Проклятье. Мы опоздали.
— Дроиды, входите в помещение. Полное сканирование.
Четыре боевые машины бесшумно проскользнули через ворота. Мы с Дарсом последовали за ними, держа оружие наготове.
Склад оказался полупустым. Несколько старых ящиков, пыль, паутина. На полу виднелись следы чьего-то присутствия — потёртости в пыли, несколько капель чего-то похожего на засохшую кровь и масло.
Глава 16
— Он здесь был, — сказал Дарс, внимательно изучая едва заметные следы на пыльном полу заброшенного склада.
Мой опытный взгляд охотника тоже читал историю, написанную в пыли и грязи.
— Похоже, отлёживался всё это время в этой крысиной норе. Вон с него, сколько всего разного натекло — белая синтетическая жидкость смешалась с машинным маслом, а эти куски… — Дарс поморщился, указывая на разлагающиеся фрагменты, — это остатки того, что когда-то было его кожей.
Воздух в складе был тяжёлым, пропитанным запахом металла, разложения и чего-то химически-сладкого. Пыль танцевала в тусклых лучах света, пробивающихся сквозь трещины в стенах.
— Но он ушёл отсюда, Дарс! — резко активировал связь, чувствуя, как адреналин бьёт в виски. — Кианна! — крикнул в наушник, и голос эхом отозвался в пустом помещении. — Где источник радиосигнала сейчас?
Несколько секунд ожидания, затем чёткий голос искусственного интеллекта нашего корабля ответил:
— Капитан, фиксирую слабый сигнал в районе городской черты. Источник движется со скоростью пешехода, но атмосферные помехи не позволяют указать точные координаты.
— Он уходит от моря, — понял, мысленно представляя карту местности. Киборг был умён — морской берег оставлял его на открытом пространстве, а городские улицы давали множество укрытий.
— На флаер! — скомандовал Дарсу, и мы оба рванули к выходу.
Наш летательный аппарат ожидал нас на небольшой площадке рядом со складом, его обтекаемый корпус поблёскивал в лучах местного солнца. Двигатели негромко гудели в режиме ожидания. Пришлось дожидаться, пока четвёрка боевых дроидов вернётся из склада и займёт свои места в багажном отделении флаера. Это отняло у нас время для преследования.
— Рик, — проговорил Дарс, когда мы взлетели и флаер понёсся над крышами Таргорода, — мне не нравится, как это выглядит.
Город под нами расстилался лабиринтом узких улочек, плоских крыш и небольших площадей. Дома лепились друг к другу, словно пытаясь укрыться от палящего солнца пустынной планеты.
— Что ты имеешь в виду? — спросил, не отрывая взгляда от приборов.
— Он нас ждал столько времени, терпеливо отсиживался в этой дыре. А теперь вдруг решил бежать? — Дарс покачал головой. — Это не похоже на его стиль.
— Думаешь, ловушка?
— Думаю, он что-то затевает. Киборг с двухсотлетним опытом просто так не действует.
Флаер заложил несколько широких кругов над городом. Мы летели достаточно высоко, чтобы не привлекать внимание, но довольно низко для эффективного наблюдения. Однако на узких, извилистых улицах Таргорода, где тени от зданий создавали сложную мозаику света и тьмы, заметить одиночную фигуру было крайне сложно.
Выпустил два разведывательных дрона — небольших и практически бесшумных. В прошлый раз их просто не прихватил с челнока, не предполагая, что они могут понадобиться для городской охоты. Дроны разлетелись в разные стороны, их сенсоры сканировали улицы в поисках металлических объектов нужного размера.
Вот только дроны ничего не дали. Их камеры передавали изображения пустых улиц, редких прохожих и стаек местных птиц. Киборг явно где-то затаился, возможно, в одном из многочисленных подвалов или технических помещений.
— Дарс, он решил спрятаться в городе, — проговорил после часа безрезультатных поисков. — Мы не можем в городе преследовать его эффективно. Надо возвращаться на базу.
— Почему не можем? — Дарс явно был расстроен неудачей, его руки сжимались в кулаки.
