— Знаю, — он поднял руку, останавливая меня. — Поверь, всё это уже говорил им. Но они упрямые. И… — он замолчал на мгновение, — я решил остаться с ними.
Отставил миску в сторону. Аппетит мгновенно пропал.
— Ты понимаешь, на что идёшь? — спросил его, не пытаясь скрыть разочарование. — Если Тагир жив, он не остановится. Он придёт сюда. За мной. А значит, и за всеми, кто рядом со мной.
— Понимаю риск. — Дарс кивнул. — Но не могу их бросить, Рик. Уже однажды потерял их. Не могу и не хочу их потерять снова. И потом кто-то должен остаться здесь, чтобы присматривать за ситуацией.
Часть меня хотела схватить его и трясти, пока он не придёт в чувство. Но другая часть понимала его выбор. Семья. То, о чём сам мечтал все эти годы.
— Где ты планируешь обосноваться? — спросил после долгой паузы.
— Думаю о Нордории. — ответил он. — Это далеко от Таргорода, и там не знают о нашем прошлом. Можно начать всё с чистого листа. К тому же у нас теперь есть серебрушки, — он усмехнулся, — благодаря твоему излишнему благородству.
Не мог не улыбнуться в ответ. Да, Дарс всегда оставался Дарсом, даже в такие моменты.
— Нордория — ближайший город к Таргороду. Там он появится в первую очередь.
— А что ты? — спросил он. — Ты покинешь планету? И Даю с детьми заберёшь?
— Не знаю, — честно ответил ему.
— А потом? — Дарс внимательно смотрел на меня. — Что потом, Рик? Ты говорил, что хочешь вернуться в Таргород, разобраться с Тагиром. Ты действительно это сделаешь?
— Надо это сделать, — твёрдо сказал ему. — Мне нужно знать, кто он и почему так одержим мной. Потом его уничтожить.
Дарс кивнул. Мы оба знали, что это не просто вопрос любопытства. Это вопрос выживания.
— Давай предположим, что он выжил, — сказал Дарс, подбрасывая ветку в костёр. — Как думаешь, что он будет делать дальше?
— Если предположить, что он выбрался из моря, первым делом он попытается обнаружить моё местоположение.
— Как? — Дарс нахмурился. — Мы в пустыне, следов нет, глайдеры не оставляют сигнатуры.
— Он будет искать. Сложно сказать, какие данные и алгоритмы в него заложены.
— И, возможно, он попытается использовать моих бывших жён или других из Таргорода, чтобы выйти на нас, — посмотрел ему прямо в глаза. — Он проговорился, что ждал меня долгое время. Значит, он хорошо ориентируется в местной обстановке, у него могут быть связи, информаторы. Поэтому думаю, что вам нужно улетать отсюда как можно скорее. И как можно дальше. Нордория — хороший выбор, но, возможно, стоит рассмотреть и другие варианты. Места, о которых никто не знает, что вы там можете быть.
Дарс кивнул, полностью погрузившись в свои мысли.
— А что насчёт Хазга? — внезапно спросил он. — Думаешь, он связан с Тагиром?
Задумался. Этот вопрос тоже мне не давал покоя.
— Возможно. Хазг появляется здесь регулярно, похищает людей, продаёт их в рабство. И среди его жертв оказываемся мы с тобой — лучшие воины Таргорода. А потом в городе появляется Тагир, который, как мы теперь знаем, не человек, и он годами ждёт моего возвращения, — покачал головой. — Сложно сказать, как Хазг замешан во всём этом. За исключением одного обстоятельства — все они как-то связаны с Калтангом. Хотя это может быть просто совпадением.
— Но зачем? — Дарс выглядел озадаченным. — Что мы ему сделали?
— Не знаю, — честно ответил. — Но намерен выяснить. Как только решу все вопросы с Малахом, вернусь. И найду ответы.
Мы сидели молча, каждый погружённый в свои мысли. Местное светило почти полностью скрылось за горизонтом, окрашивая пустыню в красно-оранжевые тона. Где-то вдалеке раздался крик ночной хищной птицы.
— Нам нужен план, — наконец сказал Дарс. — Если Тагир действительно выжил и начнёт поиски, мы должны быть готовы.
— Согласен. — Снова взял миску с похлёбкой.
Мы провели несколько часов, обсуждая возможные сценарии.
