— Слушай, а как так получается, что территория здесь формально аварская, а работает аратанская контрразведка вместе с местной аварской? — недоумевал Дарс.
— У империй заключён особый договор такого рода, и аратанская контрразведка имеет полное юридическое право работать здесь, на территории другой империи. Это связано с тем, что преступник, совершив преступление, может сбежать от аратанцев к аварцам или наоборот. У местных властей нет ни сил, ни желания его самостоятельно ловить — он ведь не совершал преступлений на их территории. Вот и ловят беглого преступника те, на чьей территории он изначально совершил преступление.
— Понятно теперь, — кивнул Дарс.
— А потом вывозят его на свою территорию и там передают в руки правосудия для судебного разбирательства. Но это касается обычно особо важных персон в преступном мире, крупных фигур.
— Ты хочешь сказать, что мы уже стали важными персонами в их глазах?
— Не знаю, если честно. Думаю, им нужен Кадар. Наверно им нужен Бальтазар. Живым и невредимым. А мы, а, точнее, ты, просто идёшь к ним за компанию.
— Ничего себе! — присвистнул Дарс. — А ты видел, сколько их было на совете кланов?
— Видел, но это точно не из-за тебя или меня, а из-за конкурирующей конторы и, возможно, из-за Кадара.
— Ты им нужен только как последний разумный, кто видел Блеза Абдулаиджи живым, — продолжил, внимательно глядя на напарника. — А вот он им действительно нужен. А ты для них просто важный свидетель, по документам купивший у него челнок за смешную цену. Они ведь прекрасно понимают, что это формальность — ты купил челнок за один символический кред. Думаю, они бы засыпали тебя бесконечными вопросами: где ты меня видел в последний раз, в каком месте, и когда именно я сошёл с корабля.
— А я думал, что они узнали, что документы у меня поддельные, — признался Дарс с облегчением.
— Не думаю, что они липовые, — задумчиво произнёс в ответ.
— В каком смысле? — озадаченно посмотрел на меня Дарс. — Тебя я не понял.
— Расскажи мне, дружище, как именно это произошло тогда.
— Это было так давно, что уже многое и не помню толком, — признался Дарс.
— Ты начни с самого начала. Вот вы жили в местной колонии…
Дарс сильно задумался, пытаясь восстановить в памяти далёкие события. А потом медленно начал свой рассказ.
— Мы находились не в центральной колонии, а на отдалённом пограничном посту, — начал он рассказ, прикрывая глаза. — Там корпорация только начинала расчищать территорию под разработку местного полезного ископаемого, одного редкого минерала. Рыли огромные котлованы. Строились жилые дома для нас, охранников и рабочих-строителей. В наши обязанности входила круглосуточная охрана строительной территории. Там я вначале попал в отряд охраны и продолжительное время просто охранял периметр территории. Но потом меня неожиданно отправили в отряд разведки. Эти отряды гибли один за другим с пугающей регулярностью.
— А что именно вы там разведывали? — спросил, медленно наливая себе.
— Да всё подряд, что прикажут, — Дарс устало потёр лоб, видимо, вспоминая неприятные и болезненные моменты прошлого. — Нам говорили, что это стандартная процедура освоения новых неизведанных территорий. Отправляли с разными заданиями: проверить местность на наличие опасной флоры и фауны, сделать подробное картографирование территории, взять пробы грунта и почвы. Обычная повседневная работа разведчиков.
— Но что-то пошло не так? — предположил в ответ.
Глава 12
— Поначалу всё было нормально и спокойно, — вздохнул тяжело Дарс. — Первые три месяца мы регулярно выходили в рейды, исследовали окрестности джунглей, составляли подробные карты, брали многочисленные пробы грунта. Стандартная рутина. Потом начались странности, необъяснимые события.
Дарс замолчал, налил себе ещё один стакан и выпил его залпом.
— Какие именно странности? — осторожно поинтересовался у него.
