На дне Марса пустыни - Палёк Олег

Короткое напутствие закончилось. Имба оглянулся на своих новых товарищей. Тони стоял, широко расставив ноги, будто готовился к отражению удара. Он был поджарым и мускулистым, а его взгляд – пронзительным и цепким. Рядом Дрем выглядел его противоположностью – высокий, худощавый, с бледным, почти прозрачным лицом и задумчивым, устремленным внутрь себя взглядом.

– Ну что, похоже, нам предстоит интересное путешествие. – Тони усмехнулся, и в уголке его рта дрогнула тень улыбки.

Дрем в ответ лишь приподнял брови, и троица двинулась по коридору к месту сбора отряда. Тишина между ними натягивалась, как струна. Имба решил разрядить ее вопросом:

– Так… откуда вы?

Первым отозвался Дрем. Его голос был тихим, будто присыпанным тем самым песком, из которого он явился.

– Я из Обители Белых песков, что на западе. – Он замолчал, подбирая слова с той же тщательностью, с какой ремесленник подбирает инструмент. – Там все просто, по старинке. Никакого электричества. Наши предки пробовали ставить ветряные мельницы, но они давно истлели и рассы́пались. Мы живем, полагаясь только на природу и собственные руки. Торгуем с другими Обителями едой, грибница у нас особенно хорошо растет.

Тони хмыкнул, и этот звук был резким, как щелчок.

– Природа? У нас, в Обители Ядовитых пустошей, природа – первый враг. А второй – южане. С ними мы постоянно воюем. Защита других Обителей – вот наш главный товар. – Его цепкий взгляд впился в Имбу. – А ты откуда?

– Я из Обители Сетера. Он мой отец, – ответил Имба, чувствуя, как под этим взглядом на его щеках выступает краска. – Там все иначе. Технологии, наука…

– Технологии? Наука? – Тони фыркнул, и в его голосе зазвучала горькая усмешка. – Это для тех, кто греется в теплых подземельях и не ведает, что такое настоящий голод или страх, застывающий в жилах. – Он понизил голос. – Мы учились иному. Мы используем углекислотные облака, которые создаем из сухого льда. Они накрывают южан, и те впадают в спячку, будто тушканчики зимой. А потом наши отряды подходят вплотную и… завершают дело.

Имба побледнел. Слова повисли в воздухе, холодные и тяжелые.

– Это… жестоко, – едва слышно выдохнул он.

– Жестокость – это их язык, – парировал Тони, не моргнув глазом. – Мы лишь отвечаем тем же.

Молчавший до этого Дрем поднял взгляд. Его задумчивые глаза, казалось, видели что-то далекое, за пределами этих каменных стен.

– Не все южане злы, – тихо, но очень четко произнес он. – Среди них есть и те, кто ищет мира.

Тони усмехнулся, и в его улыбке сквозило холодное презрение.

– Мечтать не вредно, Дрем. Но реальность куда проще: им нужны наши земли и ресурсы.

Дрем покачал головой, его голос звучал спокойно, но упрямо.

– Зачем? Ты видел где-нибудь их Обитель? Они ничего не строят, не выращивают. Земля им не нужна. Я не знаю, чего они хотят, потому что с ними никто не говорил. А договариваться придется. Не победить того, чьих целей не понимаешь.

Тони осклабился, и его рука легла на рукоять ножа. Лезвие, наполовину вытащенное из ножен, тускло блеснуло в скупом свете.

– Договор у нас с ними будет короткий.

Дрем лишь беспомощно развел руками, смирившись с чужой непокорностью.

Утром воины, закаленные и молчаливые, проверяли снаряжение, поправляли ремни, перебрасывались короткими фразами. Имба поглядел на Тони и Дрема – они казались ему дикими, опасными, но оттого невероятно живыми. Тони наклонился к нему так близко, что Имба почувствовал запах пота и металла.

– Слушай сюда. Забудь все, чему тебя учили в твоей Обители. Здесь другие правила. Главное – выжить. – Он подмигнул, и в этом жесте была и насмешка, и что-то похожее на предостережение. – И не лезь на рожон. Смотри на старших. Понял?

Имба наклонился корпусом вперед. Внутри него под слоем страха шевельнулось странное, почти болезненное предвкушение. Путь в Святилище не будет легким. Ему придется учиться выживать или погибнуть. Ирония заключалась в том, что учителями выступали почти что дети. Как будто он снова стоял на опустевшей улице после смерти отца, понимая, что надеяться можно только на друзей.