В это время к нам подошла Айли, сонная и взъерошенная. Не говоря ни слова, она забралась ко мне на колени и прижалась к груди. Обнял её, чувствуя, как её маленькое сердце бьётся рядом с моим.
— Пора спать, малышка, — сказал, поглаживая её по голове.
— Видела его, папа, — внезапно произнесла она, не поднимая головы. — Человека с железным лицом.
Мы с Дарсом переглянулись.
— Где ты его видела, Айли? — осторожно спросил.
— Во сне, — она зевнула. — Он идёт к своему дому. Он очень злой. И он постоянно говорил твоё имя. Много-много раз.
Дарс побледнел, а почувствовал, как холодок пробежал по спине.
— Это просто сон, малышка, — сказал, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Не бойся. Не позволю ему приблизиться к тебе.
— Не боюсь, — просто ответила она. — Ты сильнее его. Ты победишь.
Мы с Дарсом переглянулись и поняли друг друга без слов.
На следующее утро чувствовал себя намного лучше. Раны всё ещё болели, но уже мог вставать почти без посторонней помощи. Дая и Ноза приготовили завтрак, и мы все собрались вокруг костра, обсуждая планы на день.
Малаху стало немного лучше — он пришёл в сознание на короткое время, узнал дочерей и даже попытался улыбнуться, увидев внуков. Но его состояние оставалось тяжёлым, и понимал, что медлить нельзя.
— Сегодня мы летим на корабль, — объявил Дае и Нозе. — Чем раньше мы доставим Малаха в лечебную капсулу, тем больше у него шансов.
Они согласно кивнули, хотя видел страх в их глазах.
— А как же Дарс и остальные? — спросила Дая.
— Они остаются здесь. У них свои планы.
Дая на мгновение остановилась, глядя на меня с непониманием.
— Но разве им не опасно оставаться? Если этот… Тагир жив…
— Дарс позаботится о них. Он знает, что делает. И у них есть план на случай опасности.
— Ты уверен, что справишься? — спросил Дарс, когда с его помощью и Даи дошёл до флаера. — Ты далеко не в лучшей форме.
— Справлюсь. Мне не в первый раз летать с ранениями.
Дарс кивнул. Мы оба знали, что решение лететь на орбиту немедленно было единственно правильным.
— Когда планируешь вернуться? — спросил Дарс, помогая мне закрепить контейнер с водой внутри флаера.
— Как только решится что-то с Малахом. — ответил ему. — Думаю, неделя, максимум две. К тому времени и сам должен восстановиться.
— А потом?
— А потом вернусь сюда. За ответами.
— Буду следить за ситуацией здесь, — ответил он. — Если узнаю что-то о Тагире или Хазге, сразу свяжусь.
— Ты береги себя, Дарс. Нам там ничего не угрожает, в отличие от тебя здесь.
— Удачи тебе.
— И тебе. — Дружески похлопал его по плечу.
С его помощью забрался в пилотское кресло. Вскоре всё было готово к отлёту. Малаха аккуратно уложили внутрь, устроив его на коленях Даи с Нозой. Керн занял место второго пилота, а Айли решила лететь у меня на коленях.
Прежде чем начать взлёт, в последний раз посмотрел на лагерь, где оставался Дарс с жёнами. Они стояли все вместе, провожая нас взглядами. Дарс поднял руку в прощальном жесте и ответил ему тем же.
Запустил двигатели, и флаер мягко оторвался от земли.
— Мы летим к звёздам? — спросила Айли, глядя на меня своими удивительными глазами.
— Да, малышка, — улыбнулся ей. — Мы летим к звёздам.
Флаер медленно начал набирать высоту, вскоре лагерь превратился в маленькую точку на поверхности пустыни, а потом совсем пропал. Честно говоря, не понимал Дарса, но это был его выбор и не мог его осуждать за него. Судя по всему, Дарс сделал свой выбор и больше никогда не покинет планету.
Вскоре флаер медленно, но верно вышел на орбиту планеты. Перегрузка пропала, но слабость всё ещё давала о себе знать. Сознание немного прояснилось, и смог сосредоточиться на пилотировании. Дети, особенно Айли, находились в полном восторге — они разглядывали звёзды и поверхность планеты, что совсем недавно была для них целым миром.
— Папа, как ты управляешь этой штукой? — спросила Айли, внимательно наблюдая за мной.
— Привычка, малышка, — улыбнулся, стараясь не показывать, насколько всё ещё больно.
