– Если вы удостоверились, что я не собираюсь вас предавать, – произнёс Эллер Элиот, – то, может быть, ваш спутник всё же покинет нас, и мы поговорим втроём?
– Я доверяю ему! – возмутился было Грегори, но тут же наткнулся на предостерегающий взгляд Милдрет и замолк. – Ладно, – сдался он, – сэр Артур, подождите меня снаружи. Кажется, наш противник в самом деле не собирается нас обманывать.
Скрипя зубами, сэр Артур поклонился и покинул шатёр, а Эллер указал Грегори на последний пустовавший сундук и, поставив перед ним кубок, наполнил его вином.
Грегори сделал глоток и повернулся к Милдрет
– Как это всё понимать? Я думал, уже не увижу тебя живой.
Милдрет улыбнулась краешком губ.
– Простите, мой лорд, – в глазах её блеснула искорка, откликнувшаяся в сердце Грегори теплом. – Но, – она тут же стала серьёзной, – я бы хотела предупредить на будущее, – она наклонилась ближе к Грегори, будто опасаясь, что её могут подслушать, – что сэру Артуру я не стала бы доверять.
Грегори внимательно посмотрел на неё, вопрос вертелся на языке, но Грегори не стал его задавать. Вместо этого он повернулся к Эллеру и произнёс:
– Вы позвали меня, чтобы потребовать выкуп. Что вы хотите за неё?
– Замок.
Секунду царила тишина, а затем Грегори холодно рассмеялся.
– Целый замок за одного человека? К тому же, это уже не мой феод.
– Во-первых, – Эллер взял в руки собственный кубок и поболтал вино, заставляя осадок раствориться в нём, – этот замок никогда не принадлежал вам. Это земля Армстронгов, и мой лорд – сын леди Иннис Армстронг, по праву наследования желает вернуть его себе.
– Что ещё?
– Во-вторых, – продолжил Эллер, – очевидно, что два замка вам не хватит сил удержать, и в действительности вопрос стоит о том, какой замок вы потеряете – Лиддел или Бро.
– Это ты ему сказала? – Грегори бросил быстрый взгляд на Милдрет, но та покачала головой.
– Это очевидно каждому, кто хоть что-то смыслит в войне, – перебил его Эллер. – У вас так мало сил, что вы были вынуждены сосредоточить их на одной стене – а теперь у вас и вовсе нет стены. Вы могли бы продержаться довольно долго, если бы не наш таран.
– А что, если к нам скоро подоспеет подмога? – Грегори улыбнулся.
– Думаю, вы не говорили бы подобного мне, если бы были уверены, что она придёт.
Грегори поджал губы и промолчал.
– Кроме того не от меня зависит, ставить это условие или нет. Так хочет мой лорд Брайс.
Грегори облизнул губы.
– Вы же понимаете… – начал было он и замолк, бросив взор на Милдрет. Та молча слушала и не вмешивалась в разговор.
– Так хочет мой лорд, – повторил Эллер. – У меня же другое предложение, которое тоже может по-своему вас заинтересовать. Мне оно кажется куда более жизнеспособным.
– Я вас слушаю, – Грегори выпрямился и посмотрел на него.
– Вы знаете, кому приходится дочерью ваша… ваш сенешаль?
Грегори покачал головой.
– Были слухи… – сказал он и бросил на Милдрет ещё один взгляд, – но когда мы вели переговоры в прошлый раз, отец не признал её.
– Лорд Брайс – не её отец, он её брат, – Эллер сделал глоток вина и покатал его на языке, – у Брайса нет детей. И потому мне может быть интересен ваш сенешаль.
Грегори посмотрел на Милдрет, пытаясь понять, что думает о происходящем она, но Милдрет отвела взгляд.
– Мы можем окончить этот разговор, – сказал Эллер тем временем. – Я отведу войска от стен вашего замка и пообещаю, что мы не вернёмся в этом году. Не сомневайтесь, слово я сдержу. Даже если остаток войск вы направите на подмогу замку Лиддел, я не попытаюсь вам помешать.
– Но за это? – Грегори поднял бровь.
– В обмен на это я хочу ответное обещание. Милдрет уедет со мной, и вы не будете пытаться её вернуть.
Грегори облизнул губы.
– Почему вы спрашиваете об этом меня? – спросил он после паузы, – Милдрет уже у вас в руках.