Тони он не доверял. Храбрость таких часто оказывалась спесью, а гордыня на улицах города стоила жизни многим. Но Церковь была врагом понятным – людьми из плоти и крови. Здесь же предстояло столкнуться с чем-то иным. В памяти всплыли образы недавних химер – кукольных, неестественных, будто слепленных насмешливой рукой из обрывков человеческой плоти. Страшные марионетки.

Остаток пути Имба прошел в молчании. Погода благоволила – воздух был чист, без привычной пыльной взвеси, но настроение лежало на дне, тяжелое и безрадостное. Он думал о том, что воевал, кажется, всю свою жизнь. Сначала за место под солнцем на улицах, потом против Церкви, в рядах Сопротивления, теперь против южан. Не зря за ним закрепилось прозвище «Воин». Видно, не суждено ему стать примерным семьянином, хранителем очага. Тогда зачем этот поход за невестой? Зачем эта игра в обычную жизнь?

Голова раскалывалась. Боль накатывала волнами, будто он погружен в воду, и невидимые течения бьют его головой о камни. Ощущение было тем более странным, что плавать он не умел, потому что никогда в жизни не видел водоема больше, чем ванна, да и та была роскошью.

К счастью, путь окончился. Кронос, не говоря ни слова, махнул рукой, и перед отрядом открылся провал в земле, уходящий вглубь узкой лестницей. Они исчезли в ней один за другим, как тени, когда солнце уходит за горизонт.

Обитель не поражала каким-то особым убранством. Те же грубые хижины, та же оплетающая стены и потолок грибница, те же мерцающие голубоватым светом корни, что и в других поселениях. Но людей здесь было много – молодых, шумных, движущихся в каком-то своем, неспешном ритме. Имба огляделся, и странная тяжесть наполнила его голову, а по коже пробежали мурашки. Вокруг кипела жизнь – громкая, чужая, но почему-то… уютная? В этом был какой-то парадокс.

Рядом с ним возник мужчина лет тридцати, с коротко остриженными волосами и внимательными, светлыми серыми глазами. Без лишних слов он протянул Имбе простую глиняную кружку. Из нее поднимался пар, пахнущий полынью, грибницей и чем-то неуловимо горьким. Напиток был мутным, как вода из лесного родника, тронутого осенним листопадом. Имба никогда не видел живых деревьев и удивился, откуда пришло это сравнение.

– Пей, гость, – произнес мужчина мягко, и его улыбка казалась безмятежной, как поверхность пустыни в безветренную погоду. – Поможет освоиться.

Имба замер. В сознании всплыли обрывки предостережений – яды, обманы, ловушки. В Сопротивлении он многому научился в этой области. Но взгляд этого человека был спокоен и чист, а место называлось священным. Он взял кружку, почувствовав шероховатость глины под пальцами, и сделал глоток. Напиток обжег горло горькой волной, но почти сразу же за ней пришло сладкое, умиротворяющее послевкусие, будто кто-то развязал узлы внутри его тела. Вокруг все стало ярче, добрее и привлекательнее – словно мир налился теплым светом.

– Спасибо, – пробормотал он, и голос прозвучал тише, чем он хотел.

Мужчина подмигнул, не отводя светлых глаз.

– Я Грей, караванщик. А ты?

– Имба, – ответил он, стараясь вложить в имя прежнюю твердость, – воин Обители Сетера.

Грей улыбнулся шире, и в уголках его глаз собрались лучики морщинок.

– Добро пожаловать, Имба! Рад видеть новое лицо. Присаживайся, угощайся. – Он махнул рукой в сторону длинного стола, за которым сидели молодые люди. Они ели что-то из глиняных горшков, смеялись, перебрасывались словами – живая, шумная картина, полная непринужденности.

Имба медленно подошел к столу, и его взгляд невольно упал на девушку, сидевшую напротив. Длинные черные волосы, заплетенные в сложную воздушную косу, большие карие глаза, в которых светилась тихая доброта. Она была одета в платье цвета спелой кукурузы, а по его подолу струился узор, напоминающий то ли ветви, то ли гибкие нити грибницы. Девушка улыбнулась ему, и в груди Имбы отозвалась теплая эмпатия. Он отвернулся, смущенный и почти испуганный. «Это обман! – пронеслось в голове. – Это ненастоящие чувства!»