Давно сюда собирался заглянуть, и всё не было времени.
Располагался ресторан на первом этаже небоскрёба, стоящего на углу квартала «Восток». Предыдущий владелец из Западной Герберы бросил заведение, побросав все вещи и технику, когда ушли Церберовы. А новый — здоровенный темнокожий ресторатор Роман Мзунгу, родом из орхидейских южан, подхватил и спас уже готовый к развалу бизнес, переоткрывшись с новой вывеской.
Собрал и перевёз в Королёв обратно команду, разбежавшуюся по всей Гербере. Шеф-повара перехантил в ресторане северных популяций «Овцебык», в том самом, в котором мы все чуть не отравились ферментированным оленем, или что там было. Нашёл всех поставщиков в Восточной Гербере после переезда летающего квартала и вот, запустила — в общем, молодец.
Я выдал ему льготный налоговый период сроком на год за такое дело и топливных сборок подкинул парочку подержанный — пусть удерживает ценник.
Как и всегда, здесь было не протолкнуться, тем более — прибывшие, отведав бесплатной жратвы на космодроме, пошли гулять по городу и и наткнулись на заведение.
Благо, столик мною в углу был успешно забронирован.
Когда я вошёл, Джанибекова-Сикорская сидела в углу, недобро глядя в сторону Ледовской-Жувак, которая сидела за барной стойкой вместе с Октавией.
Вот чёрт. Я же попросил Октавию не вести госпожу посла в этот ресторан? Вероятно, Оль Сергевна сама отыскала его в рекомендациях и направилась сюда. Совсем не хотелось мне сидеть на пороховой бочке, но что поделать. Разберёмся как-нибудь.
Народ в зале, конечно же, оживился — со всех углов послышалось «Ваше сиятельство!», кто-то из флотских тут же гаркнул: «Здравие желаю господин командир флота!», детский голосок добавил: «Смотрите! Это же дяденька граф!»
Дяденька граф, именно он.
— Сидите-сидите, — сказал я.
Со мной пришли Илья и Роберт, подменившие Андрона и Октавию в качестве моей свиты. Нет, я всё ещё не боялся ходить по городу в одиночку, тут телохранители нужны только для солидности. Расположились через два столика, посередине зала, чтобы следить, что и как — на всякий.
Джанибекова-Сикорская подала мне руку для поцелуя и долго не спешила убирать её, мол, целуйте, целуйте дольше. Немного неловко получилось. Впрочем, я и так прекрасно понимал, что меня сейчас будут пытаться охмурить.
— Катерина Сергеевна, — поприветствовал я графиню.
— Здесь же никто не слышит, Саша. Можно просто — Катя… — заявила графиня и намотала локонок на палец.
— Можно, Катерина Сергеевна, конечно же — можно. Но мне так удобнее. Можете называть меня Александр Игнатьевич.
— Вы что, сердитесь на меня? Почему? Что я вам такое сделала?
— Просто у нас намечается деловой разговор, Катерина Сергеевна. И так нам обоим будет комфортнее.
Графиня слегка поменялась в лице, затем снова бросила взгляд на Ледовскую-Жувак.
— Подскажите, а откуда эта почтенная дама? — спросила Катерина. — Такое чувство, что я её где-то видела…
— Она прибыла издалека. Из другой звёздной системы. Вряд ли вы с ней знакомы. Давайте к делу. Пока что вы являетесь моим фаворитом…
Да-да, именно так я и сказал — и выдержал многозначительную паузу.
— О-о… Александр… Игнатьевич. Как приятно мне это слышать! Прямо камень с души! Но почему вы тогда сразу не объявите? Если выбрали? Есть ещё какие-то… дела?..
— Да, именно. Как вы знаете, под строительство собирается инвестиционный фонд… А вы, в случае выигрыша — посредник. У вас есть какие-то предложения на этот счёт?
Ох, какой озорной огонёк зажёгся в глазах графини.
Разумеется, никакого фаворита на данный момент у меня не было, и разные мутные схемы по распилу собранных средств под левые статьи бюджета мне были абсолютно не нужны и неинтересны. Меня куда больше интересовал вопрос убийства Меркурьева. Но такую стратегию общения я выбрал — раз уж меня пытаются охмурить при помощи основного инстинкта — то я буду пытаться разговорить при помощи инстинкта накопительства и сребролюбия.
