Телескоп, сканеры и поступившая метрика показали — на орбите чужих флотов не было. Пара десятков отбывающих судёнышек, пара десятков — прибывающих.
И боевые корабли. Один крейсер — «Корней Кучин», два десятка орбитальных челноков, пять сторожевых истребителей на разных орбитах.
Второго крейсера я не заметил. Видимо — происходило всё то, что я и предполагал. Некомплект экипажа, нехватка ресурсов и энергочасов.
Захотелось позвонить Даше, но я сдержался.
Через десять минут у меня на связи был совет верховный оптиматов Гиацинта.
— Рады приветствовать графа Герберского, Александра Иванова на нашей орбите, — сухо, но вполне доброжелательно отозвался один из оптиматов — ещё более сухой и строгий, чем дедушка Даши.
— Я смотрю, что вы уже подняли весь свой флот, — не сильно тактично прокомментировал я.
— Да, чем богаты, что называется… или вы иронизируете, я не пойму? — нахмурился дедок. — У Гиацинта уже полвека как тяжелые времена, Александр Игнатьевич. Вы должны знать. Мы выпускаем не больше десяти суден первого и второго класса за год, почти все заводы переквалифицированы на гражданскую продукцию — челноки и глайдеры. Когда-то у нас был десяток корветов и эсминцев, но они либо погибли в сражениях в двух крупных системах, либо…
— И у нас нехватка экипажа! — влез в разговор ещё один верховный оптимат, чуть помоложе присутствующих.
— Два катера отправили на разгон бандитов на Сефироте-шесть… — пояснил кто-то ещё. — Два нападения за месяц!
— Да-да. Если мы не разгоним бандитов — завтра они будут на наших шахтах у спутников.
Я начинал закипать. Они считают бандитов более серьёзной угрозой, чем Орда! Благо, тут подоспели товарищи и с противоположным мнением:
— Я полагаю, что против Орды надо задействовать как можно больше судов.
— А я решительно не понимаю, на кой чёрт господин Иванов тащился через полсистемы к нам? Мы, конечно, благодарны, но как будто бы мы не справимся сами! Как будто бы мы дети малые, что нас надо охранять и лелеять. История Гиацинта знает немало славных побед, и…
— Тише, коллеги! — прикрикнул на начинавших бурно дискутировать оптиматов Василий Гаврилович. — Саша, расскажи свою стратегию. Уверен, ты лучше понимаешь, как действовать против них.
А стратегия моя была простая — встать в удачные позиции и ждать.
Серп Гефеста, бурого от железняка спутника, вставал над горизонтом белого, в полосах опоясывающих планету ледяных вихрей, Гиацинта.
После короткого брифа с капитанами и развода флота на дежурные орбиты, я позволил себе короткий четырёхчасовой сон, затем пил кофе и смотрел на полоску ярких точек вдоль экватора. Выглядело красиво, надо сказать. Крупные купольники и поселения помельче опоясывали экватор, формируя обитаемый пояс, соединённый маглев-трассами. Десяток лифтов, через каждые пять тысяч километров. Только вот половина была в консервации.
По сути, Гефест, как и Луна на матушке-Земле из Пантеоне, не вполне спутник — здоровенная дура, почти с Хтонь по диаметру. Только сила тяжести меньше раза в два, что и позволяло собирать крупные суда прямо на лифте. Они с Гиацинтом «парная планетарная система».
И где-то там была Даша.
— Позвоните ей, господин рыцарь, — поняла мой молчаливый взгляд Октавия. И добавила тактично: — Думаю, вам полезно будет из первых уст узнать, как там продвигаются дела по достройке «Геркулеса».
Ну, я и позвонил. Как раз обеденный перерыв на верфи. Она очевидно была рада меня увидеть — я понял это по глазам.
— Привет, Саша! Прилетел, значит.
— Привет, Даша. Прилетел, ага.
— Только не говори, что из-за меня.
И непонятно — то ли действительно спрашивает, то ли шутит. Я промолчал, ухмыльнулся. Потом решил отшутиться:
— Первая причина — это… потому что тут строится мой линкор.
— Так.
— А вторая… Потому что у Гиацинта не сильно могучий флот. Надо бы укрепить.
— Логично, — кивнула Дарья. — Третья?
— Третья причина — это путь. Ближайшая траектория от булыжника в центр системы идёт через Гиацинт.
