Потому что нас много - Тейлор Деннис

— А теперь — то, чего вы все ждете, — сказал я и ухмыльнулся. — Мы получили изображения Других. Четкость, конечно, не очень высокая. Беспилотник был слишком…

— Меньше слов, больше картинок!

Я умолк. Похоже, повысить уровень драматизма не удалось. Взмахнув рукой, я развернул трехмерное изображение, которое мы составили.

Толпа ахнула. Других было сложно описать — просто потому, что на них было сложно сфокусировать взгляд. Шкала, наложенная на изображение, указывала, что существо приблизительно метр двадцать в высоту. Его цвет варьировался от маслянистого зелено-фиолетового до серого и черного.

Я посмотрел на озадаченные лица Бобов. Подобные взгляды были мне хорошо знакомы: я сам в последнее время ходил с таким же выражением лица. Но я-то изучал эти изображения с того момента, как мы выделили их из сканов, так что у меня была небольшая фора.

— Так, представьте себе позу гориллы: нельзя сказать, что она стоит на четырех лапах, но и вертикально она тоже не вытягивается. Штуки, похожие на мясистые крылья, — это передние… э-э… конечности. Задние больше напоминают раздвоенный хвост, но хвост у этой твари тоже есть. У передних конечностей есть здоровые придатки, похожие на жирные пальцы, но я не думаю, что они нужны для манипуляций. На них расположены присоски, так что, по-моему, их функция — покрепче схватить жертву. У существа есть и то, что я бы назвал «питающими пальцами»: они раскладываются и вылезают вот отсюда… — я указал на переднюю часть Другого, — …и они, похоже, достаточно ловкие и гибкие. Ими можно совершать различные действия. Кроме того, эти пальцы направляют пищу в пасть… — я переключился на другое изображение, на которой передняя часть существа была рассечена… — которая не столько жует, сколько перетирает пищу и разрывает ее на куски. Думаю, жертв подобной твари ждет особенно медленная и мучительная смерть.

Я снова переключился на другое изображение и указал на переднюю часть существа.

— Основной сенсорный аппарат, похоже, расположен на голове, хотя мозг, видимо, находится ближе к центру тела — вот здесь. — Я указал на точку в верхней части основного ствола. — Зрение не очень хорошее. Похоже, что у него большое число маленьких глаз, расположенных по периметру головы. Хотя, казалось бы, зачем хищнику круговое зрение?

Я вернулся к первому изображению.

— Судя по скану, они набились в жилой зоне практически с той же плотностью, что и мы в этом зале. Только у них это повсюду — ни одной пустой комнаты, никаких личных помещений. Вероятно, они всегда живут, словно сардины в банке. — Я сделал драматический жест. — Дамы и господа, знакомьтесь, это — Другие.

На несколько миллисекунд в зале повисла мертвая тишина, а затем кто-то спросил:

— Нам хлопать, что ли?

Все расхохотались, и напряжение спало. Если я когда-нибудь узнаю, кто это сказал, поставлю ему пиво.

Я оставил изображение висеть в воздухе и закрыл совещание. Бобы разбились на группы, чтобы обсудить мой доклад. Марио кивнул мне, и я помахал ему рукой, давая понять, что принимаю приглашение.

 * * *

Марио поморщился.

— У меня была теория, в соответствии с которой «астероиды смерти» — доказательство того, что разведкой они не занимаются. В противном случае они бы знали, что в Глизе 54 «астероиды» им не понадобятся.

— М-м… Но если они — единый организм, значит, астероиды смерти — их портативное сообщество.

— Ага. Провал, — печально улыбнулся Марио.

— И как идет добыча сырья?

Он закатил глаза, а затем открыл несколько изображений.

— К счастью, в Глизе 54 нет ничего, что было бы дорого моему сердцу, так что для меня это просто стратегическое отступление. — Он указал на одну картинку. — Транспорты спускаются туда, где, предположительно, Другие обнаружили металл. Они высаживают «муравьев», которые добираются до руды и поднимают ее на поверхность. Издали сложно сказать, но, судя по активности, из руды они строят новых «муравьев», которым они поручают добыть еще больше руды, из которой снова делают «муравьев»… Рано или поздно наступает момент равновесия, когда «муравьи» просто несут материал наверх. Тогда Другие собирают лишних «муравьев» и взлетают.

