- Я в эту версию не верю, но раз король вмешался, то что-то точно приключилось.
- Да, не очень-то ты и помог, - недовольно поджала губы. Придется действовать по ситуации. – Есть что-нибудь, что мне нужно знать про тонкости дворцового этикета? Как я веду себя и все такое?
- Думаю, Эрнест напомнит тебе все основное.
- А подруги? Как мне с ними общаться?
- Кэсс, при дворе нет подруг. Только прислужники, единомышленники и враги, - жестоко сказал, смотря куда-то мимо. - А после того, как ты выпала из этого сезона, то все собачки наверняка разбежались.
- Единомышленников вряд ли я сумела завести, а врагов - куча, - нерадостно закончила.
- Ну почему? Мало кто решится в открытую враждовать с племянницей его величества, особенно когда ты не представляла никакой опасности. Просто дай тебе денег и ты сама от всех отстанешь…точнее, раньше так было.
- А сейчас что-то изменилось?
- Смотря что скажет король. Тебя могут принять за конкурента в борьбе за престол.
- Борьбе? Разве женщину допустят к трону? – вспоминая скептицизм барона даже к моему умному проявлению. И это был развитый начитанный человек, а не какой-то пьяница с улицы.
- Были в истории такие случаи и не редко. Выбирают не сильнейшего, а того, кто сумеет позаботиться о нуждах королевства в будущем и вести его к процветанию.
- Стоит ли мне тогда волноваться о своем месте? Как молод король?
- Ты о чем?
- О том, что у меня заберут земли, как только власть сменится. Не оставлять же все в руках ребенка? Хотя если я успею показать значительный рост..., - заволновалась о будущем. Что за флешбэки отчетного периода во время сокращения?
- Ах, ты об этом. Тебе не о чем волноваться. Законом запрещено забирать земли у владеющих, если на то нет серьезных оснований как предательство или вымирание населения.
- Почему так? Как же тогда королю улучшать уровень жизни, если не сменой неудачливой власти?
- Ну, во-первых, существует соглашение, где сказано, что аристократы, в чьих венах априори течет большая магическая жилка чем у других классов, имеют право свергнуть короля, если он идет против свиты. Потому что если вначале избавятся от одного герцога, так затем и от второго, получается?
В общем, законом твои земли защищены. Причем там много пунктов про наследование и передел земли. Например: все может заполучить только один сильнейший наследник, чтобы не было раздоров. А руководящие должны быть из более низких классов, чтобы побоялись поднять бунт и захватить территории. В общем иерархия не только статусная, но еще от силы зависящая.
- Отчего тогда я магию не развивала? Я же слабее любого другого аристократа?
- Не модно, - пожал плечами. - Да и сильные времена, - припомнил поговорку. - Зачем марать руки, если можно использовать нажитое богатство и взять на службу армию или магов? У тебя их нет, потому что за тобой присматривает родственник-король. Позже тебя может и убили бы, не возьмись ты за ум и не начни развивать дар...
- Как ты?
- Как я, - ошарашенно подтвердил.
- Как же тогда барон оказался руководящим? Если же по статусу у него есть свои земли? Почему мы делим одном место?
- Наверное, король позаботился, чтобы земли не пришли в запустение, из-за которого бы в будущем появился повод смести тебя с места. Но тут ты уже и сама стараешься…
- Ясно, - что ничего не ясно. Хотя бы о безопасности думать не приходится – вроде над процветанием работаю - стоит продолжать в том же темпе. – Так как мне вести себя с королем?
- Не знаю. При посторонних ты ведешь себя воспитанно.
- Что ж, тогда при сомнениях скажу, что из-за траура в голове помутилось, - уверила себя, стараясь придерживаться этой веры.
Глава 11
- Платья упакованы, карета уже у входа. По плану прибудем к вечеру, - размашистыми галочками отмечала выполненное жалованная, мелькая перед глазами.
- Тогда выдвигаемся, - хотелось поскорее избавиться от накладного подбородка и развязать корсет. Лениво и надменно двинулась к транспорту – свидетели моего долгожданного появления наверняка имеются.