Даша скрестила руки на груди.
— А четвёртая — это то, что так сказали Творцы через Кукушку. Эх, Саша, иногда мне кажется, что тебе не… двадцать семь лет, а двадцать два.
И тут я действительно и ясно почувствовал — права она. Правильно меня укоряет. Неразумно было мне тащиться сюда самому, лучше бы уж к Орхидее полетел, либо остался бы сторожить Королёв. Можно было отправить сюда два крейсера Сирот Войны, в конце концов, но самому-то… Самому зачем?
Да, чёрт возьми, Саша. Ты сам себя обманул. Главная причина, почему я попёрся сюда c двумя крейсерами — была она.
— Дарья Фёдоровна, доложите о готовности ходовой у «Геркулеса» и орудий противоорбитальной обороны, — явно поменявшись в лице, спросил я.
— Маршевые и маневровые в готовности девяносто процентов, — также поменявшись в лице, кивнула она. — Орудия. Три батареи из шести на передней стороне, две на обратной Две батареи на обратной на оперативном дежурстве. Некомплект штата на всех батареях. Не критичный.
— Челноки?..
— Челноки-истребители готовы к вылету по первой команде… командир.
Я удовлетворённо кивнул. Она же продолжала стоять по стойке смирно, и я всё-таки сказал:
— Вольно. Даша, я пришёл сюда — потому что я так решил. Потому что посчитал это правильным.
— Это хорошо, — кивнула она. — Просто потому что… потому что если ты действительно из-за меня, если ты сделал это не исходя из стратегии, а… по каким-то другим причинам — то у нас большие проблемы. А нам они не нужны — ты сам так говорил когда-то. И я с этим согласна.
Я никак не прокомментировал вышесказанное.
— Береги себя, Даша. И не геройствуй. Я буду прикрывать сверху.
— А я буду тут. Снизу. И ты береги.
И я ждал — ждал ещё целые сутки.
Совещание офицеров. Квантовая связь с Герберой, с Орхидеей, с Гиацинтом. К вечеру на связь вышла «Клото», вышедшая на орбиту «Сефирот-6».
— Мы тут встретили истребитель с «Орхидеи». «Зодчий», слышал о таком? — спросил меня Ярослав, сын Роберто. — Пилот сказал, что тебя знает. Его на барже сюда выкинули, а сами уплыли, ходу на один обратный бросок. Пока на борт приняли, чай пьём.
— Чисто?
— Чисто, — подтвердил «Сирота Войны». — Все автономные шахты на спутниках — тоже целые. Никаких признаков, что они здесь были. Если бы всплывали — точно бы запустили пару болванок, ведь так?
— Возможно. Ну и пейте.
Значит, ко мне идут. Значит, правильно я выбрал тактику!
Я думал не смыкать глаз, ждать появления. Рано или поздно — Орда должна была явить себя. Или здесь, или там, на Орхидее. Было бы странно, если бы они испугались любого из местных флотов.
Даже моего. Даже объединённого с флотами планет.
И я угадал — Орда явила себя на следующий день.
Глава 9
С шашкой наголо
Разумеется, всё произошло, когда я после двадцати с лишним часов бодрствования и патрулирования на маршруте от Гиацинта до Гефеста наконец-то прилёт поспать. Ну, я даже поспал, наверное, часа полтора. И даже немного выспался, не пришлось прибегать к разного рода медикаментозным манипуляциям с Октавией.
Мне забарабанили в дверь, одновременно квантовый терминал в моей каюте взорвался звонком.
— Господин рыцарь!!!
Я тут же вскочил с кровати.
— Где? Полусфера?
— Никакая полусфера! Не у нас, господин рыцарь! — это раздалось из-за двери, от Октавии.
Ясно. Значит, другая планета. Значит, где-то далеко. Уже через двадцать секунд я вышел на связь.
В рубке «Песца» царило боевое оживление.
— Маневровые слева малая тяга, — командовал Галлахад.
— Есть малая тяга, — отозвался «Песецъ».
— Активную защиту по левому борту через десять секунд, — это уже Легавый.
— Нахрена? Ну, есть.
— Рельсоганы приготовить… Адмирал, два корабля, третий класс, вроде «Трупоеды и есть». Быстрые. Вышли впереди от нас. Отстрелили торпеды с ядерными! Идём на перехват.
