СлоноПанк - Коллектив авторов

– Если верить хроникам, в Исходе выжил один из ста тысяч. Я бы не назвал это везением, леди.

– Но мы еще живы, – тихо сказала Ника, помолчав. – Что толку горевать о мертвых, когда есть живые, которым нужен свет, тепло и хлеб?

Эш замешкался, подбирая слова, а потом глянул за борт – и забыл, что хотел ответить.

Птерон успел снизиться и теперь скользил в сотне футов над крышами Западного сектора. Отсюда паутинка кривых улиц казалась рисунком трещин на старой заплесневевшей штукатурке. Или – папиллярным узором на чьей-то грязной ладони… Да, как на ладони…

Крылья птерона затрепетали, аппарат замедлился, завис и с легким толчком опустился на крышу. Крюки посадочных опор скрипнули, уцепившись за конек.

– Буду ждать известий, – Ника на прощание протянула ему руку. – До встречи, инспектор… до скорой, надеюсь?

– Да, – рассеянно отозвался Эш, – да, до встречи. – И торопливо полез по пожарной лестнице вниз, пытаясь поймать на лету ускользающую догадку.

Когда он подошел к знакомой двери с покосившейся электрической луной, солнце уже закатилось. Погода снова испортилась и зарядил дождь, напоминая вчерашний вечер. Сейчас Эш не имел ничего против дождя. Холод помогал побороть сон, а спать хотелось ужасно.

Но отдыхать было еще рано. Сначала требовалось расколоть Гриза – без этого Высокий совет Стеллариума не станет даже смотреть на остальные доказательства.

Он потянул дверь на себя – и остановился, едва приоткрыв её на ширину ладони.

Внутри было темно.

Эш замер на пороге. Сунул руку под плащ и вытащил пистолет. Левой вынул из кармана фонарь, распахнул ногой дверь – и быстро сдвинулся к косяку, светя и целясь в темноту одновременно.

В свете фонаря блеснули груды осколков на стойке и лужи на полу. Луч медленно обошел помещение и остановился, выхватив из мрака грузную тень у подножия стойки.

Мэтью Гриз умер совсем недавно – Эш понял это, едва взглянув на тело вблизи. Кровь, что вытекла из круглой дыры между глаз и скопилась лужей под затылком, еще не успела загустеть.

Эш присел рядом с телом, не выпуская из рук пистолета. В голове царила сумятица. Гриз не был ему другом, но что-то всё равно царапнулось изнутри. Если бы он вовремя сообразил, что нерадивого исполнителя могут убрать… если бы пришел хоть на полчаса раньше…

Шорох за спиной предупредил его за миг до удара. Не оглядываясь, Эш нырнул вбок, перекатился через кровавую лужу – черт с ней, с одеждой, грязнее ей уже не стать! – ногой подсек нападающего, сшибая его на пол.

…и выдохнул, разглядев лицо под сбившимся на сторону капюшоном.

– Пак, ты сдурел? – устало спросил он, опуская пистолет. – Мало тебе контрабанды?

– Ты! – Цверг перевернулся, подслеповато моргая от света фонаря и выставив перед собой руку с ножом. – Куда ты её дел? Говори, легавый!

– Кого? – не понял Эш.

– Где моя сестра? – Пак угрожающе двинулся вперед, и Эш поспешил вскинуть пистолет.

– Слушай внимательно, – раздельно произнес он. – Я не убивал Гриза. Я только что пришел. Перед этим я три часа ползал по сточным трубам и сыт по горло всеми вашими секретами. Так что давай сначала, четко и по порядку: что у тебя стряслось?

– Дина пропала, – просипел Пак. Нож он всё ещё держал наготове, но бешеный блеск в его глазах угас. – Сидела у себя, ревела, радио слушала. И вдруг сорвалась, точно на пожар. Я в ангаре был, заправлялся… вернулся – нет ее. Оставила записку, что в «Лунный свет» ушла; а зачем – не написала.

– Проклятье, – Эш помотал головой, отгоняя липкую сонную пелену, застлавшую мысли, и рывком поднялся на ноги. – Плохо дело, Пак. Если я не ошибся, то Дину забрал тот же человек, что убил Гриза.

– Кто?!

Вместо ответа Эш распахнул дверь.

– Говоришь, заправил аэроплан? Это хорошо. Твоя сестра в Стеллариуме. Подъемник закрыт, так что придется лететь.

– За незаконную стыковку в Стеллариуме с меня голову снимут, – проскрипел Пак, пряча нож. – И аэроплан отберут.

– Тебе что дороже – аэроплан или сестра?

– Заткнись, – огрызнулся цверг. – И двигай за мной.

Дверь лаборатории оказалась заперта. С пяти выстрелов удалось разбить замок – но, конечно, о внезапности речи уже не шло. Когда Эш выломал остатки механизма и распахнул дверь, его ждали.