– Я знаю, что она выполняла обязанности вашего оруженосца и, понимая, что иногда это… почти братская связь. Я хочу быть уверен в том, что вы не станете преследовать меня и мешать. Потому и вызвал вас – сказать, что она поедет со мной не как пленница, но как сестра, вернувшаяся в родной дом.
Грегори опустил глаза и какое-то время разглядывал рисунок на гобелене, покрывавшем стол. Отчаяние накатило на него тяжёлое, как доспех, и сдавило грудь кожаным ремнём.
– Я хочу поговорить с ней наедине, – сказал он наконец. – Хочу знать, что думает она.
Эллер кивнул.
– Я выйду и распоряжусь, чтобы нам приготовили обед, – шотландец поднялся и двинулся к выходу из шатра.
Грегори и Милдрет остались вдвоём.
Несколько долгих секунд Грегори не решался поднять глаза.
Затем щеки его коснулась ладонь – кожа на ней была сухой, но само прикосновение дышало нежностью, и тут же Грегори перехватил её, накрыл своей рукой и сильнее прижал к щеке.
– Ты хочешь уехать с ним? – спросил он, поднимая взгляд и вглядываясь Милдрет в глаза.
Милдрет молчала, и, как ни старался, Грегори не мог прочесть её взгляд.
Глава 49
– Зачем ты нужна ему? – спросил Грегори, не выдержав повисшей в воздухе тишины, и Милдрет отвела взгляд.
– Я дочь Брайнена Элиота.
Грегори крепче стиснул её ладонь, заставляя заглянуть себе в глаза.
– Это я знаю, Милдрет. Но ты никогда раньше их не интересовала, разве не так?
Милдрет повела плечом, но взгляда так и не подняла.
– Отчасти так, – сказала она медленно. – Видишь ли, Брайнен признал двоих детей.
– И потом пожалел об этом.
– Не совсем, да это и не важно сейчас. Он решил вернуть меня в монастырь, когда стал уверен в том, что у него родится новый наследник, законный и полностью послушный ему – Брайс мог дать ему одно из этих условий, я – другое, но новый сын давал всё, – Милдрет облизнула губы, – Кормак умер, не прожив и трёх дней. А спустя ещё несколько дней умер и отец. Это случилось, когда…
– Когда тебя отослали из дома.
– Да. Когда единственным наследником остался Брайс.
– Милдрет?
Милдрет молчала.
– Что значит – единственным наследником?
– Ну… Если я жива, то получается, что наследников двое. А в последнем завещании отец назвал меня.
Милдрет наконец подняла взгляд и заглянула Грегори в глаза.
– Он признал нас обоих как своих детей, но титул завещал мне, и завещание было оглашено перед приближёнными… Отец Эллера и другие братья Брайнена слышали его. Но теперь бумаги… нет. И только свидетельства старших клана могут подтвердить моё право на власть, – Милдрет ненадолго замолкла. – Впрочем, некоторые из них готовы его дать.
Грегори продолжал молча смотреть на неё, и Милдрет тоже замолкла, ожидая, когда тот выскажет свои мысли вслух.
– Ты – наследница? – спросил Грегори после долгой минуты тишины.
Милдрет снова отвела взгляд.
– Не совсем, – поправила она. – Скорее, я кандидатка в наследники, если погибнет Брайс. Но есть те, кто хотел бы меня поддержать.
– Я думал, ты просто… внебрачная дочь.
– Я – просто внебрачная дочь.
– И ты всё это время жила в нашем доме как… слуга? Позволяла унижать себя? Позволяла Генриху…
– Грегори! – Милдрет дёрнула его за руку, заставляя сосредоточить на себе взгляд. – Я не хотела бы об этом вспоминать. Если ты помнишь, всё это началось после того, как моя родня отказалась от меня. Так что я не уверена, кого должна винить – Генриха или тех, кому было на меня наплевать.
Грегори опустил взгляд, и рука его, до тех пор сжимавшая пальцы Милдрет, ослабла.
– Но теперь ты, очевидно, захочешь отомстить тем, кто тебя предал, – он замолк и прикрыл глаза, – я бы захотел. Так что я могу тебя понять.
– Теперь, – произнесла Милдрет после долгой паузы, – я бы больше всего хотела остаться с тобой.
– Но?..
– Для меня вопрос в том, готов ли ты рискнуть замком Бро.
Грегори открыл глаза, но продолжал лишь молча смотреть на неё.
