Дарс помолчал, лицо его потемнело от воспоминаний:
— Понял, — кивнул он медленно. — Ну ничего, мы их быстро воспитаем, научим человеческому обращению.
— Ты что не стартуешь? Чего замер? — кивнул на панель управления.
— Да я в шоке от тебя, если честно, — признался Дарс. — Рабы… Никогда бы не подумал.
— Ладно, ты пока обдумывай ситуацию, а я выведу корабль на разгонную полосу, — понял, что Дарс побаивается пока управлять кораблём, — руки его с осторожностью лежали на штурвале.
Взял управление на себя, пальцы забегали по кнопкам и переключателям, стыковочные зажимы отпустили корпус с металлическим лязгом, после чего я вывел «Звёздный скиталец» на разгонную полосу. Корабль послушно набирал скорость, двигатели работали ровно, без перебоев, создавая мягкую вибрацию. По крайней мере, торговец не обманул — транспортник действительно находился в рабочем состоянии, системы не сбоили.
— Рик, — тихим голосом произнёс Дарс, когда мы уже набрали крейсерскую скорость и станция осталась позади, превратившись в мерцающую точку. — Ты серьёзно про рабов? Я подумал вначале, это шутка такая, дурацкая.
— Никаких шуток, — покачал головой, активируя автопилот, система издала мелодичный сигнал подтверждения. — Нам действительно нужны рабы. Без них никак.
— Объясни нормально, а то ничего не понимаю, — Дарс потёр виски. — Голова кругом.
— Всё просто, дружище, — выдержал паузу. — Они будут моим прикрытием, моей маскировкой.
— Прикрытием от чего? От кого?
Помолчал, глядя в темноту космоса:
— Прикрытием от флота. От тех, кто меня ищет.
— Ничего не понял, — Дарс нахмурился. — Совсем ничего.
— Это хорошо, что ты ничего не понял. Значит, и другие не поймут. В этом весь смысл.
Через несколько дней полёта, когда однообразие космической пустоты начало надоедать, мы вышли из гиперпространства уже в аварской системе. Яркая звезда ослепила своим светом, пришлось прикрыть защитные экраны. Эта система была интересна только тем, что в ней находилась крупная биржа рабов — одна из старейших и печально известных во всей галактике.
На станции, которая напоминала огромный улей, кишащий тысячами существ разных рас, мы разделились. Дарс, надев капюшон и стараясь быть незаметным, пошёл покупать рабов на биржу, я же отправился в промышленный сектор покупать клетку для них и санитарные модули.
— Рик, — связался со мной Дарс по коммуникатору, его голос звучал напряжённо, — их здесь столько разных, каких брать и сколько? Глаза разбегаются, честно говоря.
— Бери диких, не приручённых, — ответил, осматривая витрину с оборудованием. — Не знаю точно сколько, не очень много, главное, чтобы в клетку влезли все, без давки.
— Диких? — переспросил Дарс. — Ты уверен? Они же опасные и могут быть агрессивными.
— Уверен. Именно таких и нужно.
Дарс на секунду замолчал, потом облегчённо выдохнул:
— Это хорошо, — заметил он, — они, самые дешёвые на рынке. Приручённые в три раза дороже стоят.
Пока Дарс торговался на шумном рынке рабов, среди криков зазывал, я занимался более прозаической задачей — поиском подходящего оборудования для их содержания. Клетки для перевозки разумных были стандартизированы по всей галактике, что упрощало задачу выбора. Нашёл подходящую модель в каталоге пожилого продавца — она была рассчитана на двадцать особей, с системами жизнеобеспечения, фильтрами воздуха и минимальными удобствами вроде спальных полок.
— Вот эта подойдёт, — указал продавцу на голографическую проекцию, вращающуюся над столом. — Плюс портативный санитарный блок.
Продавец, седой мужчина с усталым лицом, видевший в своей жизни слишком многое, кивнул:
— Хороший выбор, — одобрил он. — Для перевозки или постоянного содержания планируете?
— Перевозка. Дальнее расстояние, через несколько систем.
