СлоноПанк - Коллектив авторов

В переулке смердело, как в общественной уборной. Дождевая вода переполнила стоки, размыла осевшую в трубах грязь – и всё, что день за днём извергал из себя город, выплеснулось на мостовые. Эш пытался дышать ртом, но холодный сырой воздух обдирал горло.

– Может, он и не придет сегодня, – с надеждой выдавил Гриз сквозь постукивающие зубы.

– Подождём, – буркнул инспектор. Разлитое в ледяном тумане зловоние воскрешало в памяти подвал морга, куда притащили труп Прыткого Боба.

…Коронер доложил, что пуля вошла в поясницу и застряла между четвертым и пятым ребром спереди, пробив левую почку, диафрагму и легкое. Стреляли снизу вверх, с большого расстояния, и это наводило на определенные подозрения. Конечно, цверги – далеко не сказочные карлики, хотя и уступают в росте обычным горожанам. Зато они перемещаются по всем закоулкам городских катакомб, проникают чуть ли не в каждый подвал, не брезгуют и сточными клоаками. А выстрелить можно и через ливневую решетку.

Но огнестрельное оружие редко и дорого. Мало кто, кроме полиции, может позволить себе такую роскошь, а цвергам вообще запрещено его иметь. А впрочем – кто знает, что на самом деле производится в недрах Хеола, в тех цехах и мастерских, куда нет хода чужакам? И сколько стволов, кроме изготовленных по контракту для магистрата Пандеи, оседает в тайных норах, простирающихся на сотни метров вглубь под городские улицы?

Гриз вдруг встрепенулся и дернул инспектора за рукав.

– Вон там, – выдохнул он. – Возле люка.

Эш моргнул. Свет единственного фонаря на угловом столбе еле пробивался сквозь туман. Вглядываясь в мутный сумрак до рези в глазах, Лейтон насилу различил небольшое черное пятно, движущееся к ним.

Сквозь шорох дождя пробился плеск – цверг топал прямо по лужам, не боясь намочить ноги. Эш выждал, пока он подойдет ближе, и вытащил из кармана свой фонарь.

Луч прорезал темноту, поймав цверга в световое пятно. Тот зашипел и шарахнулся в сторону, прикрывая глаза ладонью. Эш поспешно опустил фонарь, направляя свет под ноги.

Цверг выпрямился. Он был маленький, коренастый и смуглый. Широкий черный дождевик делал его похожим на кулек с ногами, обутыми в резиновые сапоги. Из-под капюшона диковато блестели узкие глаза.

– Ты кто такой? – спросил он сиплым голосом. – Где Мэтью?

Эш обернулся и выругался про себя: Гриза и след простыл. Оставалось лишь удивляться, как он сумел исчезнуть так тихо – при его-то размерах.

– Мэтью посоветовал мне обратиться к вам, – как можно миролюбивее проговорил инспектор. – Я ищу человека по имени Клод…

– Здесь таких нет, – не дослушав, буркнул коротышка. – Убирайся, пока цел!

Его рука украдкой скользнула куда-то в тень, под полу дождевика. Эш подобрался. Пистолет он предусмотрительно сунул в широкий рукав плаща, но доводить до стрельбы не хотелось.

– Ну? – оскалился цверг. – Вали отсюда, или…

– Пак! – Ломкий девчоночий голос оборвал его на полуслове. – Подожди!

Из тумана вынырнула вторая фигурка, такая же низкорослая и угловатая. Размытый круг света озарил хвост темных волос и скуластое личико со вздернутым носом и острым подбородком.

Цверга подошла вплотную. В раскосых черных глазищах плавали желтые блики.

– Вы ищете Клода? – прямо спросила она.

– Да. А вы можете помочь мне в этом, мисс?

– Сначала я должна знать, с кем говорю. – Цверга заложила руки за спину и задрала нос; при её росте и стати это смотрелось очень потешно, но Эш не позволил себе улыбнуться. Если бы четыре поколения его предков жили в катакомбах, почти не видя солнца и питаясь впроголодь, он сам был бы не выше этих малюток. Легенды гласили, что первых обитателей Хеола и отбирали по росту – тех, кто лучше подходил для работ в узких тоннелях и трубопроводах.

– Я инспектор Лейтон Эш. Расследую смерть одного бродяги, убитого в вашем районе, и исчезновение Клода Лансара.

Малышка серьезно кивнула и обернулась к собрату.