— Сначала бесследно пропала вторая разведывательная группа, — ответил он глухо, уставившись в стакан. — Полностью без следа. Шестеро опытных разведчиков вместе со всем снаряжением. Связь с ними оборвалась внезапно, без малейшего сигнала бедствия или тревоги.
— Почему не искали?
— Там обычно никто особо и не искал пропавших, — горько усмехнулся Дарс. — В местной атмосфере была очень высокая наэлектризованность, и, как правило, летательные аппараты там не использовали для поисков. Нет, они, конечно, там были в центральной колонии, но что-то там у техники быстро выходило из строя, и их почти не использовали. Кроме того, там непроходимые джунгли, и сверху сложно что-то рассмотреть. Да и обычно искать и спасать уже нечего и некого. Немного позже одна из разведывательных групп отправилась в тот же район, где и пропала та разведгруппа, и нашла там только обгоревшие остатки их транспорта…
— Обгоревшие? — удивился я.
— Там на планете, есть племена местных тагалов, — пояснил напарник с мрачным видом. — Мы сразу подумали на них.
— А что за тагалы такие?
— Не знаю даже, как точно описать этих существ, — почесал затылок Дарс. — Они похожи на чёрных лохматых обезьян с острова Кадара, но значительно меньше их по размеру. Они стайные хищники и питаются исключительно мясом.
— Они что, могут сжигать технику? — недоверчиво спросил у него.
Дарс встал и начал нервно расхаживать по тесной комнате.
— Как оказалось — запросто. Они умеют добывать и пользоваться огнём как орудием.
— Тогда получается, они разумны, и эту планету нельзя колонизировать по законам империи.
— По-моему, там всем на это совершенно наплевать, — зло отмахнулся Дарс. — Потом пропала третья группа. Потом четвёртая. Каждый раз одна и та же картина — полное уничтожение группы и не одного выжившего.
— И что делало командование?
— А что оно могло делать? — развёл руками Дарс. — Усилили состав групп, добавили дополнительное вооружение и броню. Толку ноль. Пятая группа успела сообщить о внезапном нападении, но результат был тот же самый.
— Но кто-то же там был, и убивал ваших разведчиков?
— Седьмая разведывательная группа — наша группа — получила задание обследовать каньоны в северном секторе, — продолжил рассказ Дарс. — Говорили, что со спутника там обнаружены странные энергетические аномалии непонятной природы. Мы отправились туда.
— Первые два дня прошли спокойно и без происшествий. Мы исследовали каньоны, брали пробы, делали записи в журналы. На третий день наткнулись на… — Дарс замолчал, тщательно подбирая слова.
— На что? — нетерпеливо спросил у него.
— На базу, — выдохнул Дарс, сжимая стакан в руке. — Огромную базу, вырубленную прямо в толще скалы. Входы были замаскированы настолько искусно, что мы прошли мимо них дважды, прежде чем случайно заметили следы активности.
— Чья оказалась база?
— Поначалу мы не поняли, кому она принадлежит. Оказалась база местных контрабандистов.
— И чем у вас всё закончилось? — спросил с интересом.
— Да ничем особенным, — ответил Дарс, равнодушно пожав плечами. — Мы их захватили врасплох, когда они возвращались с охоты. Поначалу думали, что это именно они наших ребят прикончили, но выяснилось, что не они. Они вообще только недавно прилетели на планету поохотиться на местную дичь.
— Охотиться?
— Да, — кивнул Дарс. — Оказалось, они давно промышляют на этой планете — охотятся на местных экзотических животных и продают их шкуры коллекционерам. Причём покупают шкуры и у колонистов, и по цене в три раза выше, чем их скупала у нас корпорация.
Дарс усмехнулся с горечью:
— В итоге мы с ними расстались почти друзьями и обменялись контактами.
— А дальше что произошло?
— Мы вернулись на свою базу, а оказалось, что пока нас не было в отъезде, соседнюю разработку полностью уничтожили тагалы, — помрачнел Дарс. — Командование немедленно отправило нас туда проверить, что там произошло.
Дарс заметно помрачнел, наливая себе ещё один стакан.
