— А чего она такая умная и начитанная с вами ошивается постоянно?
— Так мы же команда, сплочённая годами, — просто ответил он.
— Была команда, ты хотел сказать, — жёстко поправил его.
— Ничего страшного, скоро обязательно мы все вернёмся обратно на планету вместе, — упрямо сказал Дарс с надеждой в голосе.
— Ты вот вернулся сейчас, скажи честно — рад ты этому или нет?
— Даже не знаю, если честно признаться, — растерянно пожал он плечами. — Не ожидал я совсем такого поворота событий и такой встречи. Эх, сестрёнка, моя родная, сестрёнка. Почему не успел вовремя к тебе на помощь, не смог защитить. Знаешь, даже если с жёнами ничего не получилось бы в итоге, наверняка у неё остался бы навсегда. А ты сам? Рад, что вернулся туда?
— Если честно признаться, наверно, мне не стоило возвращаться туда, — задумчиво ответил ему. — Но с другой стороны, если бы не вернулся, непременно погибли бы дети с жёнами, да и сам Малах.
— Жёнами? — переспросил он удивлённо. — Ты их всерьёз считаешь своими жёнами?
— Честно признаться — не знаю, — и тяжело вздохнул. — Как и у тебя, с твоими, у меня всё так же невероятно сложно и запутанно.
— Здесь я полностью согласен с тобой, — согласился он с горечью в голосе. — Слушай, давно хотел спросить тебя об этом — как на самом деле зовут твоего заклятого врага?
— Дружище, ты полез в крайне опасную тему, которой лучше тебе не касаться, — предостерегающе ответил ему.
— Почему именно не стоит?
— Потому что тебе категорически не нужно знать это имя. Для тебя же самого будет намного лучше оставаться в неведении.
— Рик, я же должен знать, в кого стрелять, если он внезапно появится перед нами, — настаивал Дарс упрямо.
— Боюсь, у тебя в него стрелять просто не получится физически, — мрачно усмехнулся ему. — Охрана категорически будет против и не позволит даже приблизиться к нему.
— Охрана? — Не понял он сразу. — Какая именно охрана?
— Его личная охрана.
— У него есть своя личная охрана? — удивился Дарс, видимо, начиная понимать масштаб проблемы.
— Конечно, есть, и ещё какая.
— Становится ужасно интересно, кто же это такой загадочный и могущественный?
— Дружище, говорю тебе серьёзно — не стоит знать тебе об этом разумном ничего, — настойчиво повторил ему.
— Да ладно секретничать, мы уже оба основательно увязли в этом опасном деле по самые уши, — махнул он рукой. — Так что выкладывай правду целиком.
— Только не говори потом, что я не предупреждал заранее.
— Предупреждал, предупреждал многократно, а теперь рассказывай всю правду, — он медленно встал с места и неторопливо плеснул себе в стакан ещё изрядную порцию алкоголя, после чего вернулся обратно на койку.
— Хорошо, раз так настойчиво настаиваешь на имени, — вздохнул и сказал ему: — Его зовут Аркаль Леднакор Третий, он младший брат правящего императора Авара.
— Кого⁈ Императора? — Дарс внезапно подавился выпивкой, неловко пролив остаток на себя, и так застыл неподвижно с раскрытым ртом, посмотрел расширенными от шока глазами, после чего с трудом выдавил из себя: — Повтори медленно, кто он?
Глава 13
— Он младший брат императора Авара, — повторил по его просьбе.
— Младший брат императора Авара, — Дарс произнёс эти слова медленно, словно пробуя их на вкус.
— Но если тебе от этого станет легче, у нынешнего императора Авара то ли тридцать три, то ли тридцать пять младших братьев и сестёр. Это только официальных наследников, занесённых в имперские хроники. А по слухам, неофициальных детей там раза в два, а то и в три больше. Папаша нынешнего императора оказался весьма любвеобильным правителем, питавшим особую слабость к симпатичным молоденьким наложницам из дальних провинций.
— Вот это да… — Дарс протянул слова с изумлением, смешанным с недоверием.