Сложно не заметить и не услышать суету, которая творилась у парадного входа. Сверкающая карета с запряженными начищенными конями, снующие за продовольствием, подушками и другими мелочами слуги, проверяющие каждый сантиметр сбруи стражники. Жизнь в доме внезапно забила ключом, оповещая всех и каждого о скором отъезде герцогини.
Кинула осторожный взгляд на окна второго этажа, откуда крайне старательно следили за каждым движением две горничные и кухарка, осторожно отодвинув гардину пустующей комнаты. Что ж, трудолюбивые мои работницы, дышите спокойно несколько дней.
Арчибальд открыл дверь – наставник собирается сопровождать карету всю дорогу до летней резиденции. В конце концов его официальный ученик уже как с неделю находится в своих землях, поэтому столь нерасторопный отъезд мага мог бы вызвать расспросы.
- Опустите шторки, когда мы выедем за пределы особняка. Если что-то произойдет, я сообщу. Сами не выходите, - шепотом инструктировал, делая вид, будто проверяет окна и дверцу, - оружие при Вас?
- Да, - терпеливо ответила, ощущая прижимающуюся к локтю ножку кинжала, - но так ли необходима такая предосторожность? Я же в одиночку ездила до города и ничего не случилось.
- Это потому что Вы ездили в защищенное место. После Ровена ситуация много хуже.
- Стоит ли мне озаботиться и этой проблемой?
- Пока за это взялся его светлость барон, - и поспешно отошел, чувствуя, что расспросы я не окончу.
Откинулась на спинку, доставая из секретного кармашка две книги. Одну по этикету, другую - ту первую, что купила в библиотеке. Со всеми этими делами так и не узнала, что скрывается за переплетом без опознавательных знаков.
Дождалась, когда можно будет поднять здешнюю тонировку, чтобы нас не видели, но и в темноте не оставили, и с интересом открыла первую страницу…открыла и захлопнула, стараясь не завизжать от радости. Подышала, приходя в сознание, и с неверием приоткрыла титульный лист, не веря своим глазам.
Название «Мой возлюбленный герцог» точно не могло быть скучным научным чтивом. Готова молиться всем и каждому, лишь бы в этом мире уже существовали любовные романы… поправочка! любовно эротические.
«Что ж, этикет подождет» без лишних размышлений уверилась в затее и погрузилась во что-то напоминающую историю Красавицы и Чудовища, пролистывая страницы с трепетом, надеждой и волнением.
Что за восхитительная девушка создала эти строки? В гендерной принадлежности сомневаться не приходилось – десятки прочитанный талмудов мужского авторства оставили отпечаток на ранимом сердце своим сухими заумным языком.
Внезапно из атмосферы любви и флирта меня вырвало ощущение торможения, пока карета окончательно не остановилась. Жалованная резко начала колдовать над моей внешностью, поправляя расстёгнутый ворот и стянутый подбородок.
Что могло случится спустя полтора часа дороги? Мы же едва Ровен проехали…
- Приветствую, - послышался приглушенный мужской голос. Не наставника. Напряглась, вытаскивая кинжал. Каталина достала какие-то амулеты, взволнованно наблюдая за моими действиями. – Я присоединюсь к Вам для большей безопасности, - добавил неизвестный.
- Благодарю, - ответил Арчибальд, забывая добавить «не нужно».
Тут карета вновь тронулась, набирая прежний темп. Заинтересованно придвинулась к шторке, остерегаясь снимать ее полог, но все же гонимая неудержимым любопытством.
Вздрогнула, когда кто-то постучал в окно с той стороны.
- Я сама, госпожа, - предостерегла девушка, настороженно отодвигая штору.
- Открой окно, - бросил ей кто-то и она подчинилась.
Это еще что такое? Я надеялась, он заблаговременно доберется до резиденции, чтобы лишний раз не встречаться с ее милостью
- Добрый день, барон, - кисло проговорила, когда его заинтересованное лицо начало осматривать открывшееся пространство.