— Пожалуй… Я бы могла подумать что-то на этот счёт… Скажем… за тридцать пять процентов.
— Тридцать пять — от чего?
— Ну, от выведенной суммы. Или вам кажется, что я прошу слишком многого?
Проворный официант принёс и поставил перед нами стандартный обед — я решил не мудрствовать лукаво и заказал: салат из свежих овощей, луковый суп из орбитальных куропаток и отбивную из кисубака в сливках из молока нашей мультикоровы с жареным бататом.
Стоило всё это великолепие половину имперки.
Я выдержал паузу и приступил к салату…
И в этот момент почувствовал, что чья-то нога — интересно, чья же эта? — коснулась под столом зоны моего гардероба, в которую точно не было принято пускать посторонних.
Очень хотелось верить, что скатерть на столе и угол обзора не позволят увидеть это безобразие всем собравшимся в ресторане. Но на моём лице не дёрнулся ни один мускул.
Нет, отчасти я даже похвалил её за смелость. На самом деле, она была шикарной и отлично выглядящей для своих лет женщиной. Но, если вдуматься — пытаться так незатейливо приставать на финансовой почве к графу-регенту всей звёздной системы, учитывая нашу разницу в биологическом возрасте, учитывая мой статус и мой характер, с которым она успела познакомиться?
Я позволил себе лишь лёгкую усмешку. Не изящно. Дёшево, очень дёшево, графиня. Неужели вы думаете, что это сработает со мной?
Она изменилась в лице и осторожно убрала ногу. Как будто бы почувствовала что-то.
— На всякий случай, граф, мы же точно об одном и том же говорим?
— Да-да. Об одном и том же. Катерина Сергеевна, как вам город? а как планета?
— Вы знаете… лучше, сильно лучше, чем оно могло бы быть. Всё хотела вас спросить, Александр Игнатьевич, а что вы думаете про смерть Меркурьева? Как продвигается следствие? Это было такой неожиданностью для нас…
А вот тут я её мысленно похвалил. Всё поняла и работает на упреждение, значит? Что ж, жизнь среди бомонда самой густонаселённой планеты системы определённо прокачивает навыки словесных дуэлей.
— Да, для меня это тоже было большой неожиданностью. Особенно если учесть, что вы были, по сути, его единственным конкурентом.
Катерина Сергеевна кивнула, прищурилась, словно кошка.
— Вы очень умный молодой человек, граф, и делаете очень большие успехи в политике. Я должна была предвидеть, что вы меня вызвали вовсе не для того, чтобы предложить какую-то сделку. Вам важно знать, кто убил барона Меркурьева. И это не деловое свидание — это допрос с пристрастием, ведь так? Он был вашим близким другом? И вашим основным кандидатом?
— Не то, ни другое.
— Но зачем?
— Я граф. Я уже несколько недель являлся его сюзереном, если вы не заметили. Мой долг — выяснить, кто это сделал.
Графиня кивнула.
— Похоже, вы говорите правду. Тогда и я вам скажу правду. У нас не было вражды. «Сирена-Девелопмент» находится в партнёрских отношениях с «Унаганом». У нас было несколько совместных проектов в астероидных поясах. Да, то, что вы предлагаете — это весьма жирный кусок. Но я знаю ответственного из канцелярии «Сирены» менеджера проекта, знаю очень давно. Он бы не стал переходить дорогу «Унагану» таким образом. Ему это попросту не было интересно.
— Настолько честный человек? — я изобразил удивление.
— Скорее — человек, не любящий проблем.
— То есть вы сейчас не только пытаетесь обелить себя, но и обелить незнакомого мне менеджера? — усмехнулся я. — И не приводите никаких доказательств?
— Что называется, «докажи, что ты не индрикотерий», — пожала плечами графиня. Могу сказать одно, «Унаган» — не меньшие строительные мафиози, их возможности ничуть не меньше, чем у «Сирены»…
То есть — снова гипотеза, что «прикончили свои», чтобы избавиться от посредника.
Ну и что же мне делать? Кому поверить, вот этой вот графине?
Она коснулась моей руки и поднялась с места.
— Я ненадолго отлучусь, и мы продолжим разговор…
Сперва я подумал, что она направилась в дамскую комнату, но она свернула совсем не туда.