– Надо показать ему, Пак.

– Он из верхних, – проворчал цверг, сверля инспектора хмурым взглядом.

– Плевать.

– Он легавый.

– Да пусть хоть сам дьявол! Раз он ищет убийцу Клода, то…

– Стойте! – перебил её Эш. – Лансар убит? Вы точно это знаете?

Цверги угрюмо переглянулись.

– Я видела, как его убили, – глухо сказала девчонка. – Я там была. – И вдруг громко, совсем по-детски шмыгнула носом.

– Как вас зовут, мисс?

Цверга даже головы не повернула.

– Дина, – бросила она.

Они отмахали уже с треть квартала быстрым шагом. Эш только диву давался: коротышка оказалась неожиданно проворным ходоком.

– Дина… а дальше?

– Чимин.

Или «Чжимин»? С этим смазанным хеольским выговором не разобрать…

– Пак – ваш друг или родственник?

– Брат.

– Ясно. Нам далеко еще идти?

– Нет.

Эш вздохнул про себя. А еще говорят, что молоденькие девушки болтливы.

– Вы сказали, что знали Клода Лансара. Давно?

– С детства. – Дина наконец соизволила взглянуть в его сторону. – Училась с ним.

– Вы учились в школе? – Эш постарался скрыть удивление, но не смог. Дина фыркнула.

– Аж два года. Пока не выгнали. Спасибо Клоду, он мне помог закончить программу.

– А после школы вы часто общались?

– Каждый день. Клод поступил в Университет, носил мне учебники и записи с лекций. А я ему – книги наших старших, чертежи и всё такое. – Дина с вызовом обернулась к инспектору. – Вы, небось, считали, что мы у себя в норах даже букваря не видели?

– Я этого не говорил, – сухо ответил Эш.

– Многие так думают. Мол, цверги неграмотные, только в железках и разбираются. А вот Клод никогда не важничал. Мы с ним были на равных.

– Даже когда его пригласили в Стеллариум, а вы остались здесь?

Ее глаза яростно сверкнули, поймав отсвет фонаря.

– Вы что? Думаете, я завидовала ему?

– А почему нет? Любой горожанин продал бы душу за возможность стать сильфом.

– Только не Клод. Для него вся эта роскошь не имела значения. Знания – вот что ему было нужно. А сильфы не дураки, они сразу поняли, что он чертов гений. Они всегда забирают себе лучшее. Еду, руду, людей… – Дина вдруг умолкла и зашагала дальше так быстро, что Эш едва нагнал ее.

– Если вы с Клодом давно знакомы, зачем встречались в «Лунном свете»? Он же знал дорогу в ваши подземелья, разве нет?

– Так было удобнее, – буркнула Дина.

– Потому что вы с братом сами часто торчите у Гриза, ища покупателей на черный товар?

– И что? – Цверга дернула плечом. – Сырье всем нужно. Даже сильфы нет-нет, да и купят что-нибудь из-под полы. Минералы, сплавы для батарей… Они ведь всё равно не могут обойтись без нас и наших аэропланов. Эти их птероны – барахло, только для коротких перелетов и годятся. Туда-сюда – и всё, разрядились. Где уж им руду из Бездны доставлять.

– А что покупал Клод?

– Ферросплавы и редкоземы. Потом втирал сильфам, что это ему нужно для опытов. Надо же было ему иметь предлог, чтобы навещать меня. Сильфы ведь нас за людей не считают… Это здесь.

Улица, по которой они пришли, расширялась на перекрестке, образуя свободный пятачок в два десятка шагов в поперечнике, а потом упиралась в стену. Присмотревшись, Эш заметил, что преграда не сплошная: торцы двух домов смыкались неплотно, образуя даже не переулок, а узкий лаз, куда мог бы протиснуться один человек. Внутри царила тьма, как в брюхе у дьявола; посветив фонарем в длинную щель, Эш разглядел только уходящие в туман кирпичные стены и лужу между ними.

– Мы с Клодом договорились встретиться здесь вчера вечером. У того входа, который вам показал Гриз, слишком людно в торговые ночи, и я решила провести Клода другим путем. Он задержался, а я ждала вон там, у поворота. Услышала шум и крики и побежала сюда.

Дина указала на мостовую у входа в простенок.

– Они были здесь. Клод лежал на земле, а тот человек держал его за горло и…

Она осеклась и длинно втянула воздух. Эш молча ждал, не торопя ее.