— Наверняка он приготовил нам засаду. Согласен с тобой двухсотлетний опыт боевых действий — это не шутки. Он решил не принимать открытого боя, где наше численное и техническое преимущество было бы решающим. Думаю, на узких улицах Таргорода он рассчитывает подобраться незаметно и вывести из строя сначала дроидов, а потом схватиться с нами один на один.
— И что будем делать? — в голосе Дарса звучало разочарование.
— Ждать. Проявлять терпение. Рано или поздно он снова выйдет на связь. Ему нужна помощь Хазга — техническая, может быть, ещё какая-то. Он сильно пострадал, судя по следам на складе. Синтетическая кожа практически слезла, внутренние системы дают сбои.
Прождали мы три бесконечно долгих дня. Все три дня дроны непрерывно патрулировали городские улицы, передавая километры однообразных записей. Изучал каждый кадр, каждую тень, но киборг, как и предполагал, исчез, словно растворился в камне и металле города.
Все эти три дня Дарс был словно на раскалённых углях. Он не находил себе места, постоянно проверял оружие, изучал карты, предлагал различные планы поисков. Мне приходилось его постоянно успокаивать, объясняя, что терпение — наше главное оружие в этой ситуации.
Однако киборг всё-таки вновь вышел на связь. Сигнал от Кианны пришёл в тот момент, когда Дарс в очередной раз начал жаловаться на то, что киборг затаился надолго и мы напрасно не бросили всё и не преследовали его по горячим следам.
— Капитан, фиксирую радиопередачу, — чёткий голос Кианны прервал монотонное бормотание Дарса. — Источник определён но с точностью проблеммы.
— Наконец-то! — воскликнул Дарс, резко вскакивая с места и опрокидывая стул на котором сидел. — Где он? В каком районе города?
— В пустыне, — ответила Кианна, и её слова заставили меня оторвать голову от приборов и нахмуриться. — Источник активно движется на север от Таргорода. Примерная скорость передвижения — семь километров в час.
— В пустыне? — переспросил, чувствуя, как в груди что-то сжимается тревожным предчувствием. — Ты абсолютно уверена в координатах?
— Абсолютно, капитан. Сигнал исходит из пустынной зоны, примерно в восьмидесяти двух километрах от городской черты. Однако сигнал достаточно слабый, возможны помехи.
Дарс уже занимался тем что доставал глайдеры из багажного отделения флаера. Его движения были резкими и нетерпеливыми, словно он боялся, что киборг снова исчезнет, пока мы будем колебаться.
— Дарс, стой, — резко остановил его. — Что-то здесь не сходится.
— Что не сходится? — он обернулся ко мне с плохо скрываемым недоумением. — Наконец-то мы знаем, где он находится! Летим туда и покончим с этой затянувшейся историей!
— Подумай сам — что киборгу делать в пустыне? Зачем ему туда идти? Там нет укрытий, нет технических сооружений, нет источников энергии.
— Может, решил сменить базу? Или спрятался там, где мы его точно не станем искать? — предположил Дарс, но в его голосе уже слышались нотки сомнения.
Покачал головой:
— Слишком просто для двухсотлетнего ветерана. И слишком удобно для нас. — Активировал связь с искусственным интеллектом флаера. — Кианна, немедленно запусти разведывательный дрон к источнику сигнала. Мне нужна полная картина того, что там происходит. Максимальное разрешение, все спектры сканирования.
— Выполняю приказ, капитан. Дрон будет на месте через тридцать семь минут.
Дарс с плохо скрываемым раздражением оставил глайдер и тяжело опустился на сиденье рядом с пультом управления флаером.
— Рик, мы можем упустить его! Если он снова исчезнет, как призрак…
— Тогда будем искать снова, — твёрдо заявил ему. — Но я не собираюсь лететь в потенциальную ловушку вслепую. У нас есть время, давай воспользуемся им с умом.
Прошло больше получаса томительного ожидания, прежде чем дрон достиг заданной точки. Дарс за это время несколько раз проверил оружие. Потом он молча стал разбирать и собирал свою винтовку. Кианна периодически сообщала о продвижении дрона, но сигнал от киборга больше не поступал.