Он посмотрел сперва на меня, потом перевёл взгляд на свой пустой стакан, который держал в руке, разглядывая его так, будто видел впервые. Помолчав мгновение, аккуратно поставил стакан на столик, стараясь не производить лишнего шума.
— Знаешь, никогда бы не подумал. Что наш враг, оказывается родным братом самого императора Авара… Слушай, а как ты вообще с ним сумел поругаться? — в голосе Дарса послышалось искреннее любопытство, смешанное с толикой тревоги. — Ведь это же член императорской семьи, один из принцев крови!
— Мне помогли, — ответил ему, горько усмехнувшись и вспоминая те события. — Ведь я рассказывал тебе. Всё это было подстроено заранее, спланировано до мельчайших деталей. Там на балу, в тот вечер. Да ты можешь всё посмотреть в галактической сети, если не веришь. Там хватает записей с многочисленных камер дворца. Вся хроника тех событий доступна и выложена в сеть.
Он взял один из планшетов, что лежали на низком столике рядом с койкой, провёл пальцем по светящемуся экрану и стал погружаться в лабиринты информационных потоков, отыскивая нужные данные среди миллиардов записей.
— Значит, на самом деле тебя зовут Алекс? — спросил Дарс, не отрываясь от экрана, по которому стремительно пробегали строки текста и мелькали голографические изображения.
— Да, — коротко подтвердил, ощущая странную горечь от произнесения собственного настоящего имени после стольких месяцев жизни под чужой личиной.
— И ты действительно командовал флотами империи? — Дарс, наконец, оторвался от планшета. — Целыми боевыми соединениями, эскадрами линкоров?
— Было дело, — кивнул, чувствуя, как нахлынули воспоминания о днях былой славы. — Ведь я говорил тебе, что адмирал. И водить флоты в бой было моей работой.
— Да думал, что ты так, для красного словца перед боем, — признался Дарс, посмотрев на меня с новым интересом. — Знаешь, многие любят приукрасить своё прошлое, особенно когда смерть дышит в затылок.
— Как видишь, нет никаких приукрашиваний, — в моём голосе прозвучала уверенность. — Я настоящий адмирал императорского флота, хоть и бывший теперь.
— Вот никогда бы не подумал… — Дарс покачал головой, явно всё ещё пытаясь осмыслить открывшуюся информацию. — Адмирал… командующий флотами…
— Слушай, а здесь написано, что она тебе не отказала в тот вечер, — голос Дарса изменился, стал более серьёзным, — и ты вроде как официально числишься её женихом. По крайней мере, так утверждают придворные хроники и светские обозреватели.
— Я тебе говорил, что всё было подставой, — вздохнул тяжело, вспоминая тот роковой вечер. — Всё разыграно по заранее написанному сценарию. Цель была проста — разрушить её помолвку с этим аварцем, с принцем из Аварской империи. Это, конечно, не входило в их планы. Это была моя импровизация. Не ждали они, что я посмею сделать ей предложение руки и сердца. Впрочем, это им нисколько не мешало, меня, по плану тех, кто это организовал, должны были просто устранить, убрать как ненужную пешку сразу после того, как я сыграю свою роль. Но вместо этого сделали из меня аварца, превратили в изгоя и лишили всего.
— Да, дела, — пробормотал Дарс, качая головой в изумлении. — Удивительно, как ты вообще жив до сих пор после всего этого. С таким количеством врагов, желающих твоей смерти.
— Ну что, легче тебе стало от этих знаний? — пытался разглядеть в его лице реакцию на услышанное. — Теперь понимаешь, в какую историю влип?
— Знаешь, — Дарс медленно покачал головой, — точно не легче. Если честно, стало даже тяжелее осознавать масштаб проблемы.
— Слушай, а, может, тогда тебе стоит связаться с аратанской контрразведкой? — предложил Дарс после паузы, — Может, сдаться им добровольно, рассказать всю правду? Они же должны понять, что ты невиновен.
— Совсем не вариант.
— Почему же? — не унимался Дарс, искренне не понимая моих мотивов. — Объясни…
— У меня с аратанской контрразведкой, ещё с флотских времён сложились, очень, скажем так, натянутые отношения, и это мягко говоря. Там у меня с ними были не один инцидент, расследование, взаимные обвинения.