Продавец задумчиво потёр подбородок:
— Тогда советую взять дополнительные фильтры для системы воздуха и расширенный медицинский комплект, с антибиотиками и обезболивающими, — предложил он. — При долгой перевозке всякое случается: и болезни, и травмы, и паника.
Это был разумный совет от человека, знающего своё дело. Согласился на дополнительные опции, хотя это увеличило стоимость покупки на целую треть первоначальной цены.
Через два часа ожидания и томительного таскания груза мы встретились с Дарсом в грузовом отсеке нашего корабля. Он выглядел несколько потрясённым, лицо его было бледнее обычного.
— Рик, — начал он тихо, словно боясь, что его услышат, — Я никогда не покупал живых разумных существ. Это… странные ощущения, мерзкие даже. Как будто предал самого себя.
— Сколько взял? — спросил я деловито, проверяя крепления клетки.
— Пятнадцать штук, — отчитался Дарс. — Все дикие, молодые, как ты просил. В основном молодые особи, здоровые на вид, без явных увечий. Продавец сказал, что они из недавно открытой системы на окраине, ещё не адаптированы к цивилизации, толком не говорят на нашем языке.
— Отлично. А документы в порядке? Всё официально?
— Всё чисто, — Дарс достал планшет и показал. — Разрешение на перевозку с печатями, справки от станционного врача, даже страховка есть на случай их гибели в пути.
Загрузка клетки и санитарного блока заняла ещё добрый час напряжённой работы. Технический дроид, жужжа сервоприводами, помог с установкой и подключением систем жизнеобеспечения к энергетической сети корабля.
Когда рабов привели и посадили в клетку, посмотрел на них — и понял, что мой план летит к чертям. Передо мной сидели пятнадцать молодых разумных существ, и каждый из них смотрел точно так же, как когда-то смотрел сам на своих хозяев — с затаённым страхом в широко раскрытых глазах, отчаянием в сжатых кулаках и едва теплившейся надеждой на спасение в глубине души.
— Рик, — тихо произнёс Дарс, стоя рядом у клетки и тоже глядя на несчастных, — Вот когда-то и мы так же сидели, как они… Помнишь?
Вспомнилось как мы с Дарсом, вот также сидели в клетке пиратского корабля.
— Дарс, потом поностальгируешь о прошлом, потом — резко оборвал его, стараясь сохранить деловой тон. — А пока закупи еды для них побольше, разнообразной, и льда тоже надо прикупить, чтобы воды на корабле хватало. А мне надо по делам. Причём срочно.
Быстро, покинул корабль и направился в ближайший салон красоты, который, судя по мигающей вывеске, работал круглосуточно. Станция была достаточно крупной, и найти нужное заведение труда не составило труда. К моему удивлению, владелец салона совсем не был удивлён моей необычной просьбой. Судя по невозмутимому выражению лица парикмахера — пожилого мужчины с руками, покрытыми шрамами от множества порезов — подобные клиенты были для него привычным делом.
— Наращивание волос? — переспросил он спокойно, придирчиво осматривая мою короткую военную стрижку и ощупывая структуру волос. — Какую длину хотите? Есть пожелания?
— До плеч, — ответил. — И сделайте их немного волнистыми, чтобы выглядело естественно, не как парик.
Мастер кивнул, делая пометки на планшете:
— Цвет менять будем? — уточнил он. — Или оставим натуральный?
— Да, обязательно. Сделайте темнее, почти чёрный, вороново крыло.
— Отлично, понял вас, — кивнул парикмахер. — Процедура займёт около трёх часов, может, чуть больше. Есть пожелания по текстуре волос?
— Чтобы выглядело максимально естественно, чтобы никто не заподозрил подвох. Да и мне нужно чтобы волосы росли на лице.
Парикмахер кивнул и принялся за дело, его пальцы двигались с удивительной точностью. Пока он работал над волосами, методично прикрепляя новые пряди, размышлял о том, над своим первоначальным планом и подумывал над паном Б.
— Готово, — объявил парикмахер через три с лишним часа кропотливой работы, отступая назад и любуясь результатом.
Посмотрел в большое зеркало — и едва узнал своё отражение. Длинные тёмные волосы, падающие на плечи волнами, полностью изменили облик, сделали другим разумным. Легкая борода дополняла мой новый образ.
