог Элизабет выйти из экипажа.
Настойчивость и красота баронессы фон Экхарт почти мгновенно позволили добиться заветной цели. Представительный лакей проводил посетителей в секретариат, где клерк записал данные и цель визита.
Второй служащий дворца взял небольшую карточку с именами гостей и через десять долгих минут примчался назад.
— Его Высочество Михаил Александрович ждёт вас с нетерпением. Будьте любезны пройти за мной.
Алексей решил не задавать глупых вопросов, сделал лицо попроще, взял подругу под руку и повёл за лакеем в частные покои царской семьи.
— Господа, позвольте вашу верхнюю одежду, вам вот в эти двери, там вас встретят.
Пришлось снять с себя пальто и накидку, отдать лакею и войти в «запретную часть» дворца под биение собственных сердец.
Сильное волнение накрыло обоих.
— Я почему-то так волнуюсь, боже мой, я же видела Михаила Александровича недавно. Но сейчас моё сердце выдаёт йодль вместо биения.
— А каково мне? Сейчас Его Высочество меня выставит, под предлогом, что для Ксении есть уже како-то более знатный… Ох!
Не успели друзья окончательно испугаться, как двери распахнулись и им навстречу вышел сам принц-консорт Михаил Александрович.
— Элизабет! Восхитительная Элизабет, а этот молодой человек? Алексей Орлов, если не ошибаюсь?
— Да, Ваше Высочество, мы набрались смелости просить вас о встрече с Ксенией, я хотела убедиться, что с ней всё хорошо, — ответила, не поднимая головы.
Михаил пожал руку Орлову младшему и с великой заботой взял ручку смущённой Элизабет, заставив её подняться из низкого книксена, в котором она застыла, стоило Его Высочеству подойти.
Элизабет заметила, как дрогнула рука принца в момент, когда их пальцы соприкоснулись. Сейчас бы выдернуть руку, сказать нечто деликатно дежурное, но она замерла, не в силах отвести взгляд от Его Высочества принца-консорта Пруссии, чьей подданной она является по рождению.
Глава 29. Новость из Пруссии
Я только-только пришла в себя после того, как очнулась, точнее, после того, как отец меня разбудил, выдернув из дурмана небытия. Сейчас понимаю, что промедли Михаил хоть на час, я бы не вернулась с того света. Расшатал канцлер мою нестабильную систему жизнедеятельности, тело обессилило, душа в депрессии, состояние абсолютно неприятное. И ведь я стараюсь не думать ни о чём плохом.
Однако всё и так понятно, я тоскую по Алексею, по своей приятной компании друзей. Отец меня любит, но мы почти незнакомы, я его немного стесняюсь.
А в довершение всех проблем узнала новость, что мне предстоит посетить Новогодний бал. И это не обсуждается. Его Величество Александр выразил настойчивое желание познакомиться со старшей дочерью своего младшего сына. Как говорится, умри, но сделай, ведь «дедушка» очень старый, и вот-вот передаст бразды правления старшему сыну Ивану, именно поэтому и Михаил задерживается в России. Чтобы присутствовать при венчании на царствование своего брата.
Но, кажется, это простая отмазка, лишний повод не возвращаться к своей жене. Пусть она больная, и уже несколько месяцев лежит, не поднимаясь, и никого, не узнаёт, это не меняет отношения мужа к ней, особенно после того, как мы выяснили причастность Вильгельмины к убийству моей матери.
Грех так говорить, но поделом…
Аукнулось королеве сполна, и жалости у меня к ней нет. С такими размышлениями о настоящем, я с помощью камеристки кое-как оделась, позволила сделать укладку по последней моде, и отец принёс для меня прекрасный комплект ювелирных украшений. Так сказать, «тренироваться» перед предстоящим выходом в высший свет.
Боже, меня там заклюют.
Я хромая неудачница, незаконная дочь принца-консорта, всю жизнь прожившая в приживалках, а тут раз и стала «принцессой».
Так не бывает, и отец сильно заблуждается, пытаясь наладить наши семейные узы.
На секунду показалось, что я для него игрушка, наиграется и потом уедет к себе в Пруссию, помогать Теодору, а я вернусь в свой привычный круг общения.
Даже как-то легче стало, собственно, почему бы и не подыграть, если он всё время чувствовал вину перед Катриной, то сейчас восполняет пробел. Я его дочь, а не любовница, в конце концов. И это праведная забота, а не пошлая.
Так что…
Злые языки можете успокоиться, я прекрасно понимаю своё место в этом мире.
Даже шикарное, бриллиантовое колье, серьги и браслет не могут изменить мою простую, человеческую сущность.
Думаю так, а сама не могу отвести взгляд от отражения.
Это не я, это действительно самая красивая девушка, какую я когда-либо видела. Ну разве только Элизабет и Наталья Николаевна могут со мной соревноваться за пальму первенства, и вполне возможно, победили бы, если бы кто-то решил поспорить о нашей красоте.
Но кого это волнует.
Я хороша, как сияющий аленький цветочек.
Никогда не думала, что бриллианты — настолько эффективное лекарство от хандры.
— Вы чудо как хороши, госпожа. Надо же, как куколка. Никого в этом сезоне нет краше вас, помяните моё слово.
— В этом сезоне? — я не сразу поняла, о чём речь. Слышала мельком что-то от Ирины про бал дебютанток. Но увы, я по местным меркам старая дева. Перешагнула порог двадцати двух лет, и всё ещё не замужем. Так что, я совершенно точно не могу претендовать на какое-либо звание среди дебютанток этого сезона.
Однако оставила эти мысли при себе. У меня более важная задача, примирить мою хромоту, и очень длинное платье, а также туфельки на каблуках. Понятное дело, танцевать я не смогу, но хотя бы двигаться грациозно обязана, чтобы не посрамить отца.
Именно за этим непростым занятием в просторной гостиной с большим зеркалом меня и застал отец. Буквально вбежал со словами:
— Милая, смотри, кого я к тебе привёл…
Двери распахнулись, и на пороге самым магическим образом появились смущённая Элизабет и сияющий, как мои бриллианты Алексей.
Кажется, я даже подпрыгнула от радости.
Не думала, что настолько сильно обрадуюсь встрече.
— О, мой бог! Какое счастье, вы пришли меня проведать. А я пытаюсь научиться не запинаться за длинный подол, и ходить не так сильно хромая.
Как бы извиняюсь за свой вычурный вид. Но скорее подхожу к гостям, Алексей чуть было не схватил меня в объятия. Но Элизабет вдруг приподняла руку, заставив всех на мгновение замолчать.
— Ксения, я очень рада видеть тебя в полном здравии. Мне нужно лишь взглянуть на тебя через свечу. Пожалуйста, не пугайся, а после мы обо всём поговорим.
Она достала из небольшой сумочки чёрную свечу и коробок спичек, что-то прошептала и зажгла огонёк, не стесняясь ни отца, ни Алексея.
Мне пришлось подойти к ней очень близко и долго смотреть на маленький мерцающий огонёк. Как только мои глаза наполнились слезами, она отпустила мою руку со словами:
— Теперь тебе ничего не угрожает. Я боялась, что он сместил твоё душевное равновесие, но нет, ты сама справилась, выдержала. Отчасти это ещё и потому, что действовала осознанно. Как заклинатель зверей, слышала про такое?