— Значит, у них есть принтеры, предназначенные для создания «муравьев». — Я задумчиво потер подбородок. — Этот процесс должен быть дешевым и быстрым.

— Если они будут и дальше действовать с той же скоростью, то за год вынут из системы все. Это экспоненциальное поведение. Они никогда не останавливаются, никогда не отдыхают. — Марио потер глаза. — А грузовые корабли такие огромные, что мы вряд ли сможем привлечь их внимание — не говоря уже о том, чтобы нанести им урон. Это будет похоже на бой комаров с танками.

— Нам придется что-нибудь придумать еще до того, как они решат, что Земля — следующая в списке.

Марио покачал головой:

— Есть много систем, которые ближе к ним, чем Земля. У нас куча времени.

— Ты предполагаешь, что Другие всегда действуют одинаково. Ты предполагаешь, что они не могут внезапно проехать чуть подальше, чтобы добыть уже готовый, очищенный материал. — Я сурово взглянул на него, мечтая, чтобы до него поскорее дошло. — Мы должны исходить из того, что времени у нас мало. Если мы подготовимся раньше срока, это не страшно. Если подготовимся позже, чем нужно, это страшно.

— Черт.

58

Новости

Говард. Июль 2198 г.

Межзвездное пространство

До места назначения оставалось менее одной трети пути, когда я получил письмо от Декстера. В минуту слабости я попросил его сообщать мне новости из жизни Бродеров.

Декстер включил в письмо и кучу других сведений. Быть может, он мечтал меня развлечь, или, возможно, не хотел, чтобы сообщение было полностью посвящено Бриджет. В любом случае я был признателен ему за это.

Дела, похоже, шли хорошо. Баттеруорт ушел в отставку — по-моему, он вполне это заслужил. Население системы выросло до ста тысяч человек. Кораблей с командой из людей становилось все больше, а вклад ферм-«пончиков» в производство продовольствия сокращался. У Декстера, похоже, появилось мифическое свободное время, и он занялся созданием двигателей, с помощью которых Билл двигал астероиды.

Новый Иерусалим превратился в настоящую демократию. Похоже, что выплыли какие-то видеоролики с компроматом, и Кренстону пришлось уйти со своего поста. В стране начался хаос, и граждане решили снова отделить церковь от государства.

Я смеялся, читая об этой истории. Кренстон наверняка заподозрил неладное, но доказать, что к сливу видео причастен Уилл или я, было невозможно. Кстати: я отправил письмо Уиллу — на тот случай, если у него есть другие вкусные подробности.

Все шло хорошо. Если бы не Другие, ситуация для людей была бы идеальной.

Дальше тянуть было нельзя, и я, вздохнув, перешел к тексту, в котором речь шла про Бродеров.

Ну ладно, ничего ужасного. У них родился сын. Они назвали его «Говард».

Я улыбнулся, и сообщение внезапно расплылось у меня перед глазами. Придется отправить им короткое благодарственное письмо.

59

Еще одна

 Билл. Апрель 2205 г. Эпсилон Эридана

Откинувшись на спинку кресла, я посмотрел прямо вперед и произнес несколько слов, которые обычно не использую.

Беспилотники-наблюдатели в системе Глизе 877 сообщили, что Другие только что отправили еще одну экспедицию. Судя по первоначальному вектору, она направлялась к NN 4285. Это было не очень плохо: NN 4285 — маленькая звезда типа M, слишком тусклая, чтобы ее планеты были пригодны для жизни.

Нет, поправил я сам себя, ни при каких обстоятельствах данная новость не может считаться удовлетворительной. Если бы Другие выбирали только необитаемые системы — ну что ж, ладно, галактика большая. Но у них была другая модель поведения. Если они не уничтожали все живое на планете, то не из каких-то моральных соображений, а потому, что на планете было некого убивать. Отсутствие возможности — не то же самое, что сдержанность. Они — зло, и точка.