Дина сидела в кресле – руки привязаны к подлокотникам, в зубах жгут из скрученной тряпки. Она смотрела в сторону двери, но вряд ли видела вошедшего: её взгляд был мутен и пуст. По другую сторону стола развалился на стуле Клод, с виду – пьяный до бесчувствия, со стеклянно-тусклыми глазами и отвисшей нижней губой.

Ника стояла за креслом, выставив из-за спинки руку с пистолетом. Вороненое дуло упиралось в подбородок Дины – на бледной коже отпечатался красный полукруг.

– Доброй ночи, инспектор, – голос сильфиды звучал по-прежнему чарующе. – Оружие на пол, пожалуйста.

– Вы зря мучаете девушку. – Держа руки на виду, Эш положил пистолет на пол и оттолкнул ногой. – У нее нет того, что вам нужно.

– А вы знаете, что мне нужно?

Ника вышла из-за кресла. Теперь она целилась Дине в голову, не выпуская Эша из поля зрения.

– Вы уверяли меня, что пропавшее устройство представляет ценность только для вас, – упрекнул её Эш. – Еще одна ложь, леди Вертекс. Если бы вы не подозревали, что цверги украли и сохранили его, то не стали бы похищать Дину.

– Инспектор, – в нежном голосе прорезался холод. – Вы его нашли или нет?

– Сейчас объясню, – Эш примирительно поднял руки. – Вы задали мне непростую задачу. В тот вечер рядом с потерявшим сознание Клодом побывали трое. Грабитель, Дина Чимин и Прыткий Боб. Начнем с грабителя – это был, конечно, Мэтью Гриз. Все улики указывали на него: рост, недюжинная сила, знание места встречи. Отметины на горле у Клода – отпечатки пальцев одной руки. Второй рукой Гризу пришлось перехватить кинжал противника – отсюда и рана на ладони. Но какой у него мог быть мотив, чтобы ввязываться в такое опасное дело? Разве что кто-то его нанял…

– Вы испытываете мое терпение, инспектор. – Пистолет в руке Ники опустился, нацелившись на колено пленницы. – Если не хотите, чтобы она пострадала, говорите быстрее.

– Я ведь детектив, – Эш улыбнулся. – Не лишайте меня минуты тщеславия, прошу вас.

Ника сжала губы и неохотно кивнула.

– Дину я сразу исключил из списка подозреваемых. Видите ли, её тоже интересовали вещи, найденные вместе с курткой Клода. Заполучи она устройство – не стала бы задавать мне такие подозрительные вопросы. С другой стороны, Дина видела, как Гриз душил Клода. Если бы грабитель обшарил карманы жертвы и забрал устройство перед тем, как скрыться, она бы это заметила. Значит, Гризу оно не досталось. Но тогда почему Дина не взяла его сама? У нее ведь были для этого все возможности.

Эш покосился на Клода, но тот по-прежнему не подавал признаков жизни.

– Выходит, в ту ночь на месте преступления находился кто-то еще. Тот, от кого Дина сбежала, не успев толком осмотреть Клода. И это был не Боб – старик-калека ничем не мог угрожать вооруженной девушке. Нет, там побывал кто-то более опасный. Именно он спугнул Дину, застигнув её рядом с Клодом. А пока этот неизвестный гонялся за Диной, оказавшийся поблизости Боб успел обобрать Клода и удрать с его курткой. Но далеко он не ушел. Тот, кто преследовал Дину, вернулся к Клоду, обнаружил пропажу и бросился за вором. Так ведь?

У Ники даже ресницы не дрогнули. Не дождавшись ответа, Эш продолжал:

– Я ведь уже говорил: мы часто помним, что было в конце, но забываем, с чего всё началось. Я сам чуть не совершил ту же ошибку. Увлекся расследованием нападения на Клода и упустил из виду убийство Прыткого Боба – а в нем-то и был ключ ко всей головоломке. Во-первых, оружие. Пистолет – дорогая вещь, не для простого обывателя. Во-вторых, место преступления. Это самая тесная и запутанная часть города. Там десяти шагов не пройти по прямой – сплошные повороты. Чтобы застрелить жертву, убийца должен был следовать за ней по пятам. Но при выстреле с малой дистанции пуля пробила бы тело навылет, а не застряла внутри. И, в-третьих, судя по направлению раны, стреляли снизу – входное отверстие в пояснице, а пуля засела между ребрами. Я никак не мог увязать эти три факта вместе, но на обратном пути из Стеллариума меня осенило. С летательного аппарата все закоулки наших трущоб видны как на ладони. Коронер ошибся, полагая, что убийца целился снизу в стоящего или бегущего человека. На самом деле стреляли сверху и сзади, только Боб в это время уже лежал на земле. И пуля прилетела действительно с большого расстояния – выше крыш. Я угадал?